LE FILS DU BOULANGER

L'empereur, cependant, au temps de sa splendeur, avait voulu créer une noblesse nouvelle. De son étatmajor de maréchaux, de généraux, de conseillers et de ministres, il avait tiré des princes, des ducs et des comtes ; il les avait dotés,

A Drouot, qu'il nomma comte, il voulut donner un majorât K Mais Drouot avait une âme simple et juste. Se souvenant qu'il sortait d'une modeste boutique où l'on vendait du pain, il lui semblait inadmissible que l'on pût jamais voir en lui un privilégié de la fortune, et en ses enfants des privilégiés de la naissance. Il avait gardé une âme de républicain sous l'habit brodé de général.

Il refusa l'argent et ne porta pas le titre, et, tandis que tous ses camarades empanachaient leur nom en même temps que leur chapeau, il continua modestement à porter, sans y rien ajouter, le nom du boulanger.

Après les mauvais jours, après les défaites, après les héroïques journées où le grand capitaine et ses grands lieutenants se sont surpassés, la première abdication est venue, le bannissement, l'île d'Elbe.

Tandis que les maréchaux rentes et les ministres à çofTre-fort demeurent en France et attendent le roi — quand ils ne vont pas le chercher — Drouot^ qui n'a rien reçu, lui, accompagne cependant son chef avec le millier àe soldats qui veulent demeurer groupés autour des aigles. Il vit de longs mois de tristesse et de résignation

Le général Drouot

1. Mnjoi'nt: le majorât est une rente en quelque sorte perpétuelle, inaliénable, transniissible à l'aîné de la famille bénéficiaire, La République paye encore des rentes majorataires institliées par Napoléon I".

auprès de l'empereur déchu. Et quand celui-ci croit le moment arrivé de regagner son trône, dût-il ensanglanter de nouveau l'Europe, c'est Drouot qui lui déconseille l'aventure et qui, le dernier, se laisse convaincre.

L'Empire est rétabli, la coalition contre la France est refaite , la bataille reprend. Le fils du boulanger, le soldat sans dotation, le comte sans particule * va combattre à Waterloo comme à Wagram. Il est toujours pareil à lui-même, toujours incomparable aux autres. Son maître succombe et se rend ; lui, tandis qu'un navire emporte Napoléon à Sainte-Hélène, il va se constituer prisonnier à Paris, entre les mains du roi. On le juge, on l'acquitte. Il rentre dans sa ville natale, à Nancy, et s'éteint longtemps après dans l'humble maison où il est né.

Pourtant, avant de mourir, il restait à cette grande âme désintéressée une épreuve encore à subir.

Un jour, on apprend que l'empereur vient de mourir dans un lointain exil. On apporte en France le testament où l'ancien maître du monde a couché ses dernières volontés, et l'on y lit que, se souvenant à son heure dernière du soldat merveilleux et de l'ami fidèle qui l'a si bien servi, il lègue à Drouot 100 000 francs sur sa cassette particulière.

Que va faire, cette fois, l'ancien général de la garde, le héros sans peur et sans reproche, qu'une petite rente, fruit de ses économies, empêche à peine de mourir de faim ? Va-t-il refuser ce legs si honorable et si bien mérité? Non, il ne le refuse pas. Il reçoit cet argent et le distribue aussitôt aux anciens soldats de la Grande Armée, à ses concitoyens qui ont, comme lui, servi la France du mieux qu'ils ont pu et qui sont revenus au pays mutilés et sans ressources.

1. Particule, préposition qui se place devant le nom d'un noble.