III

pris par ces derniers, et expia pendant six ans, dans les cachots de l'île de Jersey sa fidélité à ses ouailles et à son roi. Aujourd'hui, Shédiac compte une population de 5756 personnes, dont 3980 Acadiens.

La ville est traversée par le chemin de fer " European and North American ^^^ et c'est là que se publie le seul organe français des provinces maritimes, le Moniteur Acadien, courageux défenseur des droits et des aspirations d'une race qui, n'a qu'à pratiquer l'esprit d'union pour voir revenir les jours de puissance et de richesses de jadis.

Non loin de l'endroit où nous étions gît Cocagne, nom qui me fait rêver au roi d'Yvetot et qui faisait dire à Denys, dans sa description géographique et historique des côtes de l'Amérique Septentrionale :

— "Ici l'on mouille l'ancre devant une grande prairie qui fait une anse d'une raisonnable étendue, où l'on se met à l'abri. J'ai nommé cette rivière ** la rivière de Cocagne," parce que j'y trouvai tant de quoi y faire bonne chère pendant huit jours, que le mauvais temps m'obligea d'y demeurer, et tout mon inonde était tellement rassassié de gibier et de poisson qu'ils n'en voulaient plus, soit d'outardes, canards, sarcelles, pluviers, beccasses, beccassines, tourtes, lapins, perdrix, perdreaux, saumons, truites, maquereaux, éperlans, huîtres, et autres sortes. Tout ce que je vous en puis dire, c'est que nos chiens se couchaient contre la viande et le poisson, tant ils en étaient rassassiés. Quant au pays il est aussi agréable que la bonne chère."

Les exigences du voyage firent que nous passâmes à distance respectueuse de ce pays véritablement béni de Dieu ; car, à peine le phare de la pointe Cassie et la petite grotte qu'il y a auprès commencèrent-ils à s'effacer derrière notre chaloupe, qu'un banc de brume vint nous dérober le Napoléon IIL Nous ramâmes à l'aventure, faisant en zig-zag une distance de huit milles avant de retrouver le steamer, et comme le temps pressait, une fois le pied sur le pont nous fîmes force vapeur pour gagner Richibouctou, où quelques heures après, Taile ouverte comme un goéland notre baleinière talonnait sur le sable et nous déposait sur le rivage.

Dès 1672, il y avait sur les bords du bassin de la rivière Richibouctou — l'ancien fleuve des Barques, de Jacques-Cartier — "un fort fait de pieux, avec deux formes de bastion." Là, entouré de ses sauvages, demeurait le capitaine Denis, indien redoutable et pernicieux qui, au dire des historiens du temps, était appréhendé de fort loin. Cet original frappa par ses excentricités son homonyme Denys qui voyageait souvent sur ces côtes, et cet esprit normand disait en parlant de ce chef :

— ** Il a fait mettre une grande pièce de bois droit au bout d'un arbre avec de grandes chevilles qui passent au travers à la manière d'une estrapade. Elles servent d'échelons pour monter en haut, et il y envoyé de temps en temps un sauvage pour voir s'il ne verra rien le long des côtes. De là. Ton découvre de fort loin à la mer ; si l'on aperçoit quelques bâtiments ou

canots, il fait mettre tout son monde en armes, avec leurs arcs et flèches, et leurs fusils ; met une sentin^le à l'avenue pour demander quelles gens ce sont, et puis, selon sa fantaisie, il les fait attendre, ou les fait venir sur le champ. Avant que d'entrer il faut qu'ils fassent une décharge de leurs fusils pour salut, et quelquefois deux, puis ce chef entre et sa suite après. Il ne sort jamais de sa cabane pour recevoir ceux qui le viennent visiter: il est toujours là planté sur son derrière — j'adoucis le mot de Pen)rs — comme un singe, la pipe à la bouche, s'il a du tabac.

" Il ne parle pas le premier, attend qu'on lui fasse compliment, et quelque temps après répond avec une gravité magistrale. S'il va chez quelque sauvage, en arrivant il fait tirer un coup de fusil pour avertir tous les autres sauvages qui sortent de leurs cabanes et vont au devant de lui avec leurs armes. Pour lors il descend de sa chaloupe ; mettant pied à terre, tous les sauvages qui sont là tirent leurs fusils, puis l'accompagnent jusqu'à leurs cabanes, et lorsqu'il entre dedans tirent encore chacun un coup. Voilà la manière dont il se fait recevoir, plus par crainte que par amitié. Us souhaitent tous sa mort et n'est aimé de pas un. S'ils manquaient à leur devoir, il les battrait, non pas étant en nombre, car en ce cas il ne le ferait pas impunément, mais quand il les attrape seuls il les fait souvenir de leur devoir. . Si les sauvages font la débauche il n'est jamais de la partie ; il se cache, car en l'ivrognerie ils sont aussi grands capitaines que lui, et s'il leur disait quelque chose qui les fâchait ils 1* assommei8

raient. Aussi, en ces temps là, il est sage, et ne parle jamais de sa grandeur." (i)

Depuis longtemps le petit potentat qui faisait trembler toute cette côte, est mort et enterré. Sa race est dispersée, son fort rasé, et ce jour-là au lieu d'avoir à subir tout le cérémonial que décrit Denys avec tant d'humour, nous n'eûmes qu'à serrer la main à M. Richard qui nous attendait sur une grève couverte de carapaces et de débris de homards. Ancien élève du collège de Memramcook, ce jeune acadien s'était affreusement mutilé un bras en se le faisant prendre dans un moulin à battre. Il nous souhaita cordialement la bienvenue, et comme la maison de son père était située auprès du phare — qui est une lumière de quatrième ordre — il insista pour nous y conduire.

Propre, bien ventilée, meublée avec goût mais sans luxe, l'habitation n'était occupée en ce moment que par des femmes qui filaient ou tricotaient, tout en ne perdant pas l'occasion de deviser entre elles. A notre

(x) De tout temps les indiens ont été friands du bruit et de la parade. Çest à propos des sauvages de cette côte que le P. Chrestien LeClercq écrivait à la princesse d'£pinoy :

" — Ils aiment l'honneur et sont bien aise d'en recevoir lorsqu'ils viennent en traite aux habitations françaises ; et c'est aussi pour les contentef qu'oii tire quelquefois les fusils et même du canon à leur arrivée. Le chef alors assemble tous les canots auprès du sien et les range dans un bel ordre« avant que de descendre à terre, pour attendre le salut qu'on lui fait, et que tous les sauvages rendent aux français par la décharge de leurs fusils. On admet quelque fois à table les chefs et les capitaines, pour montrer à tous les sauvages ae la nation qu'on les aime et qu'on les honore. On leur donne même assez souvent quelque bel habit pour les distinguer du commun, et dont ib font une estime particulière, principalement s'ifa été à l'usage du commailtuint des Français. Ce fut peut-être pour cette raison, qu'un bon vieillard qui m'aimait tendrement ne voulait jamais paraître en aucune cérémonie, soit publique, soit particulière, qu'avec une calotte, une paire de gants brochés et un chapelet que je lui avais donné."

approche elles se levèrent pour nous souhaiter la bienvenue, et l'une d'elle passant dans un autre appartement en revint avec une jatte bleue, remplie d'un lait mousseux et frais qu'elle présenta à Gravel. Pendant qu'Agénory puisait à longs traits, mes regards étaient tombés sur un malheureux homard qui, malgré ses soubresauts et ses coups de queue, cuisait à gros bouillons dans une chaudière.

— Pauvre b€te ! m'ëcriai-je, pourquoi ne pas lui casser la tête avant de la plonger ainsi dans l'eau bouillante ?

Une des jeunes acadiennes me regarda avec ses yeux noirs et me dit tranquillement :

— Ça n'étions pas la coutume d'ici. Le homard quand je le prenions, ajouta-t-elle, étions malin. Je me défions de ses mordants qui serrions fort. Si voulions le manger, je mettions un petit d'eau sur le feu, y glissions la bète qui, du moment qu'elle touchions le chaudron, éprouvions un choc qui l'y rougissions ; ' puis y bouillions tranquillement jusqu'à ce que, si je le voulions, un autre le remplacions.

Ce langage, malgré ses excentricités, est prononcé d'un ton si musical et si rhythmé, qu'il charme volontiers, surtout une oreille habituée à la prononciation monotone que nous avons au Canada. Si les femmes accentuent plus que les hommes, elles sont plus françaises, et en écoutant ces derniers, une observation me frappa douloureusement ; la plaie de l'anglicisme commence à corrompre la langue, et si l'acadien

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n'y veille mieux^ dans nn avenir peut-être assez nq>proche, l'idiome étranger finira par supplanter le langage des aïeux. J'ai pu constater ici, comme au cap Tourmentin, que nos compatriotes passent leur temps à discuter et à ferrailler pour un parti ou pour un autre. Ces querelles habilement fomentées par les éléments hétérogènes qui les entourent, ne profitent qu'à leurs fauteurs. Ils arrivent ainsi sans bruit aux charges et au pouvoir, et une fois là, oublient volontiers ceux qui ont été les instruments de leur fortune politique.

Deux ans après, je devais avoir le plaisir de reprendre pour quelques instants ma place au foyer hospitalier de l'excellente famille Richard. Mais il n'est pas donné à l'homme de tout retrouver sous un aspect riant. La loi commune s'était appesantie sur cette maison : le deuil y était entré, et la gentille acadienne, que je revois encore présentant en souriant une jatte de lait à Gravel, puis me racontant dans son langage pittoresque l'agonie du homard, a été emportée par la consomption, entraînant avec elle la joie et T espérance de cette chaumière qui n'est plus habitée que par la résignation.

De Richibouctou nous devions nous rendre à Escuminac, —autrefois le Cap d'Orléans (i). — C'est ce que nous tâchâmes de faire au milieu de la brume et

(i) La vieille tvpoipnphie fîançaise suivie dans cet ouvrage est celle observée par M. P. M. A. Genest dans sa " carte de la Nouvelle France, pour servir à l'histoire du Canada, depuis sa découverte jusqu'en 1760/' Ce travail consciencieux fait le plus grand honneur à son auteur, et cette belle eotnpilation est indispensable à cetix qui étudient les origines et les annales du Canada.

d'une pluie fine et serrée qui se termina par un coup de vent. Perdus au milieu des rafales et de l'obscurité, nous envoyâmes de temps à autre quelques fusées pour attirer l'attention d'un pilote, mais la nuit était trop mauvaise pour qu'il vint, et comme il y avait impossibilité de franchir sans lui la barre du Miramichi„nous primes le parti de mettre en panne jusqu'au petit jour. L'aube nous montra enfin le phare d'Escuminac entouré de vapeurs blafardes, et qui, vu ainsi de la dunette, rappelait ce cavalier fantastique de la ballade qu'Ossian fait chevaucher sur les nuages du Morven. A trois cents pieds k l'ouest de la lumière se trouve un sifflet d'alarme à vapeur qui, dans les gros temps, se feit entendre dix secondes par minute, avec intervalle de cinquante secondes entre chaque coup. Le livre bleu de la marine assure que dans les temps calmes ou avec un vent favorable, le son de cet appareil franchit de neuf à onze milles, tandis que les jours de vent contraire il n'est perceptible que de trois à six milles. J'aime toujours à croire sur parole les livres bleus, mais la tourmente emporta sur son aile, cette nuit-là, les cris d'alarme chargés de prévenir ceux qui s'étaient égarés au large, et ne leur laissa que le bruit des lamentations du vent dans les cordages.

Le temps s'était remis au beau, bien que la mer fût grosse, et pendant que les chaloupes glissaient sur leurs palans et prenaient la direction de terre, Je m'amusais à regarder une nuée de mauves et de goélands qui planaient au-dessus de nous, puis se laissant tomber comme une masse, plongeaient sous la houle, en retiraient nn poisson tout frétillant, et reprenaient

leur vol pour aller recommencer leur pêche un peu plus loin. La présence de ces oiseaux annonçait le passage d'un banc de harengs. Ils nageaient par millions dans nos eaux, et en route un homme nous hêla pour nous annoncer qu'il venait d'en prendre vingt-cinq quarts d'un seul coup de filet. Tout autour de nous cent quarante petits navires couverts de toile faisaient la chasse à ce poisson, et on nous assura qu'en pareille circonstance, on avait vu jusqu'à trois cents goëlettes courir ainsi, entre Escuminac et l'entrée de la baie.

Une fois sur la grève rocailleuse d'Escumînac le vent nous fît défaut, et bientôt nous eûmes à lutter contre un tourbillon de moustiques qui faillit nous manger sur place. Nous avions beau les abattre par milliers, allumer nos pipes, nous couvrir le visage de nos mouchoirs, mettre nos mains endolories dans nos poches, puis les retirer pçur nous donner des coups de poings, ils arrivaient sans cesse en colonnes serrées, trompettes en tête et montaient à l'escalade. Les uns se précipitaient dans nos yeux, d'autres sur notre nez et nos oreilles, quelques-uns descendaient dans nos bottes, quelques autres se cachaient dans nos cheveux, beaucoup enfin, d'humeur plus facile n'avaient aucune préférence et prenaient leur butin où ils le pouvaient. Au milieu de cette mêlée, Agénor Gravel voulut ouvrir la bouche pour nous prier de faire ses adieux à sa famille et nous dire combien il regrettait de partir sans avoir signé son testament. Mais ce bon mouvement n'eut pour effet que de lui faire avaler un bataillon entier de moustiques qui,

d'ailleurs, fut tout aussitôt remplacé par des troupes fraîches. Il n'y avait pas à s'y méprendre : c'était la plaie des mouches d'Egypte qui venait de s'abattre sur le Nouveau-Brunswick. Nos yeux gonflés et fiévreux nous les faisaient paraît re gro sses comme des guêpes, et mis en déroute, esquintés, n'osant plus pousser une plainte, nous retraitâmes de notre mieux vers la chaloupe, emportant dans nos poches et dans nos habits quelques centaines d'ennemis qui, repus et satisfaits d'avoir fait aussi rude besogne, prenaient clandestinement la route du bord pour recommencer la curée dans nos cabines.

