PETITES CAUSES, GRANDS EFFETS
Cette disposition était claire; chaque cousin devait avoir cent mille francs. Seulement, au lieu d'écrire : « Je lègue à chacun d'eux cent mille francs, » le notaire avait écrit : « Je lègue à chacun deux cent mille francs. » Il en résulta un formidable procès entre le légataire universel et les cousins, qui eurent gain de cause. L'apostrophe oubliée coûta donc à l'héritier principal cinq cent mille francs, un demi-million!
Voilà une apostrophe chère, direz-vous, enfants, et si chacune de celles que nous oublions... Celles que vous oubliez ne vous sont pas comptées à ce prix; sans cela il vous faudrait la fortune d'un milliardaire pour les payer! Mais notre intention n'est pas de vous quereller au sujet des fautes d'orthographe dont vous êtes probablement coutumiers, ni de vous inviter d'une manière toute spéciale à appliquer votre esprit aux minuties grammaticales. Non, nous voudrions simplement vous mettre en garde contre toutes les négligences, de quelque nature qu'elles soient.
Sans être notaire, on peut oublier une apostrophe dans bien des cas, autrement dit, se rendre coupable d'une erreur, d'une omission légère en apparence, mais entraînant les conséquences les plus graves. Citons quelques exemples entre mille.
Un enfant, avant de partir pour l'école, se contente d'inventorier^ sommairement le contenu de sa serviette ou de son cartable; une fois en classe, il s'aperçoit au moment du premier devoir écrit qu'il a laissé son porteplume à la maison. Pour tâcher de s'en procurer un autre, il dérange plusieurs camarades, s'attire d'abord un rappel à l'ordre du maître, puis une admonestation, enfin il est obligé de confesser sa faute, et l'aventure se termine par une mauvaise note, voire par une punition. C est une journée gâtée dès son début pour une apostrophe oubliée!
X. Inventorier, taire un inventaire, c'est-à-dire, dans ce cas, passer en revue, article par article, tous les objets.
Dans un examen ou dans un concours, un candidat, pourtant intelligent et capable, résout à la hâte un problème qu'il juge facile. Précipitation funeste : une virgule, une toute petite virgule n^occupe pas la place qu'exigeait la solution. D'où échec lamentable. C'est encore l'apostrophe I
Vous connaissez tous l'histoire de ce cavalier qui, avant de partir en voyage, négligea de faire remettre le clou manquant à un fer de son cheval. Il en résulta pour lui une foule de désagréments, entre autres celui de rester en route. Toujours l'apostrophe!
Que pensez-vous de la mésaventure suivante dont fut victime un brave homme de charretier? Il venait de charger un tombereau de sable extrait péniblement du lit d'une rivière à sec. Après avoir essuyé du revers de la main son front ruisselant de sueur^ il prend son fouet, rassemble les rênes de ses deux chevaux, et pousse un huel énergique. L'attelage part brusquement, mais la secousse imprimée au véhicule en fait basculer la caisse et toute la charge se trouve répandue. Avant de remplir de sable son tombereau, le charretier n'avait pas fixé la clavette destinée à en retenir la caisse à bascule. Maudite apostrophe !
Admirez cette alerte fermière courant au potager pour chercher des légumes. Sa provision terminée, elle .retourne à la maison sans pousser la claire-voie qui ferme le jardin. Un instant après, on entend des clameurs indignées. Qu'est-ce donc? Le potager est envahi parles animaux de la ferme I Le jeune pâtre a beau gratifier de coups de bâton et d'injures variées les bêtes gourmandes, il y aura de sérieux dégâts; le fermier ne sera pas content, ce soir, et sa.femme devra subir un discours sévère sur l'importance de l'apostrophe.
A table, toute la famille est réunie autour d'un plat dont le fumet est des plus alléchants. « Vous allez m'endire des nouvelles, s'écrie la ménagère, en servant son
