L'Esprit* et le bon sens

Le président de Montesquieu et milord Chesterfield se rencontrèrent, faisant l'un et l'autre le voyage d'Italie. Ces hommes étaient faits pour se lier promptement ; aussi la liaison entre eux fut-elle rapide. Ils allaient toujours discutant sur les prérogatives* des deux nations. Le lord accordait au président que les Français avaient plus d'esprit que les Anglais, mais qu'en revanche ils n'avaient pas le sens commun. Le président en convenait ; mais il n'y avait pas de comparaison possible entre l'esprit et le bon sens. La discussion durait déjà depuis plusieurs jours ; ils étaient à Venise. Le président se répandait beaucoup, allait partout, voyait tout, interrogeait, causait, et le soir prenait note des observations qu'il avait faites. Il y avait une heure ou deux qu'il était rentré, lorsqu'un inconnu se fit annoncer. C'était un Français assez mal vêtu, qui lui dit : « Monsieur, je suis votre compatriote. Il y a vingt ans que je vis ici ; mais j'ai toujours gardé de l'amitié pour les Français, et je me suis cru quelquefois trop heureux de trouver l'occasion de les servir, comme il m'arrive aujourd'hui avec vous. On peut tout faire dans ce pays, excepté se mêler des affaires d'État. Un mot inconsidéré^ sur le gouvernement coûte la tête, et vous en avez déjà tenu plus de mille. Les yeux sont ouverts sur votre conduite : on vous épie, on suit tous vos pas, on tient note de tous vos projets ; on ne doute point que vous n'écriviez. Je sais de source certaine qu'on doit, peut-être aujourd'hui, peutêtre demain, faire chez vous une visite. Voyez, monsieur, si, en effet, vous avez écrit, et songez qu'une ligne innocente, mais mal interprétée, vous coûterait la vie. Voilà tout ce que j'ai à vous dire. J'ai l'honneur de vous

1. Prérogative, avantage, faculté dontjouissent exclusivement certains êtres ou certains peuples. — 2. Inconsidéré (un mot), irréfléchi, déplacé, imprudent.