— Toi qui es fort en histoire naturelle — dis-je à Gravel, dès que certain nombre de coups de rames nous eurent mis à distance respectueuse du rivage — peux-tu nous renseigner sur le compte des moustiques ?

— Ils appartiennent au genr^ des diptères, et avant d'être ailés et de se livrer ainsi à la chasse à l'homme, ils ont été poisson.

Tout le monde de la chaloupe se regaida en hochant la tête, et chacun crut qu'Agénor n'était guère sorti sain, sinon sauf de la bataille.

Mais lui, sans y prendre garde, continua :

*— Lorsque, par un jour d'été, tu vois un moustique qui vient se reposer sur l'eau d'une petite mare, n'hésite pas à reconnaître de suite une femelle qui fait la ponte de ses œufs. Elle en dépose ainsi des centaines, enveloppés dans un mucus imperceptible.

Au bout de quarante-huit heures d'exposition aux rayons du soleil, il en nait une quantité de larves aquatiques qui respirent par la queue et emportent dans leurs poils lisses et microscopiques une petite bulle d'air qui prévient Tasphyxie lorsqu'elles plongent. Ces larves passent ainsi une quinzaine de jours, jusqu'au moment où elles deviennent nymphes. C'est alors l'époque d'une autre métamorphose, pendant laquelle l'animal devient plus fort, se revêt d'un second tube respiratoire qui rétablit son équilibre et lui permet de ramener sa tête sur l'eau, puis au bout d'une huitaine la peau se sèche et lui fait comme une petite nacelle d'où bientôt, si le temps est serein, l'air calme et le soleil chaud, le nouveau moustique prend son essor, s'élance hors du marais et court faire les dégâts que tu vois.

Agénor me montra alors un de ses yeux à demifermé, puis s'efforça de regarder avec celui qui restait valide le bout de son nez qui grossissait sensiblement, mais n'y pouvant arriver, il reprit sa dissertation entomologique en disant :

— Les moustiques se rencontrent sous toutes les zones, et ils ont dû te poursuivre au milieu des Cordillières pendant que le fameux voyageur Rae en / classifiait trois nouvelles espèces, dans les régions artiques. Un médecin a même prétendu que ces insectes féroces accomplissaient ici -bas une mission philantropique, et que le liquide qu'ils injectent sous la peau contient le principe de la quinine, antidote puissant contre la fièvre. Il faut donc en. conclure que, —

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surtout dans les pays marécageux, — le moustique nous a été donné comme remède par une nature aussi délicate que prévoyante. D'ailleurs, à part ses vertus pharmaceutiques, c'est un insecte patient. Il a des instincts musicaux, sait choisir le moment ainsi que les bons morceaux, ne perd jamais son temps, et les anglais, qui se connaissent en affaires, lui trouvent un air business* like, qu'ils ont dû sans doute être à même de constater plus d'une fois dans leurs excursions de pêche. Tiens, en voici un qui s'est décidé à faire le voyage avec nous ; regarde quelle activité il déploie.

Et Agénor, levant la main avec précaution, indiqua un moustique qui, les deux pattes de derrière tendues, la trompe fermement appliquée sur le dos de son gant, essayait d'en percer le tissu, pour arriver jusqu'à la peau.

— Tu oublies aussi que cet insecte est vif et effronté, celer et audax^ ajoutai-je en riant aux éclats du maître soufflet que ce pauvre Gravel venait de s'appliquer, pendant que le maringouin sonnant gaiement du cor, retournait à tire d'ailes vers le rivage raconter l'aventure à ses camarades.

Ce combat à outrance ne nous avait guère mis en état de nous remontrer en pays civilisé. Nous étions tellement bosselés et endoloris, que nous nous faisions pitié les uns aux autres. C'était le temps d'appeler à notre rescousse la gaieté gauloise, et nos matelots nous ramenèrent à bord au cjiant d'une vieille ballade française.

a86 m tribord a bâbord

Chacun fiedsait refrain.

La lune silencieuse — silentia lunae — nous suivait dans le sillagei et quelques heures après le cabestan qui tournait lentement nous annonçait que nous reprenions le large pour franchir dès l'aurore cette barre dangereuse qui^ pendant une nuit de tempête^ nous avait empêchés de remonter les bords enchanteurs da Miramichi*

"Le Miramichî et le golfe Saint Lunaire. -— Feu dans les bois.— Un joyeux shénf . — Newcastle. — Où il est question de matières explosibles. — Ghatam. — Heures charmantes. — La vie d'hôtel. — Les chevaliers de la, nuit. — Nos voisins du Nouveau-Brunswick. — Un amateur de pendules. •— Bombardement — Pouah I — Sous notre étrave. — Le tour des autres. — Une nouvelle carte de visite. — Adieu. — Du pain et des armes ! — Les Indiens porte-croix. —Où Fauteur remonte au déluge. — L'anguille du Manitou. — Les quatre saisons. — Découverte astronomique. — L'épouse du roi de cœur. — Un voyage au pays des âmes. — Le géant. — Une partie d'écarté. — Les femmes sont-elles curieuses ? — Néguac. — Tracadie. -« La fille aînée de la mort. — Ce que portait V Indienne, — Le lazaret de Sheldrake. — Un enfer. — La lèpre. — Sliippegan. — Le gougou. — Tel qui tient peut être tenu. — Miscou. — La véritable gloire. — Curieuse découverte. — Le banc des Orphelins. — Cum getnitu, — Caraquette. — Les huîtres du golfe Saint-Laurent. — A l'ancre. — Nipissiguit — Un vieux seigneur acadien, sa vie, ses plaisirs, ses déboires, sa cuisine, ses pèches et ses chasses. — La Baie-des-Chaleurs. — Dalhousie. — Une parente de la femme de Loth. — Le Ristigouche. — Feuilles d'automne. — ^A propos d'un boulet. — Des fous sublimes. — Où le roi de la ruelle s'éveille. — Le combat naval du Ristigouche — La saintebarbe du Bienfaisant — Sac de la Petite-Rochelle.-— Témoins muets. — Les soufifrances et les joies d'un missionnaire. — A l'hôtellerie de la Lune. — Ego nominor ho. — Le conseil délibère. — Apparition du Patliache, — J'ai dit — Serment — Sursis d'un an. — La parole du prêtre. — Sursum corda.

Large de quatorze milles à son embouchure, le Miramichi est d'accès difficile, mais le gouvernement canadien n'a rien négligé pour diminuer les obstacles qui se présentent à son entrée. Des amarques ont été placées partout où il peut y avoir du danger. Un

aSS DE TRTBORD A BABORD

phare flottant est ancré sur le Fer à Cheval, entre les lies du Portage et du Renard ^- qui sous les Français portait le nom d'Ile du Pendu^et deux balises-lumières placées sur ce dernier endroit guident à travers le chenal de Swashwayi route ordinairement suivie par les navires qui veulent remonter ce fleuve, (i) Le Napoléon ///s'y engagea, et passait bientôt par-dessus cette barre redoutée qui court pendant six milles dans la direction sud-est quart sud, et dont — ^à marée basse —la plus grande profondeur ne dépasse guère dix-sept pieds, pendant qu'en certains endroits on ne trouve plus que de un à deux pieds d'eau. Jusqu'à trente-cinq milles de son point d'intersection avec le golfe Saint- Laurent, le Miramichi mérite sans conteste le nom de fleuve, mais à cette distance son cours perd de sa largeur. Il se sépare en deux branches, celle du nord-ouest et du sud-ouest : ces dernières se subdivisent à leur tour en une foule de tributaires, et le pajrs qu'ils arrosent ainsi est couvert d'un réseau de petites rivières.

Ce fut le deux juillet 1534, que le Miramichi vit pour la première fois, un navire voguer sur ses eaux : ce jour-là Jacques-Cartier venait y jeter l'ancre et donner à cet endroit le nom de golfe de Saint-Lunaire (2). L'aspect du pays d'alentour l'enchanta, s'il faut

(i) Bellîn, ins^énieur de U marine, donne à ce chenal le nom de passage à yumgaUf dans sa carte de 1744.

(3) En étudiant l'édition originale du voyage de Jacques^Cartier M. M. les abbés Laverdière^ et Casseerain sont amvés à la conclusion que la baie de Saint-Lunaire qui, au dire du capitaine Malouin, avait "vingt lieues de parfont et autant de traversée " ne serait autre que le détroit de Northumberland. Jacques-Cartier supposait que ce bras de mer était fermé et n'eut pas le temps d*en faire l'exploration. Ce <}uî paraît confirmer l'opinion de MM. Laverdière et Casseg^n, c'est que Cartier, quelques lignes plus bas, parie d'une " autre baie en manière de triangle qui était moulte patfonde *' et dont la configuration correspond à celle de l'embouchure du MiramichL

en croire sa relation de voyage. Elle nous assure "que les arbres y étaient très-beaux et de grande odeur,... les terres où il n'y a point de bois, très belles, toutes pleines de pois, de raisin blanc et rouge, ayant la fleur blanche dessus, de fraises, mures, froment sauvage comme saigle qui semble y avoir été semé et labouré ; que la température y était meilleure et que Ton voyait ici infinité de grives, ramiers et autres

oiseaux."

Depuis, la civilisation a passé par ici. Ces forêts de *' grande odeur " sont mortes à son contact : les fleurs de pois et les raisins blancs ont fait place aux bleds et aux jardins potagers : grives et ramiers ne chantent plus au ïnilieu de leurs vignes disparues, et à mesure que le Napoléon ///avançait, le Miramichi nous révêlait sous d'autres aspects ces paysages qui avaient enthousiasmé le rude capitaine Malouin. Autour de nous se détachaient des moulins, des scieries, de jolies maisons, des églises, des bosquets et des champs couverts de moissons, pendant que le longs du bord passaient des barques de pêcheurs occupés à relever leurs rets à saumon qui, cette année-là, donnait d'une façon extraordinaire, (i)

Tout en remontant ainsi le fil de l'eau, nous finîmes par laisser Chatam à bâbord, Douglasstown à tribord, et à quelques milles de là — dans un des replis du fleuve —nos lunettes nous montrèrent Newcastle. Enveloppée d'un rayon de soleil et assise sur la rive droite du

(x) Le saumon du Miramichi est plus petit que le ni3tre ; il ne pèse guère plus que de dix à douze livres et se vend ici de trois à quatre shillings la pièce.

Miramichi^ elle faisait songer ainsi à ces petites villes allemandes qui passent leur temps à rêver et à se mirer dans le Rhin.

Le Miramichi n'avait pas toujours eu cet aspect enchanteur, et ses rives ont souvent été dévastées par le feu des bois. En 1825, l'incendie ravagea une si^rfîcie de quatre millions d'acres. Cent quatre-vingt personnes perdirent la vie dans cette conflagration, et les documents du temps nous disent que 875 têtes de bétail, 595 maisons et soixante mille louis de propriétés — ^appartenant à de pauvres gens — disparurent dans ce désastre. Cent quarante-cinq ans auparavant,pareille catastrophe avait eu lieu et le P. Chrestien LeClercq écrivait dans sa relation de la Gaspésie :

" — Je vous dirai que le ciel étant un jour en feu, plein d'orage et de tonnerres qui grondaient, la foudre tomba dans un temps où la sécheresse était extraordinaire, et embrasa non seulement tout ce qu'il y avait de bois et de forêt entre Miramichi et Nipissiguit — aujourd'hui Bathurst — mais encore brûla et consuma plus de deux cent cinquante lieues de pais ; en sorte qu'on n'y voit plus que des troncs d'arbres fort hauts et tous noircis, qui portent dans leur affreuse stérilité des marques d'un incendie général et tout-à-fait surprenant. En un mot ce feu fut si furieux et si violent que les flammes s'élançaient et s'embrassaient même, pour ainsi dire, d'un bord de la rivière à l'autre ; d'où vient que les oiseaux et les castors n'y ont paru que longtemps après ce funeste accident."

Malgré ces désastres répétés, les essences forestières du pays ne semblent guère appauvries, et en remontant le fleuve, nous nous amusâmes à compter treize moulins à scie entre Chatam et Newcastle.

A bord les connaissances se font vite. La mer use les angles dé la bêtise humaine, et sur les paquebots transatlantiques) que de fois n'ai-je pas vu un snob ou un soi-disant m/T^r^ condescendre à adresser la parole à autrui, sans avoir au préalable passé par les minuties de \2i. présentation. En quittant Pictou, notre personnel s'était augmenté d'un nouveau compagnon, M. James Mitchell, inspecteur de phares, et joignant à cette charge la dignité de shérif de la ville de Newcastle. Figure sjrmpathique, causeur charmant, esprit vif et enjoué, gentleman accompli, M. Mitchell, dès ses premières paroles, ne comptait plus que des amis sur le Napoléon 111, et en souvenir de tout le plaisir que nous a rapporté son amitié, je tiens à consigner ici ce que chacun pensait de lui à bord. Que d'heures charmantes et de joyeuses causeries n'avons-nous pas éparpillées ensemble sur la dunette du vapeur pendant le cours de ces trois croisières, car la nature de ses devoirs officiels avait voulu que chaque fois il fût notre compagnon de route.

