CHARLEMAGNE S

d'inepties. Alors le très sage Karle fit passer à sa droite ceux qui avaient bien travaillé et leur parla ainsi : « Grâces vous soient rendues, mes enfants, pour avoir ainsi travaillé; continuez et je vous donnerai des évôchés et des monastères * . )> Puis s'adressant aux nobles qui étaient à sa gauche, il leur dit d'un ton irrité : « Quant à vous, nobles, enfants des premiers du royaume, vous, beaux fils délicats et mignards 2, comptant sur votre naissance et sur vos grands biens, vous avez négligé l'étude pour vous livrer au jeu, à la paresse et aux exercices frivoles. Eh bien, sachez que je ne fais pas grand cas de votre noblesse et de votre beauté et que si vous ne réparez pas au plus vite votre négligence vous n'obtiendrez jamais rien du bon roi Karle. »

Nous avons vu dans une précédente lecture (V. page 36) que les Francs étaient de rudes guerriers qui choisissaient pour chefs des hommes capables de les conduire à la victoire. Clovis avait donné satisfaction à ce penchant belliqueux ^ mais après lui les rois mérovingiens s'étaient insensiblement déshabitués des combats et ils vivaient sur leurs terres comme de gros fermiers.

Ce n'est guère qu'au printemps, à l'ouverture du Champ de Mars *, qu'on montrait au peuple son roi. Silencieux et grave, ce roi chevelu, barbu, paraissait, lentement traîné sur un char attelé de bœufs. De là le nom de rois fainéants qu'on leur a donné comme une flétrissure.

Or les Francs de l'est ou Austrasiens, restés batailleurs et fiers, désapprouvent la paresse de tels rois.

Ils vont chercher dans une autre famille, celle des Pépins, des chefs braves et forts qui les mènent au combat. L'un de ces chefs, Charles, surnommé Martel ou le Marteau, écrase les Arabes à Poitiers et sauve la Gaule de l'invasion.

1. Monastî've, couvent do moines. — 2. Miqnard, délicat, qui a des manières affect(''(;s de parier ou d'agir. — 3. BetUtpœux, qui aime la bataille, la gueiTe. — 4. Champ de Mars : on appelait ainsi les assemblées des grands seigneurs sous les rois francs.

Son fils, Pépin le Bref, est de petite taille, mais d'une bravoure à toute épreuve; on raconte qu'un jour il descendit dans l'arène ^ pour séparer un lion et un taureau qui se battaient.

Du moment que les rois méroviuf-iens ne faisaient rien et n'avaient aucune autorité, il prit lui-même le titre de roi : personne n'osa le lui contester.

Pépin fut le père de Karle, surnommé Charlemagne ou Charles le Grand, fondateur de la dynastie carolingienne. Il y eut en Karle deux hommes : le soldat et le sage.

« Haute taille, tête ronde, gros col, nez long, ventre; un peu fort, petite voix, » tel est son poi-lrait au physiejue. C'est un rude batailleur, dont tout le règne se passe en guerres. 11 lit cinquante-trois expéditions aux quatre coins de l'iuirope. Chaque campagne finie, il remettait son épée au fourreau et retournait passer les hivers dans son palais d'Aix-la Chapelle, son séjour favori. C'est de là que partaient les fameux capitulaires ^ pour porter ses ordres dans tout le vaste empire. Un de ces capitulairos contient la disposition suivante : « Pour un premier vol, on sera puni de la perte d'un œil ; pour un deuxième, on aura le nez coupé ; le troisième vol coûtera la vie. » Les quebjues jours de prison que l'on inflige aux voleurs de notre époque sont un bien doux châtiment à côté des peines édictées par Charlemagne. Mais on ne doit pas perdre de vue qu'il lui fallait faire preuve d'une énergie extraordinaire pour maintenir l'ordre parmi ses sujets, qui étaient des brutes incorrigibles, ignorantes du juste et de l'injuste.

Le grand homme appréciait les avantages de l'instruc-

1. Arène, sol sablé où so livraient les combats au milieu d'un cirque, d'un amphithéâtre. — 2- Capilulaircs, ordonnances ou lois de Charlemagne.

CIIARLEMAGNE

tion et il ne négligea rien pour la répandre. Il ouvrit de nombreuses écoles, appela des savants étrangers, donna lui-même l'exemple de l'étude en apprenant le latin, qui

Statue tlo C/iarlemayne.

Œuvre de Rocliet.

l'arvis Notre-Daine, à Paris.

était la Inngue d'alors. Il aurait l>ien voulu savoir écrire, mais ses gros doigts de soldat ne surent jamais aller au delà des éléments.

Charlemagne avait un amour si sincère de Tinstruction qu'il voulut la rendre obligatoire. « Tout père de

famille, dit-il dans un capitulaire, doit envoyer son fils à l'école et Vy laisser jusqu'à ce qu'il soit bien instruit. » Cette loi n'est-elle pas étonnante pour l'époque? Beaucoup de gens, qui font un crime à la troisième République d'avoir couvert son territoire d'écoles, seraient bien surpris d'apprendre qu'il y a plus de onze cents ans le roi Karle, empereur d'Occident, ami du pape et des évoques, aurait désiré ne compter dans son immense empire que des sujets instruits, parce quil croyait quun homme instruit est supérieur aux autres hommes.

Note. — Charlemagne fit d'admirables règlements ; il fit plus, il les fit exécuter. Sou génie se répandit sur toutes les parties de Tempire... Il le parcourait sans cesse, portant la main partout où il allait tomber. Ce prince prodigieux était e.xtrêmement modéré; son caractère était doux, ses manières simples. Il mit une règle admirable dans sa dépense ; il fit valoir ses domaines avec sagesse, avec attention, avec économie ; un père de famille pourrait apprendre dans ses lois à gouverner sa maison. Il ordonnait qu'on vendît les œufs des basses-cours de ses domaines et les herbes inutiles de ses jardins; et il avait distribué à ses peuples toutes les richesses des Lombards et les immenses trésors de ces Huns qui avaient dépouillé l'univers, (Montesquieu.)

Questionnaire. — Racontez comment le roi Karle examina un jour le travail des enfants qu'il faisait élever dans une de ses écoles. — Faites le portrait d'un roi fainéant. — Par qui les rois fainéants furent-ils détrônés? — Quels deux hommes y avait-il dans le roi Karle? — Parlez du soldat, pai'lez du sage. —Rappelez un capitulaire relatif au vol. — Celui relatif à l'instruction. — Quelle réflexion vous suggère ce dernier capitulaire?

Devoir écrit. — Dans un devoir d'une trentaine de lignes au plus, dites ce que vous savez de Charlemagne comme homme et comme administrateur

seulement.