TRAVAIL MANUEL ET CONSIDÉRATION

Sous ce rapport, rAmérique nous est bien supérieure. Il n'est pas rare de voir chez nos voisins d'au delà de rOcéan des étudiants se faire, pendant les vacances, garçons de café ou d'hôtel, cochers de fiacre, conducteurs de tramways, placiers, etc.

On a même vu des étudiants de la section de l'art de l'ingénieur passer leurs vacances à bord de transatlantiques en qualité de chauffeurs, graisseurs, nettoyeurs.

Tous ces jeunes gens veulent, les uns gagner de quoi payer leurs frais d'études durant l'année scolaire, les autres saisir l'occasion de se perfectionner dans la mécanique. Nul d'entre eux ne croit déroger* et ils ne sont pas diminuésd'un degré dans l'opinion publique, au contraire.

Il ferait beau s'aviser d'agir de la sorte en France!

Depuis plus de trente ans que nous sommes en république, nous avons eu un nombre respectable de ministres, et pas un, nous pouvons en être certains, n'aurait pu agir comme le fit dernièrement le ministre des Travaux publics de Russie, le prince Chilkoff.

Il voyageait en train spécial. Pendant un arrêt, le prince descendit de son wagon-salon et, tout en arpentant le quai de la gare, il arriva jusqu'à la locomotive où il reconnut dans le mécanicien une vieille connaissance.

« Bonjour, Petrova, lui dit le prince, c'est vous qui nous conduisez aujourd'hui?

— J'ai cet honneur. Excellence.

— Eh bien ! donnez-moi donc la main pour m'aider à monter sur votre machine, je ferai le parcours avec vous. »

Aussitôt dit, aussitôt fait.

Une fois sur la locomotive, le ministre emprunte la blouse du mécanicien, met la main aux appareils et conduit avec une véritable dextérité le train jusqu'à la station suivante.

1. Déroger, faire quelque chose d'indigne, qui diminue la noblesse ou la dignité que l'on croit avoir.

Là, il descend, non sans avoir serré la main au mécanicien et au chauffeur et réapparaît, le visage noirci par la fumée, dans son wagon-salon, où il demande aux nombreux fonctionnaires faisant partie de sa suite :

« Eh bien, messieurs, vous ai-je bien conduits? »

Et le ministre était enchanté de n'avoir pas oublié Tart si difficile et si périlleux de diriger un train de chemin de fér.

Où avait-il appris cet art? demanderez-vous. Dans sa jeunesse, quoique prince, il entra comme apprenti dans le service des chemins de fer et il fut successivement chauffeur, mécanicien, chef de train, ingénieur.

Faudra-t-il que les autres peuples nous donnent encore longtemps des leçons pour nous aider à vaincre nos ridicules préjugés contre le travail manuel?

Note. — Considération attachée au travail manuel. De la dignité personnelle chez l'ouvrier, une conduite régulière, une parfaite honorabilité, une application constante à bien faire môme les besognes les plus modestes, tout cela contribue à la considération qui s'attache chaque jour davantage au travail manuel. Et ce qui doit augmenter cette considération, c'est le réel courage que montrent parfois les travailleurs. Par exemple, les ouvriers qui ont percé le tunnel du Simplon (20 kilom.) avaient au-dessus d'eux une montagne de 2 135 mètres d'épaisseur. La température y atteignait jusqu'à 60 degrés de chaleur ! A chaque instant des sources d'eau presque bouillante inondaient le chantier. Les plus humbles travailleurs qui ont contribué à vaincre d'énormes difficultés pour mener à bien cette œuvre merveilleuse ont donc fait pi'euve d'une véritable bravoure. Et cette bravoure-là vaut bien celle qui consiste à tirer le fusil ou le canon sur un champ de bataille.

Questionnaire. — Rappelez l'anecdote du prince Rodolphe et du tanneur. — De nos jours n'a-t-on pas encore une tendance à mépriser le travail manuel? — Pourquoi? — Les ouvriers ne sont-ils pas complices de ce ridicule préjugé? — Les Américains ont-ils les mêmes idées que les Français en la matière? — Que font certains de leurs étudiants? — Contez ce que fit le prince russe Chilkow pendant un voyage en chemin de fer. — Quelles réflexions vous suggère cette lecture?

Devoir écrit. — Imaginez un dialogue entre deux jeunes gens, fils d'artisans. L'un se prépare à une profession manuelle (dire laquelle), l'autre aspire à devenir fonctionnaire. Ils discutent sur l'honorabilité de leur future profession. Faites-les parler.

Le 2 septembre 1870, à 4 heures du soir, un télégramme est remis à l'impératrice Eugénie. Il contenait ces mots : U armée est défaite et captive; moi-même, je suis prisonnier.

Napoléon.