Nul mieux que M. Mitchell connaissait le pays où nous venions de nous arrêter, et à peine sur le quai de Newcastle, nous avions déjà, par son entremise, serré la main de presque toute la foule et nous étions au mieux avec les notabilités de la ville et de ses alentours. Les députés du parlement local et des Communes avaient choqué leurs verres avec les nôtres ; Agenor

Gravel fumait un cigarre qui lui venait du consul des Etats-Unis, et le capitaine acceptait en notre nom une invitation à passer la soirée chez le sénateur de ces parages. Une demi-heure avait suffi pour nous rendre familières ces nouvelles figures, et après une large poignée de main et des politesses réciproques, nous réussîmes à nous installer dans une voiture légère conduite par deux chevaux, puis fouette cocher à travers la ville.

Newcastle compte une population de 3,579 âmes, et n'a de remarquable que son site. Elle renferme des moulins, des quais, des buvettes, une banque, une cour de justice, des cimetières, une geôle, tout ce que la civilisation la plus raffinée a inventé pour que rhomme puisse à son aise vivre, plaider^ financer, aller au violon et mourir. D'ordinaire, ces curiosités ne prennent pas grand temps à être étudiées, et notre promenade nous ramena bientôt chez le consul américain qui nous proposa d'aller à Chatam.

Le consulat se trouvait sur le quai, et par la fenêtre entr' ouverte nous voyions le NewEra qui chauffait et se disposait à partir pour cet endroit. Cinq minutes après, nous étions à bord ; le petit vapeur poussait au large, et comme il ne nous était plus permis de revenir sur notre décision, nous primes le parti d'examiner et de surveiller la machine de ce bateau-mouche qui nous fit l'effet d'être une des merveilles de la science explosible. Cinq milles séparent Chatam de Newcastle* Nous fimes un temps d'arrêt à Douglasstown, petit bourg assez joli, et tout le reste du trajet fut employé à causer des propriétés du fulmi-coton^ du picrate de

mmÊ^m^mÊ^

potasse^ de la nitro-glycerine ^t de plusieurs autres compositions infernales qu' Agénor Gravel connaissait à fond, et qui vinrent fort à propos lui fournir l'occasion de nous donner un cours de chimie effrayante.

De temps à autre le professeur était interrompu par an sinistre miaulement échappé à la machine.

—Nous y sommes ! disions-nous en chœur.

Mais le New Era n'en continuait pas moins sa route, et ce fut en crachant, toussant et hurlant ainsi qu'il vint cahin-caha nous déposer sains et saufe sur un des quais de Chatam.

Il est dans la nature de* l'Ecossais d'être loyal et hospitalier, et la réception cordiale que nous avions eue à Newcastle nous attendait encore ici. A peine débarqués, M. le sénateur Muirhead voulut nous faire les honneurs de la ville, et nous visitâmes ensemble l'église catholique, le palais de l'évêque, son beau collège, les chantiers de tonstruction, les banques, les moulins— dont un, celui de M. Snowball, coûte J|66,ooo —•les principaux édifices et les magnifiques points de vue de Chatam. Malgré sa population de 4,203 âmes et son commerce florissant, cette ville peut difficilement tenir tête à Newcastle. Cette dernière est devenue le chef-lieu du comté, et je ne sais si l'esprit d'entreprise semble y être plus énergique et plus vivace, mais chacun s'accorde ici pour avouer que Newcastle a plus d'avenir que sa rivale.

Ces promenades et ces visites nous avaient niis en

appétit, mais lorsque nous voulûmes prendre congé, le

sénateur n'entendait plus de cette oreille. Il fallut

rompre chez lui le pain de l'hospitalité, et minuit

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nous trouva installés dans son fumoir, dégustant à petites doses un vieux whiskey écossais — dont le souvenir me suit encore— et causant de commerce et de politique. Par la porte entr'ouverte du salon nous

, arrivaient les dernières notes d'une ballade anglaise, jouée et chantée à ravir par les filles de ce million-

/naire qui avaient autour d'elles ce qu'il fallait pour faire comme tant d'autres, poser en gravures de mode et en blasées. Au milieu de ces tentations elles avaient eu le tact de choisir le meilleur lot, et elles étaient restées simples et affables comme les filles d' un honnête artisan. f

Pendant que s'écoulaient ces heures charmantes^ le JVew Era s'en était retourné, et comme il ne fallait plus songer à reprendre la route de Newcastle, nous passâmes la nuit à la Maison Bowser, Je ne suis pas grand admirateur de la vie d'hôtel, et n'aime guère ces caravansérails où chacun-circule le chapeau sur la tête, sifHote un air entre ses dents comme s'il parcou* rait un chenil, ou passe son temps à faire courir les garçons et à tirer sur les sonnettes sous prétexte de se donner plus de confort, de prestige et de bon temps. L'observateur qui vit dans un pareil tohu-bohu ne saurait y recueillir que de fausses impressions. C'est au milieu de ces palais du cigare et du brandy and watevy en face d'une horizon de semelles de bottes allignées à la hauteur de l'œil du voisin, que se ramassent la plupart de ces notes et de ces impressions mensongères qui, chaque année, vont grossir la bibliothèque des voyages. Cette règle compte peu d'exceptions, et certes, il ne fallait pas s'amuser aies chercher

ici ce soir là, car l'étranger qui serait venu partager ce gîte et aurait entendu les conversations qui s'y tenaient, n'aurait emporté qu'une piètre idée de nos cousins du Nouveau-Brunswick. Dans une atmosphère de pipes, où dominait l'odeur de l'huile de pétrole et du tabac à chiquer se tenait une foule de soumissionnaires, àtjobbers et de manipulateurs de toutes sortes. Chacun parlait de l'argent qu'il avait fait ou qu'il se proposait de faire, et pour eux le commerce était un dieu vers lequel tout devait converger, surtout ce que nous sommes convenus d'appeler chez nous la politique.

Il fallait entendre causer entre eux ces gentlemen. L'un devait infailliblement réussir à faire passer l'Intercolonial le long de ses terres. L'autre venait de mettre la main sur une dizaine d'îlots sis dans le golfe Saint-Laurent, et préparait un mémoire pour démontrer au ministère de la marine toute l'utilité que pourrait avoir pour la navigation un système de phares et de sémaphores érigés sur ces récifs, qu'il était prêt à céder pour une somme de tant. Un troisième avait ses poches pleines de sous-contrats. Tous sans exception aspiraient ardemment vers l'époque des élections ; celui-ci pour faire valoir ses droits au suffrage populaire, celui-là pour écraser du poids de son influence tel député qui n'avait pas bien saisi l'importance d'un certain marché, où il y aurait eu quelques milliers de dollars à diviser. Et pendant que ces confidences allaient leur train, cock-tail, gitiy brandy-smashy hot-scotch de se succéder sans interruption. Alors il y avait crescendo. Chacun s'essuyait

la moustache : puis on recommençait à se poossery à taper sur le ventre de son ami, à gesticuler ccmirae une ombre chinoise et à parler tous ensemble*

Je le répète, celui qui aurait jugé nos voisins par cette heure d'observation n'aurait guère écrit de choses agréables sur leur compte. Heureusement que la plupart de ces chevaliers de la nuit étaient des agioteurs attirés en ces parages par les travaux du chemin de fer, par les éventualités de la spéculation ou par l'approche des élections. Ils ne pouvaient personnifier pour nous le type général de l'habitant du Nouveau-Brunswick qui est loyal, actif, entreprenant, entendu en alTaires et porté, — ornais dans une juste mesure — vers les choses du commerce. En leur qualité de colons anglais et écossais, la devise *' Tïme is monty^* est en grand honneur chez eux; mais ils mettent beaucoup de décorum à la pratiquer, et tout en soignant de près ce qui les concerne, ils savent faire toute chose en grands seigneurs.

Le lendemain matin, nous venions de refaire gaiement la route de Chatam à Newcastle. Notre baleinière accostait, et nous mettions pied à terre, lorsqu'un matelot tout débraillé, la figure déchirée et couverte de boue, fit son apparition sur le quai. Ce

neveu de Neptune tenait triomphalement une bouteille de rhum à la main.

— Hourrah ! vive le glorieux quatre de juillet ! hurla-t-il en anglais, tout en titubant et en déposant son précieux flacon au pied du mât du pavillon du

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consul des Etats-Unis, qui faisait flotter son drapeau en r honneur de l'anniversaire de la proclamation de l'indépendance de son pays.

Puis avisant Agénor, il lui mit la main sur l'épaule en lui disant :

— Capitaine, vous êtes Prussien et vous allez trinquer avec un compatriote.

C'était la première fois de sa vie qu'Agénor se faisait prendre pour un amateur de pendules, et peu sensible à cet honneur, il passa outre en haussant les épaules. Nous avions quelques emplettes à faire ; le temps pressait pour retourner à bord, et l'aventure allait être oubliée, car cinq minutes après nous poussions au large, lorsque nous entendîmes quelqu'un crier du quai :

— Garde à vous !

Un bruit mat se fit entendre et Eaymond, un de nos matelots, tomba sur son banc de rame frappé par un bout de madrier que venait de lancer l'allemand en goguette.

Il faut l'avouer, Raymond n'était pas la patience même. Il brandissait déjà son aviron et, suivant son expression, se disposait à ramer le dos de son adversaire, lorsque nous parvînmes à le calmer. Mais à peine obtenions-nous ce semblant de paix, qu'un second projectile fit son entrée dans la baleinière, et ma casquette disparut, aplatie sous la pression du talon de la botte droite du Teuton, pendant que la botte gauche allait s'enfoncer dans le Miramichi. Restait Agénor Gravel, cause de tout ce tapage, puisqu'il n'avait pas voulu

298 DE TKIBOKD A BABORD

S* annexer à ce Prussien en bonne humeur. La main sur la barre du gouvernail, il nous représenta comme il serait ridicule de s'entreprendre avec un pochard et termina son allocution en disant à nos gens :

—Allons, mes enfants, ne faites pas attention et nagez ferme !

Mais horreur ! un parfum de gendarme incompris se répandit soudain dans l'embarcation, et chacun d'abandonner la nage pour se prendre le nez. En désespoir de cause et n'ayant plus de munitions, le Prussien s'était mis pieds nuds et avait jeté ses chaussettes sur la tête du malheureux Agénor qui, au milieu de son asphyxie, trouva le courage de nous dire d'une voix éteinte :

— Pouah 1 elles sentent véritablement plus fort encore que tout ce qui sort de la tabatière du roi de Prusse.

, Asphyxié à son tour par cet excès de propreté, le

j Poméranien était déjà dans la rivière, nageant comme un poisson et se blanchissant à vue d'œil, ce qui ne l'empêcha pas de reprendre bientôt sa couleur ordinaire.

Le lendemain Agénor appuyé sur le bastingage rêvait sans doute au triste dénouement de la veille, lorsqu'il m'appela. Une petite chaloupe passait sous l'étrave du Napoléon III, et Gravel m'indiqua du doigt le fond de l'embarcation. J'y aperçus un paquet ficelé avec autant de soin que s'il sortait de la pharmacie, mais tout déchiré, trempé d'eau de mer et maculé de sang. C'était le Prussien, et pendant que la chaloupe qui le portait filait à toutes voiles, nous

DB TBIBORD A BABORD 399

vîmes son capitaine — espèce d'Hercule du Farnèse — se pencher sur l'ennemi d'Agénor, et examiner attentivement les progrès rapides que faisaient sur les yeux de son matelot deux énormes coups de poings qu'il venait de lui décocher.

— Tant il est vrai, me dit alors Agénor Gravel, en me prenant le bras et en commençant sa promenade habituelle sur le pont, que ce ne peut être sans cesse le tour de la Prusse.

Nous devions reprendre la mer le lendemain, et nous ne voulions pas quitter Newcastle et Chatam sans rendre les visites que nous avions reçues ; mais en voyage il se fait bien des lacunes dans une malle. Nous n'avions plus de cartes. Un matelot fut dépêché à terre avec consigne de s'en procurer. Il fit vainement le tour -des boutiques de ces deux villes. A chaque instant notre homme se heurtait contre un horizon de bibles, de pots plus ou moins étrusques, de bijouteries et de morues sèches, mais de cartes de visite, point ! Un marchand de tabac, plus avisé que les autres et voyant|son embarras, lui offrît de découper en morceaux de la grandeur voulue, une carte où s' étalaient de gros bracelets en verroterie. Maïs notre marin avait des notions d'étiquette ; il hésita, finit par trouver le carton trop épais, s'en fit donner un échantillon et revint à bord demander notre avis. Nous ne pouvions prendre sur nous d'ôtre excentriques à ce point, fîmes-nous tant bien que mal nos adieux ^ans la précieuse carte, et prenant congé de tous ces jour, nous redescendions bientôt le Miramiclii sur le Napoléon III, laissant derrière nous Newcastle que

l'ombre du crépuscule envahissait déjà, pendant que Chatam était encore toute éclairée par le soleil couchant. Bientôt ces deux villes disparurent elles aussi, ne laissant dans notre mémoire que le souvenir des douces heures passées à rire, à faire de la musique et à causer avec des femmes gracieuses et des gens aimables qui une fois rencontrés en chemin, ne sauraient plus s* oublier.

Nous étions au mois de juillet, la nuit était calme, toute éclairée par la lune, et rafraichie par une légère brise qui nous apportait les odeurs des foins et des moissons. Il faisait bon de respirer et de causer par un temps pareil, et nous passâmes la veillée à nous promener sur le pont du Napoléon Illy et à converser comme d'habitude sur les faits historiques qui s'étaient passés dans les pays que nous parcourions. Ces bois silencieux, ces rives endormies par le murmure du fleuve sur lequel nous glissions, avaient jadis entendu les plaintes des Acadiens, de cette poignée de 3500 hommes qui avait réussi à passer à travers les lignes anglaises, et s'était réfugiée ici, protestant de son inaltérable dévouement à la France, et ne demandant que " du pain et des armes " pour recommencer la guerre contre les bourreaux de l'Acadie. Hélas ! "la patrie qui leur avait coûté si cher ne put leur donner que des lambeaux de morue salée ; ils expirèrent de misère sur une terre française," et il en est déjà mort trois cents *' écrivait Doreil au ministre le 26 février 1758." (i)

(i) Montcalm et le Canada Français, œuvre ma^stirale que M. de Bonnechose vient de publier à la librairie Hachette, de Fans.

