BOSSUET

Dans une nombreuse réunion publique, un orateur fougueux tonnait contre la société actuelle, qu'il gratifiait des pires épithètes *. Il l'accusait d'égoïsme, de cruauté; la rendait responsable de tous les maux, de toutes les misères dont souffre l'humanité, et la déclarait digne d'un châtiment exemplaire, voire même de destruction complète.

Ce réquisitoire ^, habilement présenté, provoqua desapplau-

1. Épithète, moi qualificatif employé le plus souvent en mauvaise part; Gratifier quelqu'un des pires t'pithètes, c'est en dire beaucoup de mal. — 2. Réquisitoire, terme de procédure. Acte par lequel, dans un tribunal, on requiert l'application d'une loi. Par analogie, faire un réquisitoire contre une personne, c'est chercher àdire tout ce qui peut faire condamner cette personne.

dissements presque unanimes, toutefois, un auditeur qui avait écouté avec calme le fulminant acte d'accusation, demanda la parole à son tour, l'obtint et s'exprima en ces termes :

Messieurs,

En 1883, un voyageur français qui visitait les Ëtats- Unis (*) d'Amérique, se rendant un jour à pied à Saint- Louis, s'égara dans une région appelée les Mauvaises Terres. Seul, n'ayant pour toute arme qu'un couteau et pour toute provision qu'une boîte d'allumettes*, il passa deux jours en courses épuisantes et vaines, sans rien trouver à se mettre sous la dent. Le soir, ilentlammait du cotonnier sauvage pour se préserver du froid glacial et des loups des prairies*. Le troisième jour, il allait tomber, épuisé, lorsqu'il aperçut un serpent* à sonnettes. L'atteindre d'un coup de bâton, le tuer, le couper en morceaux, griller ces morceaux et les dévorer fut l'affaire de quelques instants. Un peu plus tard, des araignées de sable lui firent un dessert digne du rôti. Enfin, le quatrième jour il rencontra des gardiens de troupeaux qui donnèrent à l'infortuné voyageur de quoi se refaire.

Voilà, Messieurs, comment on vit là où il n'existe nulle trace de civilisation, là où l'homme n'a pas mis l'empreinte de son travail fécond. Le voyageur dont je viens de vous conter l'aventure était jeune, robuste; de plus, c'était un savant. Néanmoins, dès la première nuit, faute de quelques allumettes, il eût infailliblement péri, soit par le froid, soit par la dent des loups ; sans compter que la chair crue du serpent à sonnettes aurait été terriblement coriace ^ Cela n'a l'air de rien, ce petit brin de bois soufré et phosphore; mais si vous voulez l'apprécier, cherchez à faire du feu comme les sauvages en frottant

(*) Les mots marqués d'un astérisque sont l'objet de « notes » placées à la fin des lectures.