Le Langage écrit

Dans les premiers temps de la découverte de l'Amérique, un colon envoya un domestique indigène* porterune lettre et des fruits à un autre colon de ses amis. En route, le commissionnaire mangea une partie des fruits. A son arrivée, on apprit à la lecture de la lettre qu'il n'apportait pas tout ce dont il avait été chargé. Aussitôt il se prosterna jusqu'à terre. On crut qu'il demandait pardon; mais il expliqua que c'était pour adorer la lettre, la prenant pour un dieu qui avait révélé la vérité.

Cela n'a l'air de rien une lettre, un écrit quelconque, un livre même pour nous, gens civilisés et instruits, un peu blasés, qui vivons au xx^ siècle. Mais pour un pauvre Américain ignorant et à demi sauvage, c'était quelque chose de divin et de vraiment digne d'adoration.

Le besoin d'exprimer sa pensée par des signes conventionnels ^, de l'envoyer au loin, de la rendre durable au moyen de ces mêmes signes, est aussi vieux que l'humanité. Les premiers essais d'un langage écrit remontent donc à la plus haute antiquité, mais ils furent naturellement imparfaits.

L'homme a commencé par dessiner d'une manière plus ou moins grossière les objets mêmes rappelant les faits qu'il désirait consigner d'une façon durable. Ensuite, il a été amené à exprimer ses idées à l'aide de signes de pure convention. Mais nous laisserons de côté les signes qu'il a pu imaginer et ne nous occuperons que des moyens employés pour les tracer.

Les anciens Assyriens* de Tyr et de Babylone écrivaient avec une pointe de fer sur la pâte molle de briques d'argile qu'ils faisaient ensuite durcir au feu.

Puis au lieu de briques on se servit d'os larges et plats, tels que des omoplates de mouton, sur lesquels

1. Indigène, qui est du pays, y est né. — 2. Signes conventionnels, signes faits d'après une convention, après entente entre ceux qui devaient les employer.