Vide à propos de la colonie Acadlenne du Miramichi, les pièces justificatives intitulées. •' Lettrt des kaèitaHti du PorURoyaV* et " Placet des Acadiens à M. de Vaudreuiii**

Tout en causant ainsi des choses du p^ssé, nous nous reportions vers les temps de la découverte de ce pays, et le mystérieux énigme qui availfait rêver jadis plus d'un missionnaire, revenait se poser devant nous. C'était ici qu'avait vécu cette tribu indienne des Porte-Croix qui fait involontairament songer à ce Dieu inconnu qu'adoraient les Athéniens, du temps de Saint-Paul. La légende acceptée par les sauvages du Miramichi et de la Gaspésie, rapportait qu'un jour — dans un moment où la peste ravageait toute la contrée— un homme resplendissant de lumière et de douceur était apparu aux anciens et leur avait donné une croix, en leur disant que tant que ce signe serait en honneur parmi eux, il serait un gage de salut et de bonheur. Depuis lors, la croix avait remplacé le totent des tribus du Miramichi (i). Avant d'allumer les feux, on la plantait dans le ouigouam du conseil ; les ambassadeurs se la mettaient sur la poitrine lorsqu'ils allaient à l'étranger porter les vœux et les ordres de la nation, et les tombes de leurs morts étaient encore protégées par ce signe consolateur qui, pendant la vie les avait suivi partout, les uns dans la forêt, lorsque chaussés de légères raquettes il donnaient la chasse à l'orignal ou au caribou, les autres sur leurs canots d'écorce, lorsqu'en poussant leurs cris de guerre ils voyageaient vers ces côtes désolées du Labrador où vivait leur ennemi héréditaire, le petit Esquimau.

(z^ Le P. Charlevoix traite Cette croyance de " fausse tradition "dans son histoire de la Nouvelle- France. Néanmoins il ajoute aussi que " Monseigneur de Saint- Valier, évêque de Québec^ dans une lettre publiée au retour d'un premier voyage qu'il fit dans son diocèse, parle de ce culte comme d'un fait avéré. " Je donne ici ces légendes à titre de renseignements sur l'histoire du golfe."

303 DE TKIBORD A BABORD

A cette légende de la croix $*en joignaient d'autres qui se rapprochaient de la tradition biblique. Que penser de ces récits de la création et du déluge, qu'on se racontait le soir autour des feux du ouigouam, et qui étonnèrent si étrangement les missionnaires de ces tribus ?

— " Dieu, disait un de ces enfants de la forêt, au P. Chrestien LeClercq, créa tout ce grand univers (i). Il divisa promptement la terre en plusieurs parties séparées les unes des autres par de grands lacs, et dans chacune il fit naître un homme et une femme qui multiplièrent et vécurent fort longtemps. Mais étant devenus méchants avec leurs enfants qui se tuaient les uns les autres, le soleil en pleura de douleur. La pluie tomba alors du ciel en si grande abondance que les eaux montèrent jusques à la cime des rochers et des montagnes les plus hautes et les plus élevées. Cette inondation fut générale par toute la terre, et les obligea de s'embarquer sur leurs canots d'écorce pour se sauver du gouffre furieux. Ce fut en vain. Il périrent ; un

(i) M. Henry Harrisse dans son excellent ouvrage i&dtulé " Notes pour servir à Thistoire, à la bibliographie et à la cartographie de la Nouvelle- France et des pays adjacents (i 545-1700) " donne les détails suivants sur ce père récollet :

*' Chrétien LeClercq est né dans la province d'Artois et entra de bonne heure chez les Récollets. Ces religieux ayant enfin obtenu en 1669, par les instances de M. Talon, un édit qui leur permettait de revenir dans la Nouvelle-France, ils y envoyèrent le 15 juillet suivant quatre d'entre eux qui par suite d'un naufrage sur les côtes du Portugal, ne purent reprendre leur voyage qu'au mois de Mai de l'année suivante: mais ce ne fut qu'en 1675 quele P. LeClercq, alors jeune novice, partit pour le Canada. Il resta cinq ans dans ]a Gaspésie, dont il nous a laissé une description. Après un voyage en France il fut envoyé à Montréal en 1682 cour y diriger une mission et y établir une église. En 1690 le P. LeClercq revint en France, où il remplit jusqu'à sa mort les fonctions de gardien du couvent de Lens, ou de Supérieur de son ordre. Paquet dit dans ses Mémoires qu'il mourut en X695, mais Hennepin dans la prélace de son " Nouveau Voyage," publié en X699, le nomme " Définiteur actuel des Récollets d'Artois."

vent impétueux les culbuta et les ensevelit dans cet horrible abîme, à la réserve cependant de quelques hommes et de quelques femmes qui avaient été les plus vertueux et les meilleurs des sauvages. Dieu vint alors les consoler de la mort de leurs parents et de leurs amis, puis les laissa vivre sur la terre dans une grande et heureuse tranquillité, leur donnant avec cela toute "^

l'adresse et l'industrie nécessaire pour prendre des castors et des orignaux, autant qu'ils en avaient besoin pour subsistance."

Portés à la poésie par la nature même de leurs traditions, il ne faut pas s'étonner si les peuplades du Mîramichi et de la Gaspésie touchaient hardiment aux choses qui parlaient à l'imagination. Le père récollet LeClercq se plaisait à écrire que leur langue "ne sortait pas de l'estomac comme celle de Hurons,des Suisses et qu'elle était très imagée." Un de ces sauvages voulant un jour expliquer à M. Ferland comment il se faisait que la rivière Nipissiguit était aussi sinueuse, lui raconta l'histoire suivante :

— ^Le grand esprit faisait chaudière sur le cap. Il venait de prendre une grosse anguille et s'apprêtait à Técorcher, lorsqu'elle glissa entre ses doigts, tomba dans le bassin, et en s'enfuyant vers la mer, creusa dans le limon le chenal étroit et tortueux qui cause tant d'ennui aux pilotes.

En parlant des saisons, le Gaspésien disait que le printemps était venu " lorsque les feuilles commencent à pousser, que les outardes paraissent, que les faons d'orignaux sont d'une certaine grandeur dans le ventre de leur mère, et que les loups- marins font leurs petits."

S'il voulait parler de Tété, il désignait Cette époque en disant que c'était celle où ''les saumons remontent les rivières et que les outardes quittent leurs plumes :" l'automne était 'Ma saison où le gibier retourne du nord au midi" et l'hiver celle "où les ours se retirent dans le creux des arbres."

Un jour, un de leur chef, après avoir admiré le travail d'une colonie de castors, finit néanmoins par leur tirer un coup de fusil :

— ^Les castors ont de l'esprit, disait-il, en ramassant son gibier ; ils sont une nation à'part et je cesserais de leur faire la guerre s'ils parlaient un tant soit peu pour m'apprendre s'ils sont véritablement mes amis ou mes ennemis.

Dans leur langue, la grande et la petite Ourse portaient le même nom que leur donne chez nous l'astronomie ; mais ils ajoutaient que " les trois gardes de l'Etoile du Nord sont trois sauvages qui s'embarquèrent un jour dans un canot pour surprendre ces ours du firmament, et que par malheur ils n'ont pu, jusqu'à ce jour, les rejoindre.

Seule la tradition de la croix distinguait les peuplades du Miramichi des autres tribus de l'Amérique ; car il faut l'avouer, leurs mœurs étaient semblables à celles des nations voisines. Comme la plupart d'entre elles, les Porte-Croix étaient volages, malpropres, dissimulés, moqueurs, portés au suicide par la moindre contrariété, un tant soit peu ingrats, très-hospitaliers, doux et paisibles pendant la paix, cruels à l'extrême durant la guerre, et superstitieux en tout temps. Une

c3e leurs sauvagesses qui avait été baptisée, vécut fort longtemps, menant dans les bois une vie de recluse et mourut à Tâge de 114 ans, laissant derrière elle une grande réputation d'ascétisme. Quand on ouvrit son ouigouam et qu'on voulut voir les objets de sa dévotion, on n'y trouva qu'un roi de cœur, le pied d'un verre et une médaille qu'elle adorait avec tant de respect, dit un père récollet, " qu'elle se prosternait devant ces bagatelles comme devant ses Divinités."

Les idées des Porte-Croix sur la vie future étaient de ces plus curieuses. Ecoutez plutôt ce véritable conte bleu que nous entendîmes dans le petit salon du Napoléon UL Inutile d'ajouter qu'Agénor Gravel avait la parole.

—Il est bon de vous dire, mes amis, nous assura-t- / il gravement, qu'en ces temps, le grand chef des Porte-Croix venait de perdre son fils unique. La chasse au castor, la pêche au loup-marin, les expéditions où se levaient les chevelures, tout avait été essayé pour chasser sa douleur, mais en vain : rien ne pouvait distraire ce guerrier de son noir chagrin. Nuit et jour une idée fixe l'obsédait : revoir son fils. Or le pays des âmes n'était séparé du sien *' que par le trajet d'un étang de quarante à cinquante lieues qu'on traversait facilement à gué." Il se décida donc ^ à y aller, et voici le fidèle récit qu'une des chroniques 'v du temps nous fit de ce mémorable voyage.

Agénor Gravel plongea alors la main dans ce fameux sac où était déjà le récit des tribulations de l'amiral Walker et bien d'autres choses encore, puis en tira la relation de la Gaspésie par le P. Chrétien Leclercq, et

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nous lut le passage suivant, en ayant soin de s'arrêter de temps à autre pour le commenter et y mettre Taction du dialogue.

— " Le chef des Porte-Croix n'eut pas beaucoup de peine à persuader ce voyage à des gens qui ne demandaient pas mieux que de l'entreprendre, et ils se trouvèrent bientôt en état de partir et de commencer cette course périlleuse qui fait encore aujourd'hui l'étonnement de toute la nation Gaspésienne. Ces voyageurs s'étant munis de tous les vivres qui leur étaient néces' saires, et armés de leurs arcs, flèches, carquois, cassetêtes, ainsi que de plusieurs perches de neuf à dix pieds de hauteur, se mirent à l'eau, et marchèrent à grandes journées, avec beaucoup de peines et de fatigues. Le soir étant venu, ils piquèrent dans le sable quelques-unes de leurs perches, pour en former une espèce de cabane, afin de s'y reposer durant la nuit ; ce qu'ils observèrent toujours dans la continuation de ce pénible voyage, jusqu'à ce que plusieurs d'entre eux étant morts de fatigues, les cinq ou six autres qui restaient en vie, arrivèrent heureusement au pays des âmes. Nos voyageurs furent surpris et consolés d'y voir en entrant, une infinité d'esprits d'orignaux, de castors, de raquettes qui voltigeaient agréablement devant leurs yeux, et qui, par je ne sais quel langage inconnu, finirent par leur faire comprendre qu'ils étaient au service de leurs pères. Mais au moment où ils s'extasiaient le plus durant ces merveilles, ils pensèrent mourir de frayeur; s'étant approchés d'une cabane semblable à celles qu'ils avaient dans leur pays,

ils aperçurent un homme ou plutôt un géant armé d'une grosse massue, d'un arc, de flèches et d'un carquois.

— Qui que vous soyez, leur cria-t-il en les regardant avec des yeux étincelants de colère, diposez-vous à mourir, puisque vous avez eu la témérité de venir tout vivant dans le pa3rs des morts. Je suis le gouverneur \ des âmes.

" Et il se disposait à les assommer, lorsque le pauvre chef songeant à son fils unique, le conjura plutôt par ses larmes et par ses soupirs que par ses paroles.

— *' A la vérité, disait-il au géant, mon entreprise mérite les châtiments de ta juste colère, mais adoucis tes rigueurs en considération d'un père qui a eu trop de tendresse et d'inclination pour son enfant. Décoche contre lui toutes les flèches de ton carquois, accable-le par la pesanteur de ta massue, puisque tu es le maître absolu de la vie et de la mort ; mais s'il te reste encore quelque sentiment de compassion pour les mortels, daigne accepter les présents que nous avons apportés du pays des vivants et reçois nous au nombre de tes amis.

" Les paroles soumises de ce père affligé touchèrent le cœur du gouverneur des âmes.

— ^Je te pardonne pour cette fois l'attentat que tu viens de commettre, dit-il au chef, et pour te marquer combien je suis sensible à ta douleur, je te donnerai avant ton départ l'âme de ton fils. Mais en attendant cette faveur extraordinaire^ nous allons nous divertir et jouer ensemble une partie de Ledelstaganne*

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— ^A ce qu'il paraît que c'est l'écarté de ces pays-là, interrompit Agénor, en regardant par-dessus son vieux bouquin pour voir si personne dormait.