Le 1" septembre, en effet, un mois et demi après la déclaration de guerre* à la Prusse, Napoléon III se rendait à Tennemi, à Sedan, avec une armée de 80000 hommes; c'étaient nos meilleures troupes. Il livrait en même temps 20 drapeaux, 553 canons et 66 000 fusils. Dans cette journée, notre armée s'était montrée digne de la France ; il n'y eut de honte que pour le gouvernement impérial dont rimpéritie avait rendu possible cette catastrophe inouïe. Le lendemain, 3 septembre, la nouvelle de cet épouvantable désastre se répandit dans Paris. Aussitôt un souffle de colère et d'indignation souleva la population. « Déchéance l Déchéance I » criaient des bandes furieuses en parcourant les boulevards.

La Chambre des députés fut convoquée d'urgence et se réunit à 1 heure du matin. Séance lugubre. Une tristesse inexprimable et la plus vive angoisse patriotique étreignent les cœurs. Au milieu d'un silence de mort, Jules Favre monte à la tribune et de sa voix d'airain lit la proposition de déchéance :

Louis- Napoléon Bonaparte et sa dynastie sont déclarés déchus du pouvoir que leur a conféré la Constitution.

L'Assemblée était composée en grande majorité de députés bonapartistes, et néanmoins il n'y eut qu'une protestation, une seule I

Dans la soirée du 4, on proclama la République h l'Hôtel

de ville, comme en 1848, et on nomma un gouvernement

provisoire qui prit le nom de Gouvei^nement de la Défense

nationale.

Cette fois, la province précéda Paris : Lyon, Bordeaux,

Versailles et Marseille avaient proclamé la République avant la capitale.

En tombant, l'Empire laissait la France ouverte à l'ennemi et dans une situation désespérée. Déjà les Prussiens croyaient n'avoir plus qu'une promenade militaire à faire pour arriver jusqu'à Paris.

Ils comptaient sans la jeune République, qui allait leur disputer le sol national avec une énergie farouche : Gambetta fut l'âme de la résistance. « Pour exécuter la tâche formidable qu'il assuma, pendant que la patrie semblait perdue, pour faire jaillir de terre, en quelques mois, 600000 hommes tout armés, tout équipés, et qui surent mourir, il lui fallut plus que de l'audace, plus qu'une énergie indomptable, plus qu'une volonté de fer, il lui fallut la passion, le culte, la folie sublime de la patrie.

u Cette patrie, Gambetta l'aima plus qu'un enfant aime sa mère, il l'aima éperdument, exclusivement (1). »

Inclinons-nous en passant devant cette grande figure, vouons-lui au fond de nos cœurs une inaltérable gratitude.

Mais le patriotisme ne peut suppléer à tout.

Après l'armée perdue à Sedan, la France ne possédait plus qu'une armée, celle de Metz, que Bazaine tenait dans une criminelle inaction, en attendant qu'il la livrât sans combattre comme l'empereur avait livré la sienne. Nous n'avions ni fusils, ni canons, ni officiers, ni soldats exercés. Les armées qu'on improvisa, composées de troupes braves jusqu'à l'héroïsme, mais dépourvues d'instruction militaire et inaguerries, ne pouvaient résister à la forte organisation des puissantes armées allemandes.

La France devait être vaincue : elle le fut malgré sa prodigieuse résistance patriotique, dont Paris donna le plus bel exemple en soutenant un siège aussi cruel que long.

(1) Discours de J. Ferry à ImauguratioD de la statue de Gambetta, à Cahors, le 14 avril 1884.

Par le traité de Francfort (10 mai 1871) nous dûmes payer aux Allemands cinq milliards de francs, leur abandonner l'Alsace moins Belfort, une partie de la Lorraine et Metz.

Sans parler des pertes d'hommes, « voilà ce que coûtait à la France la folle équipée de Napoléon III I »

Note. — Guerre de 1870. Le is juillet 1870, dans une mémorable séance du Corps législatif, M. Thiers s'opposa énergiquement à la déclaration de guerre avec la Prusse. « Messieurs, s'écria-t-il, chacun de nous doit prendre la responsabilité de ses actes. Quant à moi, je ne veux pas qu'on puisse dire que j'ai pris la responsabilité de la gueiTe. Offensez-moi, insultez-moi, je suis prêt à tout subir pour défendre le sang de mes concitoyens que vous allez verser imprudemment. » Il fut hué ; la Chambre l'appela « traître », « vendu » et vota la guerre. Hélas ! les événements ne tardèrent pas à donner raison à Thiers. L'illustre homme d'État devait avoir, un peu plus tard, l'honneur de délivrer le territoire fi-ançais des ennemis qui l'occupaient encore après le traité de paix.

