Une Française

Les Arméniens ou chrétiens d'Arménie* (province de l'Asie occidentale) sont souvent victimes d'atroces persécutions de la part des Turcs fanatiques. Plusieurs milliers de ces malheureux ont été massacrés en 1895 et 1896. A l'occasion de ces massacres, il se produisit un lait héroïque, admirable, digne de passer à la postérité et d'être placé dès à présent sous les yeux et dans la mémoire des petits Français et des petites Françaises.

Après un hiver passé au milieu des plus atroces perplexités ^ , les beaux jours arrivèrent enfin, et les routes s'entr'ouvrirent avec la fonte des neiges. Alors trois cents chrétiens qui avaient échappé aux massacres, grâce à la protection de M. Meyrier, consul* de France à Diarbékir, vinrent demander à leur sauveur de les accompagner à la côte; ils voulaient s'embarquer pour échapper à la fureur de leurs bourreaux. Le consul ne voulut pas quitter son poste dans la crainte que son absence ne fût mise à profit pour de nouveaux massacres, mais sa femme s'offrit pour les conduire.

1. Arménie, contrée de l'Asie occidentale. L'Arménie turque dont il s'agit ici a pour capitale Erzeroum. — 2. Perplexité, vive inquiétude, incertitude pénible.

Il faut quinze jours de cheval pour aller de Diarbékir jusqu'au port le plus voisin, Alexandrette. Bien que les routes soient coupées et les villages pillés, M™* Meyrier n'hésite pas à se mettre en marche. Elle prend ses quatre petits enfaRts, dont un à la mamelle, et part avec ses trois cents protégés et plusieurs centaines de chevaux. Le gouverneur turc lui a offert, pour elle seule^ une escorte de gendarmes, mais cette escorte n'est acceptée qu'ù, la condition qu'elle protégera tout le convoi. D'ailleurs, pour forcer les gendarmes à veiller sur toute la colonne, elle envoie ses enfants en tête et reste à l'arrière. Elle voyage à cheval et ses enfants en litière^ . De temps en temps, elle monte dans la litière pour allaiter son nourrisson. Il faut, à chaque étape, assurer le vivre et le coucher de tous ; souvent, la nuit, il faut se relever et faire le tour du camp pour calmer les paniques ^.

Ils allaient par groupes, couverts de poussière, harassés de fatigue, marchant à pas lents comme des bœufs qui labourent. Au milieu d'eux, la France, protectrice des chrétiens d'Orient, était représentée par M'"'' Meyrier. Arrivé au gué de l'Euphrate^ , le convoi s'arrêta pour prendre un instant de repos, et la vaillante Française envoya chercher le gouverneur de Biredjik pour obtenir l'autorisation de passer le fleuve. Peu d'instants après, une barque se détachait de l'autre rive, et au milieu d'une escorte d'Albanais, de Kurdes, c'est-à-dire d'ennemis et de bourreaux des Arméniens, le gouverneur abordait la femme du consul de France.

« Qu'Allah te conserve, lui dit le fonctionnaire musulman, qu'Allah te conserve toi et les tiens et qu'il t'accorde sa protection : je suis ton serviteur. Que veux-tu?

— Je te remercie de tes souhaits, et j'ai peu de

1. Litière, voiture ou chaise portée sur deux brancards par des hommes ou des bêtes de somme. — 2. Panique, terreur subite et sans fondement réel. — 3. Euphrate, fleuve de la Turquie d'Asie qui prend sa source ea Arménie et se jette dans le golfe Persique. Il a 2 000 kilomètres.