— ** Rassuré sur les intentions du géant, nos voyageurs mirent au jeu tout ce qu'ils avaient apporté de plus considérable de la Gaspésie ; à son tour le gouverneur, pour ne pas être en reste de politesse, joua ce qui servait de nourriture aux âmes, le blé-d'inde, le pétun et quelques fruits. La partie dura ainsi depuis le matin jusqu'au soir, mais les voyageurs demeurèrent victorieux. Ils gagnèrent ainsi ce qu'il y avait de plus précieux dans le pays des âmes, la nourriture des morts, et résolurent de planter dans la Gaspésie le pétun et le blé-d'inde qui étaient devenus leur propriété. Pendant qu'ils jouaient ainsi, l'âme du fils du chef était invisiblement entré dans la Cabane. Sur le commandement du gouverneur, elle prit la forme d'une noix ; celui-ci la roula alors dans ses mains, la serra étroitement dans un petit sac et la donna au chef Porte- Croix, en lui disant :

— " Retourne maintenant dans ton pays, et immédiatement après ton arrivée, étend le corps de ton fils dans une cabane faite exprès; remetS'lui alors son âme, et prends garde qu'il n'y ait aucune ouverture, car elle reviendrait en ce pays, qu'elle ne quitte qu'avec une extrême répugnance.

" Le père reçut ce sac animé avec la plus grande joie, prit congé du gouverneur des âmes après avoir vu et examiné tout ce qu'il y avait de plus considérable dans ses domaines, et retourna joyeusement dans son

pays, où il fit à la nation Gaspésienne un ample récit des merveilles qu'il avait vues. On ne saurait exprimer quels furent Tétonnement et la joie de ce peuple quand il apprit que Tâme du fils du chef avait été rapportée dans ce sac et que bientôt elle les instruirait elle-même de toutes ces choses, dès qu'elle serait remise en possession de son corps. L'impatience extrême où étaient les Gaspésiens d'apprendre des nouvelles de l'autre monde, les obligea de faire promptement une cabane pour y déposer le corps du fils. Leurs espérances cependant furent vaines ; car le chef ayant confié le sac aux soins d'une sauvagesse — afin d'assister et de danser plus librement aux festins publics qui se faisaient pour son heureux retour — cette femme eut la curiosité de l'ouvrir. L'âme en sortit aussitôt et retourna d'où elle était venue, emportant avec elle son secret."

Ce récit r jus avai^^ ramenés vers les temps où peletonnés sur les genoux de nos grand'mères nous écoutions attentivement les histoires de la Lampe merveilleuse et de Simbad le marin, entremêlées de ces doux contes de Perrault qui nous faisaient tant pâmer de joie on de frayeur. Autour de nous la brise berçait

le golfe assoupi, pendant que

Par les cieux endormis, cotiime de blanches voiles Qu^un souffle frais du vent gonfle et mène sans bruit, À leur poupe blafarde allumant des étoiles, Les nuages pressés voyageaient danb la nuit (i).

(t) Louis de Laincel. — Poésie.

310 m TRIBOKD A BABORD

De temps à autre la lune perçait à travers les nuées floconneuses. Elle inondait alors le steamer de sa lumière, et cette veillée se prêtait si admirablement au merveilleux, que nous aurions voulu entendre Gravel lire ainsi jusqu'au matin, mais le Napoléon I/Ivcmàt de stopper. Une embarcation avait été mise à l'eau. Nous étions par le travers de Néguac. U y avait là deux petites lumières à ravitailler et comme elles étaient sans intérêt pour nous, d'un commun accord noos nous décidâmes à quitter le pays des âmes pour celui des rêves, et nous allâmes attendre tranquillement dans nos cadres le moment où nous ferions escale à Tracadie.

Ce ne fut qu'après le déjeuner que nous vînmes jeter l'ancre en face de ce dernier endroit. Une grève sablonneuse s'étendait devant nous, et un coteau boisé courait tout le long de la berge, laissant échapper ça et là l'église, le lazaret et les maisons de Tracadie. Sur une petite presqu'ile était bâti le phare, tour blanche et carrée qui en ligne droite se trouve située à trois milles du village.

Une réputation sinistre s'attachait au lieu où nous venions de débarquer. Ici vivaient, souffraient et mouraient des malheureux attaqués par cette terrible maladie que l'écriture sainte a désignée sous le nom de la fille aînée de la mort j ici, la lèpre régnait en despote, et que de tristes plaintes, de sanglots incompris et d'agonies épouvantables ces rivages si sombres eux-mêmes, n'ont-ils pas entendus et n'ont-ils pas discrètement ensevelis sous leurs sables depuis bientôt trente ans !

C'était dans le Miramichi que l'horrible fléau avait

^p^is naissance. Par une nuit de tempête^ il y a centdix-neuf ans, un vaisseau français, VlndienrUy parti de Morlaix, était venu se briser dans la Baie des Vents et bientôt les vagues rejetèrent sur le rivage des colis de marchandises et des coffres d'habillements qui avaient appartenu à l'équipage. On était alors dans les tristes temps de 1758 ; les transports envoyés au secours de l'Acadie venaient d'être capturés parles Anglais, à la hauteur de Louisbourg, et comme chacun manquait du nécessaire, on s'empressa de recueillir ces précieuses épaves, de se les distribuer et de s'en servir. Or, ce navire avait fait le commerce des échelles du Levant, et l'on appris plas tard qu'il avait séjourné à Smyrne, La contagion venait-elle de ces lointains parages et l'Orient envoyait-elle à l'occident le plus terrible de ses fléaux ? Nul ne peut répondre. Tout ce que l'on a appris, c'est que les symptômes de la lèpre commencèrent à se manifester quelques temps après le naufrage de \ Indienne et qu'elle s'attaqua d'abord à ceux qui avaient porté les habits de l'équipage du navire perdu. Cette peste mystérieuse se propagea dès lors avec une telle rapidité qu'elle emporta bientôt une partie de la petite population de Beaubère abattue déjà par la famine et M. de Bellefeuille rapporte qu'en ces temps huit cents personnes périrent sous la double étreinte de la faim et de la lèpre (i). La contagion finit par atteindre M. de Beaubère, et aujourd'hui ces pestiférés

(z) Fjbi^ l'excellent travail intitulé ** Us lépreux de FAcadù" publié par M. E. Lefebvre de Bellefeuille dans la Revue Catiadtenne du mois d'Août

31 a DE TRIBORD A BABORD

gisent à quelques milles de Newcastle, enterrés sous les gazons de la petite tle à laquelle l'habitant anglais de ces parages a laissé le nom du gentilhomme lépreux.

Après avoir exercé d'aussi rapides ravages la itialadie sembla s'arrêter et tendre à disparaître. A peine mentionne-t-on par ci par là un cas isolé, mais en 1817 l'esprit public endormi commença à se remettre sur ses gardes, et en 1844 le mal avait repris de telles proportions, qu'un bureau médical nommé pour étudier les moyens de le prévenir en arriva à la conclusion de séquestrer le fléau autant que possible, et ordonna la construction du lazaret de Sheldrake. On ne pouvait guère choisir un endroit moins convenable ; car c'était une tle du Miramichi, basse, marécageuse, et qui l'été était infestée par les moustiques. Une fois l'hôpital construit en cet endroit on se mit à la recherche des lépreux. Jadis, lorsqu'un cas de lèpre était constaté, Téglise faisait venir le malheureux et au moment où on le séparait de ses concitoyens, elle prononçait sur lui les prières usitées pour le service des défunts, disait des messes pour le repos de son âme et pour compléter l'illusion jetait sur son corps une pelletée de terre (2). Sous Louis VII, des échafauds étaient en permanence à la porte des iêprostesy et un valet du bourreau s'y tenait constamment, prêt à mettre à mort le lépreux assez imprudent pour franchir le seuil de cet endroit maudit. Il est vrai que les idées modernes ont réagi contre ces cruautés : le système de

(a) M. de Bellefeuille.

rigueur a disparu, mais la position de ces pauvres gens n'en resta pas moins terrible. *' Quelqu'un étaitil atteint de la maladie, écrit un des gouverneurs du Nouveau-Brunswick, l'honorable M. Gordon, il lui fallait de gré ou de force s'arracher à sa famille; l'époux était enlevé à sa femme, la mère à ses enfants, les enfants à leurs parents, quels qu'ils fussent, aussitôt qu'on reconnaissait en eux les symptômes de la lèpre. On les forçait de dire adieu à tout ce qui leur était cher pour aller se confiner dans cette prison. Il est arrivé plusieurs fois que certains lépreux refusant de se rendre au lazaret, on les y traînait avec des cordes, comme des animaux, car personne ne voulait mettre la main sur eux et même on les frappait à coups de bâton jusqu'à ce qu'ils entrassent." (i)

Ces terribles scènes de l'internement se renouvelèrent-elles, lorsqu'en 1847 o^ se décida à transporter le lieu du lazaret de Sheldrake à Tracadie ? La tradition est restée muette là-dessus, mais un homme qui a consacré les plus belles années de sa vie à donner les soins de son ministère à ces abandonnés, M. l'abbé Ferdinand Gauvreau, fait une triste peinture de la position des lépreux, " Ce n'était pour eux que malpropreté à faire bondir le cœur, discorde, insubordination envers les autorités bienveillantes du gouvernement, divisions et querelles continuelles entre eux, révoltes contre le chapelain ; la loi du plus violent était en pleine force, et souvent l'oreille était blessée

(z) WiUUmess joumeyt in NeW'Brunswîck in 1862-6^, by His Excellency the Honorable Arthur JElamilton Gordon, traduction de M. de JBelIefeuille.

par d'horribles blasphèmes ; en un mot l'hôpital était devenu comme une caverne de voleurs et de bandits que le démon tenait enchaînés par toutes sortes de crimes, excepté le meurtre." Repoussés de tous» n'ayant pour les contrôler qu'un prêtre dont ils blas- ^^ phémaient l'autorité et des gardiens auxquels ils inspiraient de la répulsion, ces malheureux menaient une vie infernale, lorsque les portes de cet antre du crime et de la pourriture s'ouvrirent, pour laisser passer six courageuses filles de T Hôtel-Dieu de Montréal. Ces religieuses avaient obtenu la permission de se consacrer aux soins du lazaret de Tracadie, et impressionnés par leur douceur, leur abnégation et leur dévouement, les lépreux comprirent alors que l'espérance et la paix venaient d'entrer chez eux, à la suite de ces saintes filles du cloître. Soumis par leur modestie, ils se résignèrent mieux à leur triste sort ; la concorde, les pratiques religieuses, la patience et l'abandon à la volonté de Dieu vinrent habiter le lazaret de Tracadie, et aujourd'hui le lépreux accomplit sans se plaindre la pénible mission qui lui est imposée ici-bas, l'apostolat de la souffrance.

Que dire maintenant de cette épouvantable maladie? Gordon n'hésite pas à retrouver en elle l'éléphiantiasis des Grecs, la véritable lèpre d'Orient. Capricieuse dans sa marche, chez les uns elle n'est pas héréditaire, chez d'autres elle se transmet par le simple contact. Hideuse, implacable dans son étreinte, la lèpre travaille longuement ceux chez qui elle inocule son horrible virus. Elle corrompt leurs chairs, détruit

leurs facultés mentales, annihile leur sensibilité nerveuse, et quand elle les a torturés ainsi pendant d'interminables années, elle finit par les étouffer dans ses bras ulcéreux et court ailleurs se choisir d'autres victimes (i).

Il était temps de quitter ces parages maudits, et ce fut avec une satisfaction véritable que nous vîmes le Napoléon 11/ mettre le cap sur Shippegan, île inculte, longue d'à peu près vingt milles, et qui renferme un village de 1610 pêcheurs et un excellent havre près duquel le gouvernement a placé un phare. En route nous avions relevé la position de Tîle de Pokemouche : le ministère de la marine désirait y ériger une lumière, et pendant que l'inspecteur était descendu à terre pour déterminer l'endroit où elle serait construite, nous fûmes hêlé par le capitaine Degrâce de VAve, vieil Acadien qui navigue en ces endroits depuis tantôt quarante ans, et qui nous assura que ce phare serait beaucoup plus utile s'il était mis à Poqueshoodie au lieu d'être placé sur la petite île mentionnée plus haut (2). Sur ces entrefaites, le vent s'était accentué de plus en plus, la mer grossissait, et comme la grève de Shippegan forme une barre qui court assez loin au large, nous eûmes quelques difficultés à regagner le vapeur. Par deux fois nous frappâmes à plat sur un

(s). Vide la pièce justificative inlltulée : " La maladie db Tracadik." L'horrible fléau tend à disparaître \ néanmoins la sœur Saint Jean de Ooto

la sux>érieure de l'Hôtel-Dieu de Sainte Joseph de Tracadie^c'est le nom du

lazaret— m'écrivait dernièrement :

" — Nous n'avons en ce moment que quatorze lépreux au lacareti sept

hommes et sept femmes. Mais il y en a quelques cas au dehors. "

Ca). Je donne ici Topinion de 6« vieux marin à titre de renseignement et pour ce qu'elle vauc

3l6 DK TRIBORD A BABORD

sable dur comme pierre, mais notre quille était solide ; la vague, après nous avoir fait talonner violemment pendant quelques secondes, nous remettait en eau profonde, et ce ne fut pas sans danger que nous dîmes adieu à Shippegan pour courir sur Miscou.