Questionnaire. — Que savez-vous de la honteuse capitulation de Sedan? — Quel effet produisit la nouvelle à Paris? — Que fit la Chambre des députés dans la séance de nuit du 8-4 septembre? — Quand fut proclamée la République à Paris? — En province? — Dans quelle situation l'Empire laissait-il la France? — Que fit Gambetta pour la défense de la patrie? — De quelle trahison fut victime la France? — Quel bel exemple donna Paris? —Qu'a coûté à la France la guerre de 1870? — Quelles l'éflexions vous suggère cette lecture?

Devoir écrit. — Faites à votre manière l'éloge de Gambetta (quinze à vingt lignes).

Ce dont il faut s'émerveiller, c'est que la République n'ait pas sombré dans cette effroyable tourmente. Sans doute, elle dut beaucoup son salut à l'habileté et au mérite des citoyens illustres qui la dirigeaient, mais elle le dut surtout à la division, à, la divergence d'opinions de ceux qui voulaient sa perte.

L'Assemblée nationale élue le 8 février 1871 n'était rien moins que républicaine. La majorité se composait de trois partis : légitimistes, orléanistes, bonapartistes, à peu près unis lorsqu'il s'agissait de combattre la Repu-

blique, mais divisés en ce sens que chacun d'eux voulait rétablir la monarchie à son profit.

Habilement conduits par Thiers et Gambetta, les républicains profitèrent de cette désunion pour faire voter à cette assemblée, en majorité réactionnaire, la constitution* républicaine de 1875 qui nous régit encore.

Depuis, les monarchistes ont bien essayé à nouveau de renverser la République ; mais celle-ci, défendue par les bulletins de vote du peuple;, qui la voulait, a définitivement triomphé de ses ennemis.

Et le peuple a eu raison de défendre la République, car par elle il contribue au gouvernement et à radministration du pays.

En effet, les conseillers municipaux dans la commune, les conseillers généraux dans le département, les députés et les sénateurs dans l'État sont tous les élus du peuple et, pour la plupart, les enfants du peuple.

Aussi notre République — et ce sera là son éternel honneur — a fait de l'instruction du peuple sa constante préoccupation.

Elle a couvert le territoire français d'écoles bien installées, souvent luxueuses, où des millions d'enfants vont recevoir gratuitement « le pain intellectuel ». Pleine de sollicitude pour le sort des faibles, la République a réglementé le travail des enfants, des filles mineures et des femmes dans l'industrie, pour sauvegarder leur santé et leur vie (1).

La durée de la journée de travail pour les ouvriers adultes a diminué ; les salaires ont augmenté. Une loi (2) sur les accidents assure une indemnité aux ouvriers victimes d'accidents dans leur travail. Enfin, il y aura hientôt des retraites ouvrières.

La troisième République a donné un développement

(1) Loi de 1892. - (2) Loi de 1898.

considérable à toutes les œuvres d'assistance sociale, de solidarité humaine : crèches^ dispensaires où les petits des parents pauvres sont soignés; service des enfants assistés pour les infortunés privés de famille ; bureaux de bienfaisance^ assistance médicale^ sanatoriums, hôpitaux^ asi-

Entrevue de Peterhof, entre le tsar Nicolas II et Félix Faure, président de la République française.

les de nuit, chauffoirs publics^ soupes gratuites pour tous ceux à qui la vie est dure.

Sous l'Empire, le service militaire durait sept ans; il prenait les plus belles années de la vie d'un homme, brisait la carrière de quiconque n'avait pas de quoi acheter un remplaçant. La République l'a réduit à deux ans et a créé une armée vraiment nationale où tout le monde est soldat.

Enfin, la troisième République a reconstitué par de formidables travaux la défense du pays.

Sous son égide, la France calme, forte et libre, n'a l'intention de provoquer personne, sachant que la guerre

est le pire des fléaux, mais elle est toujours prête A se défendre si on rattaquait.

Au siècle dernier, la République française était considérée en Europe comme un brandon de discorde, un trouble-fête du genre humain. Aussi toutes les puissances se jetèrent sur elle pour l'exterminer. Aujourd'hui, cette même République donne l'exemple de l'esprit pacifique à la vieille Europe, jadis toujours en armes.

Les rois et les empereurs la gratifient d'aimables sourires, ne dédaignent pas de s'en faire une « alliée et amie » et l'honorent souvent de leurs visites.

Et quand notre Président va rendre ces visites courtoises, on l'accueille dans les pays monarchiques avec une magnificence et un enthousiasme des plus flatteurs dont il nous est permis d'être légitimement fiers.

Espérons, jeunes amis, que lorsque vous serez électeurs à votre tour, vous saurez choisir des représentants dignes de continuer à présider aux destinées de la République, capables de maintenir ses traditions glorieuses et, s'il est possible, de rendre plus effective encore l'application de son admirable devise :