Les Trois Houilles

Préjugé de jadis. — Au moyen âge, l'Église interdisait l'usage de la houille comme combustible provenant de l'enfer. Au xvi« siècle, de graves docteurs l'excommunièrent en Sorbonne* pour « cause de vapeurs malignes et sulfureuses ». D'après une ordonnance royale, défense était faite aux maréchaux de s'en servir sous peine d'amende et de prison. Au xvii» siècle, quelques intrépides se hasardèrent à user du dangereux combustible, mais ils s'en cachaient comme d'une mauvaise action et redoutaient fort qu'on les accusât d'entretenir des rapports avec le diable.

A la fin du xvni* siècle encore, malgré la rareté et le prix élevé du bois, très peu de gens osaient brûler du charbon de terre.

Le xix^ siècle s'est enfin affranchi de ce ridicule préjugé,

1. Sorbonne, fameuse école do théologie do l'Université de Paris, fondée en 1257 par Rol)crt de Sorbon; aujourd'hui, on appelle Sorbonne le siège des cours publics des facultés de l'Université de Pax-is.

. el on peut dire qu'il a été le siècle du charbon de terre ou de la houille noire.

Aujourd'hui, tout le monde sait que la houille est une .substance minérale qui n'a rien de surnaturel (îtque Ton classe parmi les charbons fossiles *. On sait aussi quelle est son origine : des végétaux divers, des forêts entières enfouis plus ou moins profondément dans la terre se sont carbonisés lentement à Fabri de Tair et, prétendent certains savants, sous Tinfluence d'un microbe spécial.

11 existe à la surface du globe un million de kilomètres carrés de gisements houillers. L'Kurope n'en détient guère que 20 000 kilomètres carrés. C'est dire que la houille est destinée à rester encore le combustible indispensable, la condition première de toute métallurgie, de toute vie industrielle.

Cependant, au train où vont les choses, il est de toute évidence que les mines finiront par s'épuiser.

En prévision de cet épuisement, lointain encore, mais inévitable, et pour le retarder le plus possible, les savants ont trouvé le moyen de diminuer la consommation du charbon. Ils ont eu recours à la houille blanche et à la houille verte.

On appelle houille blanche les glaciers, les sommets neigeux des hautes montagnes qui, pendant l'été, donnent naissance à une multitude de torrents.

Quant à la houille verte, ce n'est autre chose que le réseau des fleuves, des rivières et des ruisseaux. A elle seule, la France en possède une longueur de plusieurs milliers de kilomètres répartie sur tout son territoire^

Houille des torrents ? Houille des rivières ? Ne soyez point étonnés, amis lecteurs, lisez plutôt.

Vous savez que les machines à vapeur de toute sorte — leur nombre en est incalculable — sont chauffées

1. Fossile, se (lit des débris de plantes et d'animaux que l'on retrouve dans les terrains d'origine ancienne.