Les Gaulois

Une bravade. — Une estrade se dresse au milieu de la place du village. Monté sur cette estrade, un jeune Gaulois aux yeux bleus, cà la longue chevelure blonde, robuste, de haute taille, beau à voir, distribue du vin et des pièces d'or aux amis qui l'entourent. Puis, ceux-ci s'étant écartés, il se couche sur son bouclier, et, sans la plus légère hésitation, sans le moindre frémissement, il tend la tête à un exécuteur qui la tranche d'un seul coup. « Quel crime a donc commis cet infortuné? » demandez-vous. « Aucun. Il s'est engagé à se laisser tuer par pure bravade de la mort, et moyennant quelques mesures de vin et un peu d'or qu'il a donnés à ses amis les plus chers. »

Ce fait nous montre un des traits saillants du caractère gaulois : le mépris de la mort et l'ostentation * du courage. Ce travers, car c'en est un à nos yeux, les porta longtemps à se dépouiller de leurs vêtements et à combattre tout nus contre des ennemis couverts de fer. Us ne connaissaient pas, ils ne voulaient pas connaître la peur. Certains, pour ne pas sembler fuir le danger, se faisaient un point d'honneur de rester dans leur maison dévorée par un incendie ou ébranlée par une inondation. Un tel peuple devait faire de la guerre son unique souci et du maniement des armes son occupation favorite.

Il y avait au fond de chaque maison un ou plusieurs coffres contenant les têtes des chefs ennemis tués dans les combats. Ces têtes embaumées, enduites d'huile de cèdre ^ soigneusement rangées par ordre de date, constituaient une sorte de livre d'études pour le jeune Gaulois. C'est là que, tout enfant, il apprenait les exploits de ses aïeux et formait le dessein d'en augmenter le nombre.

1. Ostentation, affectation do produire au dehors certains dons naturels ou acquis. — 2- Cèdre, grand arbre de la famille des conifères, dont l'espèce la plus célèbre est le cèdre du Liban. Le bois de cèdre, rougeâtre et odoriférant, passe pour incorruptible.

Une fois adolescent, il devait, à des dates arrêtées d'avance, aller se mesurer la taille à une ceinture déposée chez le chef du village. Et s'il dépassait la grosseur réglementaire, il était sévèrement admonesté comme paresseux, comme gourmand, et condamné à une amende.

Dans les circonstances critiques, lorsque le salut public était en danger, le chef suprême convoquait en un conseil tous les hommes capables de porter les armes. La loi était tellement rigoureuse en la matière que celui qui arrivait en retard au rendez-vous était torturé et mis à mort sous les yeux de l'assemblée.

Le peuple gaulois ne formait pas une seule nation, mais une multitude de petites nations, constamment occupées à se battre entre elles et négligeant par cela même la culture du sol. Or, la terre ne donne que ce qu'on lui arrache ; abandonnée à elle-même, elle se couvre de mauvaises herbes, de bruyères, de marécages, de forêts. C'était l'état de la Gaule.

La plupart des Gaulois habitaient des huttes, ils se nourrissaient mal, étaient mal vêtus, quoiqu'ils aimassent les choses brillantes, les couleurs vives.

Ils étaient superstitieux \ ignorants, grossiers, intempérants, ce qui leur valut plus d'une défaite.

Parleurs infatigables, ils aimaient les beaux discours ; curieux, avides d'entendre des récits, ils entouraient les marchands étrangers, arrêtaient les voyageurs pour les forcer à parler.

A tout considérer, c'étaient encore des barbares ^ lorsque les Romains, sous la conduite de Jules César, firent la conquête de la Gaule de 38 à 50 av. J.-C.

1. Superstitieux, qui a de la superstition, c'est-à-dire chez lequel le sentiment religieux est corrompu par l'ignorance ; qui a des croyances absurdes. — 2. Barbare, grossier, non çncoi'e civilisé, cruel, inhumain.

En la circonstance, Vercingétorix, chef des Arvernes, fut le héros national, le défenseur de l'indépendance; il a sauvé l'honneur de la Gaule. Nous devons l'aimer pour sa bravoure et pour sa triste fin.

Unis, les Gaulois auraient pu résister à toutes les altajques', divisés, ils furent vaincus en quelques années. L'union fait la force des peuples, comme elle fait celle des individus. I Un siècle après la conquête romaine, la Gaule était complètement transformée. De grandes cités, construites en pierre, avec de beaux monuments, s'élevaient sur les iruines des pauvres villages; elles étaient pourvues abondamment d'eau amenée de loin, à grands frais, au moyen d'aqueducs*. De larges routes, pavées de dalles, garnies de relais, d'auberges, de magasins pour les besoins des voyageurs, parcouraient le pays en traversant des forêts séculaires.

Les Gaulois avaient appris à défricher le sol, à dessécher les marais, à cultiver leurs champs, à apprécier les charmes d'un intérieur bien tenu; ils avaient appris de leurs vainqueurs à parler le latin qui, en s'altérant, est devenu notre belle langue française.

A ces bienfaits de la civilisation romaine, le christianisme en ajouta un plus grand encore en enseignant $.ux Gaulois batailleurs et parfois cruels les vertus qu'on nomme la charité, le pardon des injures, la pitié pour les }iumbles et pour tous ceux qui soutfrent.

C'est ainsi que, par la douceur des mœurs, jjar la paix et le travail, un peuple devient riche et heureux.

'; Note. — Aqueduc. On nomme ainsi un canal en pierre, en briques ou en inaçonnerie, construit sur un terrain inégal, pour conduire l'eau d'un lieu dans un autre. Ces ouvrages sont tantôt souterrains, tantôt aériens. Les âqiëBucsàérietis sont à," ciel ouvert. Ils franchissent souvent des vallées au moyen de ponts formés de plusieurs rangs d'arches superposées. Tel le Pont du Gard (construit par les Romains), qui est la partie la plus remarquable de l'aqueduc conduisant à Nîmes les eaux des fontaines d'Eme et d'Airan sur une longueur de plus de lOO kilomètres. Les Romains construisirent un grand nombre d'aqueducs.