Je ne voudrais pas paraître puéril et sembler faire de ce travail un livre de contes, mais en voyage on cueille avidement tout ce qu'on peut apprendre sur les pays que Ton parcourt. Que mes lecteurs n'aillent donc pas se mettre à rire sous cape lorsqu'ils sauront que nie de Miscou était jadis hantée par un monstre épouvantable, à qui les sauvages de la côte avaient donné le nom de Gougou. Ces grands enfants de la nature faisaient des us et coutumes de ce fils de l'enfer un tableau si effrayant, que Champlain jugea à propos de noter dans ses Voyages^ ce que les Indiens lui en avaient rapporté :

" — Il y a, disait-il, une chose étrange, digne de réciter, que plusieurs sauvages m'ont accusé être vraie ; c'est que proche de la Baie des Chaleurs, tirant au Sud, est une île où fait résidence un monstre qui avait la forme d'une femme mais fort effroyable, et d'une telle grandeur qu'ils me disaient que le bout des mâts de notre vaisseau ne lui fût pas venu jusqu'à la ceinture. Ils le peignent grand : il a dévoré et dévore beaucoup de sauvages, lesquels il met dedans une grande poche, quand il peut les attrapper, puis les mange, et disaient ceux qui avaient évité le péril de cette malheureuse bête que sa poche était tellement grande qu'il y eût pu mettre notre vaisseau. Ce monstre fait des

^■ab>adai&ï£

bruits horribles devant cette 'île, que les sauvages appellent le Gougou et quand ils en parlent ce n'est jqu'avec une peur si étrange qu'il ne se peut dire de plus et m'ont assuré plusieurs l'avoir vu. Même le sieur Prévert de Saint-Malo, en allant à la découverte des mines, m'a dit avoir passé si proche delà demeure de cette effroyable bête que lui et tous ceux de son vaisseau entendaient les sifflements étranges des bruits qu'elle faisait, et que les sauvages qu'il avait avec lui, lui dirent que c'était la même bête et avaient une telle peur qu'ils se cachaient de toute part, craignant qu'elle fût venue à eux pour les emporter." i

— Je tiens, disait Champlain, en terminant celte description du Gougou par cette réflexion pleine de logique, que l'île soit la résidence de quelque diable qui les tourmente de cette façon.

Le Gougou ne fut pas longtemps maître de ces parages. Quelques Français qui avaient plutôt l'esprit tourné au positif qu'au merveilleux, étant un jour passés par là, s'aperçurent que Miscou était admirablement située pour la pêche de la morue. M. de la Ralde, plus tard général de la flotte du Canada, vint y habiter, exploita ses eaux, y fit la traite et y entretenait des pinasses qui donnaient la chasse aux Basques. Ces derniers, gens de peu de foi, couraient la côte, et * * tout en achetant des fourrures semaient parmi les sauvages une foule de préjugés contre les Français." Mais les Basques ne sont pas hommes à s'intimider facilement. Un jour, le capitaine Gallois, parti avec la consigne de faire observer ici les ordres du roi, fit

3l8 DE T&IBORD A BABORD

rencontre du capitaine DuMay qui avait une mission semblable. Un navire basque était à Tancre devant Miscou. L'occasion parut trop belle pour la manquer : on Taccosta. Tout l'équipage était à terre^ à l'excep. tion d'un petit mousse et du capitaine Joannès Amandel, de Saint Jean de-la-Luz. Avec pareille infériorité numérique il ne fallait pas songer à se défendre ; le pavillon fut amené. A quelques heures de là on entendit un bruit de rames; c'était l'équipage de la prise qui revenait à bord. DuMay était prudent : il monta sur un des bastingages, annonça aux nouveaux arrivants la prise de leur capitaine et se préparait à leur servir un petit discours où il leur expliquerait tout le respect qu'ils devaient aux ordres du roi, lorsqu'un des Basques l'interrompit:

— Basta 1 pas tant de phrases. Notre capitaine est un pas grand chose que nous remplacerons par le petit mousse du bord.

— Vous avez tort de parler si désavantageusement de votre supérieur, se hâta de reprendre DuMay qui voyait dans ce commencement de phrase une magnifique transition pour arriver au respect dû aux ordres royaux.

Les Basques ont la tête près du bonnet; c'est Champlain qui nous l'assure, et ceux-ci ennuyés par ces belles phrases, montent à l'abordage "gagnent le bas du navire, se saisissent de quelques piques et mousquets qui n'avaient pas été trouvés par DuMay et Gallois et avec ces armes se défendent et attaquent si courageusement," que les envahisseurs sont contraints de sauter dans leurs chaloupes. Mais une fois échauffés^ ces

gens-là ne s'arrêtent plus, et déjà ils s'étaient mis à la poursuite de DuMay, lorsque celui-ci craignant pour sa vie, fît monter Arnandel sur le pont, en le conjurant de calmer ses hommes. Ce dernier s'avança vers eux, leva les deux mains ensemble comme s'il voulait prendre la position d'un suppliant, et terminant son geste par une plonge splendide au fond de la mer, se mit à tailler une coupe dans la direction de son navire qui, vingt minutes après, était sous voile et courait canonner DuMay, le menaçant de le couler à fond s'il ne lui renvoyait " non-seulement toutes les armes et munitions qu'il lui avait prises, mais encore celles de son propre vaisseau."

On ne se serait guère attendu à pareille tournure, et pourtant c'est ainsi, ajoute philosophiquement Champlain en commentant cet épisode, que " tel se trouve pris par celui qu'il venait de prendre."

Jadis, l'île où nous étions jouissait d'une grande importance et donnait son nom au district de Miscou qui comprenait toutes les tribus de la Gaspésie, du Miramichi et du Nipissiguit. De la Ralde y avait commandé ainsi que Desdames, et Denys y tenait une habitation où il avait fait planter *' force pêches ou autres fruits à noyaux qui y vinrent à merveille, ainsi que la vigne qui réussit admirablement," mais les dissentions des petits seigneurs de l'Acadiese frayèrent un chemin jusqu'ici, et une journée suffit à d'Aulnay de Charnisay pour saccager toutes ces bonnes choses, que " le gouverneur lieutenant général pour le roi sur ces costes " décrit si complaisamment dans son livre.

3aO DE TRIBORD À BABORD

Le travail et la pêche avaient fait alors de Miscou un endroit que tout le monde connaissait dans la colonie. Pendant la belle saison un navire — VAngâ Gardien — faisait un service régulier entre cet île et Québec. L'été se passait à pêcher et à faire la traite ; puis à l'automne les équipages regagnaient les côtes de France, emportant avec eux ces cargaisons de morue qui revenaient l'année suivante pour être mangées à , Québec, car disent les relations du temps, " nous n'avons pas encore assee d'hommes en cette ville pour descendre à cette pêche." L'hiver, Miscou reprenait son aspect triste et solitaire; elle n'était plus habitée que par une poignée d'hommes qui veillaient à la garde des bâtisses, et souvent, pendant les longues nuits de décembre, ces malheureux eurent à lutter contre un ennemi encore plus à craindre que l'ennui. Champlain nous a conservé le souvenir du terrible hiver de 1627, où de novembre jusqu'à la fin d'avril, il tomba sur Miscou huit pieds de neige. Cette année là, M. de la Ralde avait laissé quelques Français hiverner dans l'île pour traiter un reste de marchandises qu'il ne voulut pas rapporter en France, mais les gardiens faillirent tous mourir du mal de terre. L'année suivante ne fut guère plus heureuse pour l'établissement de Miscou.Un matin, la VicaUUy commandée par le capitaine David Kertk qui montait faire le siège de Québec, vint s'embosser par le travers de l'île, et se saisir de la " Maison et de toutes les chaloupes et pinasses de cette côte. ' * Remise aux Français en même temps que Québec, Miscou revit ses jours de prospérité revenir avec la compagnie des " Cent Associés " dont la flotte faisait la traite et

DE TKIBORD A BABOKD 32 1

péchait le poisson de Sainte Anne du Cap Breton jusqu'à Tadoussac. Ce commerce et ce mouvement avaient engagé les Jésuites à fonder en 1635 la résidence de Saint Charles, en Tîle Saint Louis de Miscou. Grand nombre de sauvages venaient ici chaque année porter leurs pelleteries, et c'était de là que leurs flottilles de canots partaient pour faire la guerre à la nation des Bersimis sur la côte nord ; c'était encore là qu'ils accouraient se réfugier lorsque la peur de l'Iroquois s'emparait d'eux. Une abondante moisson d'âmes pouvait se faire au milieu de tous ces rassemblements, et les courageux missionnaires se mirent aussitôt à l'œuvre. Les pères Charles Turgis et Charles du Marché y furent envoyés pour administrer les sacrements à vingt-trois Français qui devaient jeter les fondements de l'habitation, mais "les souffrances furent quasi l'unique occupation de tous ces pauvres gens, raconte la relation de 1647. La maladie les terrassa et la mort en enleva une grande partie. Le P. du Marché fut contraint de repasser en France ; le P. Turgis résista quelque temps, consolant les uns, écoutant les confessions, fortifiant les autres par l'Eucharistie et l' Extrême- Onction, enterrant les morts. Mais enfin le travail et le mauvais air qu'il prenait auprès de ces pauvres languissants le jetta par terre aussi bien que les autres ; si fallait-il combattre jusqu'au dernier soupir. Il se fait porter contre les malades et auprès des mourants, les anime et les fortifie, les encourage et .après avoir enterré le capitaine, le commis et le chirurgien, en un mot tous les officiers et huit ou neuf autres personnes de travail, il y mourut lui-même, ne laissant

plus qu'un malade à la mort, qu'il disposa saintement à ce passage devant que de rendre l'esprit." (i)

C'est ainsi que vivent, luttent et meurent les soldats du Christ. Ils passent sur la terre en ne semant que la paix et le dévouement, et plus d'un grand de ce monde pourrait venir demander à la tombe du saint missionnaire de Miscou le secret de la véritable gloire.

Dés que la nouvelle de cette mort parvint à Québec, les PP. Jacques de la Place et Nicholas Gondoîn furent envoyés pour continuer l'œuvre du P. Turgis. Ils trouvèrent *' l'habitation toute désolée, les sauvages touchés de compassion tiraient les morts de leurs lits pour leur donner sépulture, les Français n'a3rant pas la force de le faire. D'autres plus méchants et barbares, voyant tout le monde abattu, voulaient piller le magasin ; mais l'effort et l'adresse des réchappes qui avaient plus de mine, comme on dit, que de jeu, les en empêchèrent. ' ' D'après les relations des Jésuites, la mission de Miscou était des plus pénibles. '*Le Père Gondoin, assurent-elles, fut contraint de la quitter ; le P. Claude Quentin y perdit la santé, après avoir enseveli un jeune garçon qui l'assistait : le P. Jean Dolbeau y devint perclus de tous ses membres, et comme on le reportait en France pour trouver un air plus doux, il rencontra en chemin le paradis, et le feu s' étant pris dans les poudres du vaisseau, l'envoya dans le ciel." Il n'y eut que le P. André Richard et le P. deLyonne qui purent résister au climat "et y jeter

(x) yûle. Relation des Jésuites de 1637.

les fondements d'une petite église" qui fut assez longtemps prospère, mais finit par disparaître lors de l'abandon de l'île.

Aujourd'hui Miscou compte à peine une dizaine de

familles qui vivottent pauvrement du produit de leur

pêche et s'occupent à récolter le foin sauvage qui

abonde sur ses grèves. L'île a sept lieues de tour et

garde toujours l'aspect triste et désolé qu'elle avait

du temps des Jésuites. "Le sol n'en est pas bon,

écrivait un de ces derniers à son supérieur : les eaux

n'y sont pas saines, les bois n'y sont ni si grands ni

si beaux qu'en la terre ferme, mais elle abonde en

perdrix et en lièvres, et il y avait autrefois des élans,

mais on les a tous exterminés " (i). Remarquable par

ses immenses prairies que les eaux du golfe couvrent

à leur montant, Miscou est un endroit célèbre par ses

chasses. Ce ne sont, au dire de Dei\ys, " que des

marécages tous pleins de brandes : quand on marche

là-dessus, on fait tout trembler à plus de cinquante pas

autour de soi, et c'est là que l'on trouve des grues,

des oies blanches et des grives comme en France et

que les outardes vont faire leurs petits et se déplumer

pendant le printemps." En explorant cette côte,

Denys y fit une curieuse découverte. "A quelques

deux cents pas de la grève il sort du fond de la mer

un bouillon d'eau douce gros comme les deux poings

[il A peu ptès yets l'époque oà ce Jésuite écrivait, Miscou avait été ra> va^par un incendie, ce qui explique la pauvreté de ses bois. Cet accident était arrivé) au dire de Denys, " j>ar le hasard d'un canonnier qui Élisant sécher ses poudres a Miscou y mit le feu en prenant du tabac, et ce feu ayant mis en cendres une bonne partie du bois de l'île fit que l'année suivante il n'y avait point de morue a la côte, en sorte que les pêcheurs furent obligés d'aller cherdier du poisson ailleuts.'*

324 DB TBIBORD A BABO&D

qui conserve sa douceur dans un circuit de vingt pas sans se mêler en façon quelconque, soit par le flux ou le reflux de la mer, en sorte que le bouillon d'eau douce hausse et baisse comme la marée. Les pêcheurs y vont faire leur course avec leurs chaloupes pleines de bariques qu'ils emplissent à sceaux comme s'ils puisaient dans le bassin d'une fon^ne. A l'endroit où est cette source extraordinaire, il y a une brasse d'eau aux plus basses marées, et l'eau est salée tout autour comme le reste de la mer." Ce récit de l'ancien seigneur de nos provinces maritimes est corroboré par les marins du golfe Saint-Laurent qui ont navigué en ces parages, et plus d'un m'a affirmé avoir bu à la source du gouverneur Denys.

Auprès de Miscou se trouve le banc des Orphelins qui, sous la domination française, était fameux pour la pêche à la morue ; d'après les témoignages du temps le poisson qu'on y péchait était aussi beau et aussi grand que celui des bancs de Terreneuve. Les Orphelins courent pendant une distance de vingt-deux milles dans la direction de l'Est ; ce fut ici, près de la Pointeaux-Bouleaux que le vaisseau de l'intendant de Meulle vingt faire naufrage le 31 Octobre 1685. Le gouvernement du Canada a choisi ce point pour y construire un phare octogone, en bois, qui porte une lumière rouge. A 321 pieds à l'est on voit un sifflet à vapeur qui, pendant les gros temps, les brouillards et les tempêtes de neige, résonne "deux fois en une minute, donnant un coup de cinq secondes avec intervalle de vingt-cinq secondes." Sur le côté ouest de Miscou, i i

lac aux Oies s'élève un second phare dont la lumière blanche fait une révolution complète toutes les deux minutes.

