UN PRIX ANNUEL

49 — Un prix annuel de trois mille francs.

Oui, un prix de trois mille francs a été institué par un ami des bêtes et pour l'amour des bêtes l Convenez que ce n'est pas banal.

De tout temps les animaux ont eu des amis, des protecteurs. Vous savez combien le bon La Fontaine les aimait ; il leur trouvait des sentiments délicats, de la finesse, de l'esprit, les vengeant ainsi de l'outrage^ de certains philosophes de son temps qui ne voyaient dans les animaux que de pures machines, incapables de sentir.,

Et La Fontaine n'est pas le seul poète qui ait aimé les bêtes ; après lui, Lamartine, Victor Hugo et beaucoup d'autres se sont faits leurs panégyristes^ ou leurs avocals. Seulement tout le monde ne lit pas les poètes, de sorte que beaucoup d'animaux inoffensifs et des plus utiles conti-, nuent à être indignement maltraités par les hommes.

Quand nous disons « par les hommes », c'est une façon de parler, car un grand nombre d'enfants sont déjà des hommes et pires que des hommes sur ce point.

L'instinct de cruauté, le besoin de faire souffrir est teL chez certains êtres pseudo-humains^ que ni les plus nobles bêtes, ni les animaux les plus gracieux ne trou-f vent miséricorde devant eux.

Mais revenons aux amis des animaux. En 1850, M. de, Grammont fit voter une loi protectrice qui punit d'une amende de cinq à quinze francs et d'un emprisonnement de un à cinq jours « ceux qui auront exercé, publiquement et abusivement, des mauvais traitements envers les animaux domestiques ».

On ne saurait assez louer l'intention qui dicta cette

1. Outrage, injure ou offense grave. — 2- Panégyriste, celui qui fait le panégyrique, c'est-à-dire l'éloge excessif de quelqu'un. — 3. Pseudo-humains, faux humains. Le mot « pseudo » est un préfixe grec qui entre dans la com- . position de beaucoup de mots français au.xqucls il ajoute la signification ' de fau.x. '

loi ; malheureusement celle-ci a un caractère trop particulier et elle manque souvent d'efficacité. Elle a le ^^rand tort de ne viser que les animaux domestiques^ qu'elle protège d'ailleurs d'une manière imparfaite. En effet, les actes de brutalité ou de cruauté ne sont passibles dune pénalité que s'ils sont commis publiquement ; quant aux autres, et c'est le plus grand nombre, ils restent impunis. Malgré ses yeux d'Argus S la Société* protectrice des animaux, dont le siège est à Paris, ne voit pas tout, il s'en faut. Aussi, pour lui venir en aide, on a provoqué la création d'une infinité de petites sociétés de même nature et pour cela on s'est adressé aux écoliers de France et à leurs maîtres. C'est par milliers que se comptent aujourd'hui les sociétés scolaires protectrices des animaux. Les promoteurs^ de ce mouvement ont pensé avec raison que l'appel au cœur et aux sentiments de dignité des enfants serait plus efficace pour protéger les bêtes que les pénalités de la loi Grammont. Et déjà les écoliers français montrent qu'ils méritent la confiance qu'on a placée en eux : ils s'abstiennent généralement de violence et de barbarie envers les animaux.

Pour maintenir ces heureuses dispositions et stimuler le zèle des maîtres chargés de les développer encore, un grand avocat de Paris, M*" Cléry, a institué un prix annuel de 3 000 francs.

Voici un extrait de son testament relatif à ce legs ^ : « Je donne et lègue la somme de cent mille francs, nette et quitte de toutes charges, à la Société protectrice des animaux.

Cette somme sera employée de la façon suivante : Placée en rentes sur l'État, elle devra produire trois mille francs par an.

1. Argus, prince grec, qui, d'après la Fable, avait cent yeux. Au figuré, homme clairvoyant. — 2. Promoteur, celui ou celle qui est la cause principale, qui imprime le premier mouvement. — 3. Legs, don laissé par celui qui fait un testament ; on prononce lé.