Le ravitaillement de ces phares avait pris quelque temps ; et comme la mer continuait à se creuser et à grossir, quand nous revînmes à bord nous trouvâmes le consul des Etats-Unis et le député du comté de Northumberland,deux passagers que nous avions pris à Newcastle, en train de songer mélancoliquement à ces paroles d'un vieil auteur latin : viscera éructantes cum gemttu. Pâles et abattus ils regardaient avec horreur les vagues perfides s'amuser à faire faire un mouvement d'escar- J polette au Napoléon IIl, pendant qu'Agénor Gravel plus aguerri depuis son aventure de TAnticosti, s'efforçait de leur traduire en anglais ces vers assez médiocres où Diéreville peint l'affreux mal de mer qui le prit sur les côtes de France, pour ne plus le quitter que sur celles d'Acadie :

La mer me fit payer ce tribut de nouveau Et ce ne fut pas sans tristesse : Je ne croyais pas que sur Teau

Ainsi que sur la terre on en paya sans cesse ; ••••••••- ••••••••• •••••••,» ••••••••• «■•••#■••• •••••••••••••••••••••••#■•••••#«••»«•«

Mais dans les mauvais temps c'est Tusage ordinaire.

Conduit par ces longues vagues nous arrivâmes en

face de Caraquette. Il était on^e heures du soir j le

lendemain était un dimanche, et comme l'inspecteur

tenait à visiter le phare de suite, il nous pria de Tac^

compagner. A mesure que nous ramions vers terre, la

lumière qui d'abord nous paraissait assez proche se

mm

326 DB taiBOU) À BABORD

prit à fuir devant nous, et ce ne fut qu'après avoir nagé pendant une heure et demie^ que nos matelots parvinrent à atterrir auprès du phare qui est assis à quelques pas d'une grève rocailleuse. Caraquette est un gros village acadien du comté de Gloucester ; sa population française est de 2955 âmes et le comté luimême renferme 12,680 Acadiens. Ici, — comme dans le comté de Kent qui compte 10,701 acadiens, — la race française est en majorité et n'aurait qu'à le désirer pour faire valoir et défendre ses droits par les siens, au lieu de se faire représenter la plupart du temps par des étrangers qui ne comprennent guère sa foi et ses traditions.

De tout temps Caraquette a été fameux par ses huîtres qui, au dire des connaisseurs, sont les meilleures du monde. Petites, grasses, légèrement parfumées, elles sont supérieures en finesse aux huîtres les plus recherchées des gourmets d'Em-ope. Elles laissent surtout dans l'ombre celles d'Arcachon et du Cancale, ainsi que ces bivalves que les Anglais pèchent sur leurs côtes et vont déposer avec tant de soins en face du Texel pour leur y faire recevoir cette éducation indispensable qui les font tant priser par les clubs de Londres. D'ailleurs, les huîtres du golfe Saint-Laurent gagnent à être connues et celui qui expédierait à Paris et à Londres quelques bourriches de Shédiac, de Bouctouche, de Malpèque, de Saint-Simon et de Stunmerside s'attireraient les bénédictions et les écus de tous ceux qui sdmeot les bonnes choses et tiennent à en avoir pour leur argent. Ainsi que cela est arrivé pour bien d'autres ressources que nous avions, la pêche des huîtres a malheureusement

été faite ici sans discernement, et ce précieux bivalve n'a été protégé que très tard par nos législateurs. Plusieurs bancs qui, au dire de M. Whiteaves, étaient jadis des plus productifs ne donnent plus rien aujourd'hui, et tout porte à croire que si on ne prend de suite des mesures préventives pour remédier à cet état de choses, les huîtres disparaîtront du golfe Saint- Laurent et deviendront à leur tour une chose du passé.

Du temps des indiens, on leur faisait déjà la pêche et les tribus de la côte de la Nouvelle Angleterre et de l'Acadie en séchaient de grandes quantités pour leurs provisions d'hiver, (i) Il y a deux sortes d'huîtres dans le golfe Saint-Laurent ; l'une est courte et ronde, l'autre longue et étroite. Elles se trouvent ordinairement en eau basse, ne dépassent guère une profondeur de trois brasses, aiment les baies et les criques et sont disséminées tout le long des rivages de l'île du Prince- Edouard, dans le Bras d'Or au Cap Breton et sur la côte de Nouveau-Brunswick, entre la Baie Verte et Caraquette. Bien entretenus et péchés raisonnablement ces bancs deviendraient une source d'énormes revenus pour les Provinces Maritimes. Aux Etats-Unis on a

[x] En parlant des huîtres, Denys écrivait en 1679 :

** C'est une srande manne pour l'hiver quand le temps ne permet pas d'aller à la pdche. Elles sont dans les ances ou à la côte proche de terre ; pour les avoir on casse la glace, on fait une grande ouverture, puis on a de petites perches assez longues pour toucher au fond de Teau. On en lie deux ensemble par la moitié, puis on ouvre et ferme cela comme des tenailles; on les tire de l'eau et les lette sur la glace. On ne va point à cette pêche aue l'on ne soit^ plusieurs ; les uns pèchent, un autre fait le feu, l'autre écalle pour faire firicasser, d'autres les mettent sur des charbops, deux ou trois ont une grande coquille, avec leur eau, de la mie de pain, un peu de poivre et de muscade. On les fait cuire comme cela et c'est un bon manger, et quand on est bien rassassié chacun emporte sa charge et les chiens entraînent chacun une sachée (sic) avec un petit traîneau que l'on leur fait fort légère."

compris toute T importance de la culture de ce bivalve. La Virginie à elle seule entretient des parcs d'huîtres, — elles sont loin de valoir les nôtres,— qui ont une étendue de un million cinq cent mille acres, et pendant que nous reven ions à bord, M. Mitchell nous disait qu'il se fait annuellement chez nos voisins de la Nouvelle- Angleterre, un commerce d'huîtres pour une valeur de ^5,000,000.

Nous passâmes la nuit et une partie de la journée du lendemain ancrés en face de Caraquette, et pour tuer le temps, nous nous amusions à voir tourner autour de nous des myriades de méduses aux mille formes, qui passaient ainsi que des fleurs le long des flancs du ' steamer et prenaient leurs ébats sur la mer endormie et toute baignée par le soleil (i). Nous nous rappelions que c'était par une journée semblable que Jacques- Cartier était entré dans cette baie. Il lui avait donné le nom de Golfe-de-la-Chaleur, et nous prenions plaisir à relire et à comparer avec ce que nous voyions, la description qu'il fait de ce pays qui lui parut "plus chaud que n'est l'Espagne."

" Il est le plus beau, disait-il, qu'il soit possible de voir, tout égal et tout uni et n'y a lieu si petit, où n'y ait des arbres, combien que ce soient sablons, et où il n'y ait du froment sauvage qui a l'épie comme le seigle et le grain comme de l'avoine et des pois aussi épais

(i) Les méduses appartiennent au genre des malacodermes. Delafosse dit que ce sont des masses gélatineuses, transparentes, diversement colorées, de forme hémisphérique dans l'état de repos. Elles ressemblent à des champignons ou à des ombrelles, dont la face inférieure est garnie de divers tentacules et d'appendices foliacés. Ces animaux nagent fort bien à l'aide des con> tractions et dilatations alternatives de leurs corps.

comme s'ils y avaient semé et cultivé, du raisin blanc et rouge, des fraises, mures, roses rouges et blanches et autres fleurs de plaisante, douce et agréable odeur." Ce paysage qui avait tant charmé le navigateur Malouin s'étendait maintenant sous nos yeux. A notre tour nous venions croiser dans la Baie-des-Chaleurs, et à plus de trois siècles d'intervalle nous nous retrouvions en présence de ces *' belles prairies de bonnes herbes et de ces lacs où il y a abondance de saumon." Puis, tout en feuilletant ainsi le premier voyage de Cartier, nos regards se portaient sur l'horizon et nous cherchions à entrevoir dans le lointain la ville de Bathurst qui était l'ancienne Nipissiguit du gouverneur Denys. Nous aurions voulu parcourir ce lieu où s'écoulèrent quelques années de la vie de cet honnête homme si tracassé dans ses entreprises, mais cet endroit ne faisait pas partie de l'itinéraire du Napoléon III^ et nous étions à une longue distance de ce bassin où Denys était venu chercher un refuge après l'incendie de son fort de Saint-Pierre en l'île du Cap Breton.

Nicolas Denys, né à Tours, avait à Bathurst " sur les bords du bassin une maison flanquée de quatre petits bastions, avec une palissade de pieux de dix-huit pieds de haut etde six pièces de canon en batterie." C'était là que partageant son temps entre ses devoirs religieux et la traite, cet homme de bien s'amusait à écrire la description de l'Amérique Septentrionale, livre très-exact au point de vue de l'hydrographie et de l'histoire naturelle. L'étude, la chasse et le jardinage étaient ses plaisirs favoris, et il nous semblait voir le vieux seigneur

acadien se hâter de terminer un des chapitres de son livre pour descendre dans son jardin ** semer ses pépins de poires ou de pommes," ou le fi^l sur Tépaiile parcourir ses grèves à marée basse et revenir bientôt ployant sous le gibier.

— ^J'admire cet homme, car c'est un des beaux types de notre passé, nous disait Agénor Gravel en faisant Téloge de Nicolas Denys. Actif, entreprenant, excellent observateur et colon pratique avant tout, il a plus fait pour TAcadie que n'importe quel autre. Ce fut lui qui découvrit ces mines de houille qu'il dit être aussi *' bonne que celle d'Ecosse." Ardent admirateur de la nature, il sut recueillir dans ses courses à travers les bois de précieuses notes sur nos essences forestières. Entreprenant et chercheur intelligent, il s'occupait de tout ce qui pouvait développer les ressources de son gouvernement, faisant de la construction navale, exportant des mâts et des espars pour le marché français et créant chez lui des salines où le sel était ''aussi beau et aussi bon qu'en Brouages," pendant que ses voisins étaient obligés de compter sur les arrivages d'outre-mer pour faire leur provision de cette marchandise si dispendieuse partout où se font les pêcheries. Ces préoccupations suffiraient pour remplir la vie d'un homme ordinaire, mais aux natures fortement trempées il faut la lutte sans trêve, et pendant tout ce temps Denys ne cessai! d'être persécuté par les gens qui l'entouraient. On l'emprisonne, on le brûle, on le pille, mais dans la bonne comme dans la mauvaise fortune sa gaieté le suit partout. Il espère, il écrit, met en ordre les notes de ses nombreuses

explorations faites depuis Campseaux jusques au Cap des Roziers, et discourt sur l'histoire naturelle, tout en ayant soin de nous mettre franchement en garde contre son style, s'en excusant "sur ses occupations maritimes et une fréquentation de quarante ans parmi les sauvages." Pour moi, continua Agénor Gravel, il me semble que Denys est passé tout entier dans son livre, et qu'il y a mis cette nature franche, brusque, originale que ses contemporains s'accordent à lui donner. Je le crois sur parole quand il me dit que de son temps les homards étaient tellement gros que 'Heurs pattes ou mordants pouvaient tenir une pinte de vin." Je m'incline respectueusement devant ce gourmet, quand il m'assure que ce crustacé mérite le nom de "perdrix de mer par sa bonté," et j'applaudis de tout cœur lorsque la nécessité le force à ajouter plus d'un plat à la cuisine bourgeoise de son temps. N'est-ce pas Denys qui a été le premier à avancer que la tête de la poursil "est meilleure que celle du mouton," et que l'espadon "a le goût du veau?" N'est-ce pas lui qui, après avoir décrit les grands bois, leurs richesses incomparables, les havres, les ressources minières et la faune de l'Acadie, nous confie discrètement qu'il y a dans son gouvernement "de petites tortues grandes comme le tour d'un chapeau et aussi bonnes que poulets" ? Et quand il cause de chasse ou de pêche, quel horizon n'ouvre-t-il pas à ces piètres coureurs de bois de nos jours qui s'esquintent toute une après-midi pour assassiner une perdrix ou faire lever une bécasse ? Ecoutez plutôt la description de ce qui se passait à Richibouctou en 1672 :

— J*y ai demeuré une fois huit jours, vers la Saintjeaiiy dit Denys, pendant quoi tous les matins et tous les soirs, nous voyions passer des bandes de tourtes dont les moindres étaient de cinq à six cents : les unes se posaient dans les prairies, les autres vis-à-vis sur une pointe de sable ; de l'autre côté de la rivière elles ne demeuraient pas posées plus d'un quart-d'heure au plus, qu'il en venait d'autres bandes les rejoindre au même lieu, et les premières se levaient et passaient outre. Je vous laisse à penser s^il en fut tué en quantité et s'il en fut mangé de toutes façons. Si les tourtes nous tourmentaient par leur abondance, les saumons nous donnaient bien plus de peine, car il en entre dans cette rivière une si grande quantité que la nuit l'on ne peut dormir tant est grand le bruit qu'il font en tombant sur l'eau après s'être élancés en l'air, ce qui vient de la peine qu'ils ont eue à passer sur les platins, pour le peu d'eau qu'il y a. Après quoi ils s'égaient lorsqu'ils rencontrent plus de fond."

Ces causeries, commencées devant Caraquette, devaient se terminer en route, car le Napoléon III s'était remis sous vapeur et nous cinglions maintenant vers le fond de la Baie-des -Chaleurs. Large de quinze milles à son entrée, entre l'île de Miscou et la Pointeau-Maquereau, cette baie atteint un développement de vingt-sept milles vis-à-vis Bathurst, et n'a plus que huit milles en approchant Dalhousie, endroit où elle vient recevoir les eaux du Ristigouche. Ce n'est qu'à cent dix milles de Miscou que cesse l'influence de la marée sur la baie, et cette dernière compte un

circuit de 135 milles nautiques en prenant toujours Miscou comme le point du départ, et le cap d'Espoir comme celui de l'arrivée.

A mesure que nous remontions ce véritable golfe, les vues les plus variées et les plus admirables fuyaient derrière nous, et bientôt en détournant Tîle au Héron nous finîmes par être arrêtés par Dalhousie, petite ville de 2068 âmes, jetée en sentinelle avancée sur Textrême frontière du Nouveau-Brunswick. Dalhousie occupe une position avantageuse pour le commerce de bois, et sa situation au milieu d'un pays renommé par ses ressources agricoles, ainsi que sa proximité du Ristigouche et de la Baie-des-Chaleurs, lui assurent un brillant avenir. Son port est à Tabri de tous les vents, mais les quais pourraient être plus solides et mieux faits. Trois églises protestantes, une catholique, un palais de justice, une prison, des hôtels et d'assez jolies résidences complètent la physionomie de la ville, située au pied d'une chaîne de montagnes. A une courte distance de Dalhousie, en suivant la grève, le voyageur rencontre un curieux lusus naturœ. C'est une colonne de pierre qui, vue de profil, ressemble à une femme qui bâille. Le peuple lui a donné le nom de la Vieille. Un bouquet de petits arbres couronne le chef de cette respectable dame, et s'agite doucement au soufiie de la brise, pendant qu'immobile et toujours grave, la vieille songe aux peccadilles qui lui ont valu son malheureux sort, et regrette silencieusement quelques péchés de jeunesse qui doivent sans doute remonter à l'époque où Ovide écrivait chez les Thraces l'histoire des Métamorphoses.

334 OK TUBOKD A BABORD

Le peu de temps qae noœ passâmes à Dalhousie fat employé à visiter cet endroit et à regarder les beaux points de vue qu'offre à T amateur la petite colline qui court derrière la ville. De cette éminence nous embrassionstous les alentours, et nous voyions le Ristigouche sortir de ces paysages montagneux qui le gardent de chaque côté pour venir déverser ses eaux dans la Baie-des-Chaleurs. Navigable jusqu'à une distance de 135 milles, cette rivière a 220 milles de longueur : quatre tributaires d'à-peu-près 60 milles de parcours l'alimentent et avec ses affluents le Ristigouche arrose une superficie de 6,000 milles carrés (i). Rien n'égale les effets de paysages qu'offrent ces rives au touriste conduit là par sa bonne fortune, et les chasses ainsi que les pèches du Restigouche sont célèbres dans les annales du sport. L'aspect féerique de ces bois tous rougis par les premières morsures de l'automne faisait écrire à un anglais une belle page que je me permettrai de citer et de traduire de mémoire :

— Les forêts vierges de l'Asie, de l'Afrique et de l'Amérique du Sud ne m'ont jamais laissé l'impression que me font ces hautes futaies du Nord, où toutes les essences se mêlent, s'enchaînent et donnent un cachet de grandeur incomparable à la solitude qu'elles occupent. Au Canada une grande variété de pins, de hêtres, de bouleaux, d'érables et d'autres bois, étendent leur ombre séculaire sur les rives des lacs et des fleuves, couvrent les plaines et balancent leurs têtes jusque sur la cîme des monts. î>' artiste le plus enthousiaste ne

Ci) Ce calcul a été fait par M. Perleyt auteui d'un livre excellent intitulé : ReporU 9n tke sea and rivtrfisherUs oj New-Btutuvoick.

TX TRIBORD A BABOKD 335

pourra jamais rendre avec trop de couleurs les beautés que rautomnc secoue alors sur les feuilles et sur les arbres, et rien sous les cieux ne peut se comparer à cette pompe éblouissante. Mais ce que le peintre ne peut faire, deux ou trois nuits de gelée T accompliront. Sous le coup de baguette de la fée de l'Automne l'immense royaume de la verdure se transformera soudain, et siu: chaque feuille viendront se poser des nuances incomparables, où Tœil étonné rencontrera l'écarlate, le violet, les ruissellements de l'or, les fraîcheurs du cramoisi, les éclats de l'azur et les pro-, fondeurs du sombre et du noir. Un seul arbre ne change pas au milieu de ces miroitements et de ces éblouissements de la couleur, c'est l'arbre de la mélancolie, l'arbre du nord par excellence, le sapin. Lui seul reste toujours sombre et fidèle à ses couleurs de deuil, pendant que les autres font sourdre de partout, dans la vallée comme sur la montagne, ces surprises et ces beautés dont le règne végétal aime tant à se parer sous les climats hyperboréens, avant de tomber assoupi dans les bras de l'hiver, (i)

[i] Ce volume que je n'avais pas alors sous la main, vient de m'étre envoyé par un ami. Je rétablis le texte de M. Macgregor :

** In Europe, in Asia, in AMca, and even in South America, the primeval trees, how much soever their magnitude may arrest admiration, do not grow in the promiscuous style that prevails in the great général character of the North American woods. Many varieties of the pine, interminçled with birch, maple, beech, oak, and numerous other tribes, branch luxunently over the banks of lakes and rivers — extend in stately grandeur along the plains, and stretch proudly up to the very summits of the mountains. It is impossible to exagerate the autumnal beauty of the canadian forests ; nothing under heaven can be compared to its ^fulgent grandeur. Two or three frosty nights in the décline of autumn, transform the boundless verdure of a whole empire into every possible tint of brilliant scarlet, rich violet, every^ shade of bhie and brown, vined crimson and glittering yellow. l*he stern, inexorable fir tribes alone maintain their etemal sombre green. AU others, in mountains or in valleys, burst into the most glorious vegetable beauty and exhibit the most splendid and enchanting panoraôia on earth."

N'est-ce pas l'automne tel qu'il se montre chaque année à nos regards éblouis, cet automne que notre peintre KreighofT a su retçnir sur ces petites toiles qu^ se vendent au poids de l'or maintenant que l'artiste est mort, et qui de son vivant ont eu le mérite de passer à travers mille incrédulités et de révéler à l'Europe des effets de couleurs et des études forestières inconnues jusqu*à ce jour ?

Un peu plus haut que Dalhousie se trouvent les pointes à la Garde et à la Batterie, deux noms qui — je l'avoue — sentent fort la poudre. Au voyageur qui passe par ces lieux, on montrera quelques vieux boulets, et s'il a la curiosité de s'informer d'où viennent ces projectiles, le paysan interpellé lui dira tranquillement :

— Du fond du Ristigouche, monsieur.

Comme si cette rivière avait le privilège exclusif de cacher sous ses eaux noires et profondes des bombes et des biscayens.

Les mieux renseignés vous parleront d'une bataille qui eut lieu ici du temps des Français. Ne demandez pas davantage ; cent ans et plus ont passé par là, et dans un siècle bien des choses s'éloignent, s'effacent et s'oublient. D'ailleurs les guérêts qui recouvrent ces abandonnés sont riches et productifs ; que faut-il de plus au paysan ? Mais pour celui qui aime le passé et tient à l'histoire de son pays, ces deux pointes de terre rappelleront un poignant souvenir; c'est là que s'est déroulé un des derniers épisodes du grand et douloureux drame de la reddition de la Nouvelle- France.

Le chevalier de Lévis se préparait à prendre sa revanche de la défaite de Montcalm, en infligeant à Murray la rude leçon de la bataille de Sainte-Foye. La lutte étrange que faisait en Amérique une poignée de Français manquant de vivres, de souliers et n'ayant que des couteaux à emmancher au bout de leurs fusils en guise de bayonnettes, commençait à faire du bruit en Europe. On se demandait quels pouvaient être ces fous sublimes qui se battaient pour *' quelques arpents de neige," et on avait même chuchotté la chose à Versailles. Or, il se trouvait que ce soir-là Louis XV avait le vin généreux ; il demanda si les Canadiens tenait toujours bon de l'autre côté de l'Atlantique, et ^ sur réponse affirmative, Sa Majesté donna l'ordre de leur faire parvenir des vivres et du renfort. Le roi du lupanar et des ruelles venait de se rappeler qu'il était aussi le roi de France. 11 daignait enfin songer à de pauvres gens qui, après tout, étaient de ses sujets, et un de ses officiers, M. de Danjac, fut chargé de mener un convoi à ceux qui ne se préparaient plus qu'à mourir dignement au nom de la patrie française.

On mit à la voile et l'Atlantique fut franchie à petites journées ; car, rien ne pressait en ces temps-là. On s'amusa même à appuyer la chasse à quelques voiles ennemies sur le banc de Terreneuve ; bref, on flâna tellement en route, qu'arrivée dans le golfe Saint- Laurent,la flottille française se heurta contre une escadre ennemie supérieure en nombre. Reconnaissant son infériorité, M. de Danjac évita le combat, réussit à se dérober à l'Anglais, se réfugia dans la Baie-des-Chaleurs

33S DE TKIBORD A BABORD

et finit par remonter k Ristigotiche jusqu'à la Pointeà-Ia-Batterie, où il trouva quinze cents Canadiens, Acadiens et sauvages qui se mouraient de faim. Des canons furent immédiatement transportés à terre ; on construisit à la hâte un bastion, et un piquet d'observation fut placé à la Pointe-à-la-Garde, endroit d'où l'on peut embrasser l'embouchure du Ristigouche.

A peine ces précautions étaient-elles prises, que le capitaine Byron se présenta à l'entrée de la rivière, et par une habile manœuvre de nuit réussit à faire doubler la Pointe à-la-Garde aux frégates anglaises le Famé, le Dorsetshirey VAcMllêy le Scarboraugh et le Repuise, Dès le petit jour la bataille s' engagea entre ces vaisseaux et les navires français mouillés près de la Pointe-à-4a-Batterie ; ces derniers étaient le Machcmlt de 32 canons, V Espérance de 30 canons, le Bienfaisant de 22 canons et le Marquis de Marloze de 10 canons. Les Français avaient l'infériorité du nombre, et après cinq heures de combat, deux de leurs navires furent complètement désemparés et brûlés. Laissés à leurs propres forces, le Bienfaisant t\. le Marquis de Marloze se replièrent alors sur le village sauvage, pendant que leur retraite était protégée par une petite batterie jetée à fleur de terre et qui, placée en face de la Pointe-à- Martin, tirait sans cesse sur T escadre de Byron, lui faisant des dégâts considérables et frappant à plusieurs reprises ses œuvres vives. Mais un à un les artilleurs français finirent par tomber sous les balles des marines anglais placés à Taffût dans les hunes et sur les vergues ; la Pointe- à- Martin fur alors franchie à son tour, et bientôt une triple volée de boulets vint saborder le

Marquis de Marloze qu'une fausse manœuvre jeta sur le rivage, en face de la chapelle de Ristîgouche. Il ne restait plus que le Bienfaisant pour tenir tête aux cinq frégates anglaises. Sommé d'amener son pavillon, le capitaine descendit froidement dans sa sainte-barbe, et quelques instant après le navire français sautait avec son équipage. Byron était vainqueur, (i)

Irrité par cette résistance inattendue, et fort de la consigne qui avait été donnée Tannée précédente par Walfe, de détruire ce qui — le long de la côte — appartenait aux habitants du pays envahi (2), Byron

(i)— M. l'abbé Ferland croit que ce capitaine Byron était le célèbre circumnavigateur qui fut aussi le grand'père de lord Byron.

^2j Le lecteur peut se faire une idée de cette consigne, en lisant les extraits suivants du journal d'un officier anglais qui assistait au siège de Québec :

"The Z5th, Capt. Goriiani) retumed from an incursion, of which

expédition he gave the followine account : " That on the 4th of August

they proceeded down to St. Païu's bay, where was a parish conVaining aoo

men, who had been very active in distressing our boats and shipptng. At

three o'clock in the moming Capt. Gorham landed, and forced two of their

guards, of 20 men each, who firêd smartley for sometime ; but that in two

hours he drove them ail from their covering in the wood, and cleared the

village which they afterwards bumt ; it consisted of about 50 fine bouses and

bams ; destroyed most of their cattle. That from thence they proeeeded to

Mal Bay, ten leagues to the eastward on the sanie side, where they destroyed

another very pretty parish, drove ofT the inhabitants and stock without any

loss : after which they made a descent on the south shore, opposite the Isle of

Coudre, destroyed part of the parishes of St. Ann's and St. Roc, where were

many handsome bouses with good fanns, and loaded the vesselis with cattle

and then retumed from their expédition.

" The same day, a party of highlanders came to the Isle of OrileanB, from gênerai Monckton's encampment, in order to destroy ail the Canada side.

" On the soth, the Louisbourg grenadiers began their March down the main land of Québec, in order to bum and destroy ail the bouses on that side. On the 24th, they were attacked by a party of French, who had a priest for their comnuuider, but our party killed and scalped 30 of them and likewise the priest their commander. The three companies of Louisbourg grenadiers halted about four miles down the river, at a church called l' Ange-Gardien, where they were ordered to fortify themselves till further orders ; our people had several small parties in bouses, and the remainder continued in the church. The asth they began to destroy the country, buming houses, cutting down their corn.

340 nS TRIBORD A BABORD

se rendit jusqu'à la Pointe-à-Bordeaux, où était le village français de la Petite Rochelle, mit le feu aux maisons et dispersa les habitants dans les bois. En 1855, les ruines de la Petite Rochelle étaient encore visibles, et en fouillant la terre, on retrouve des sabres, des mousquets, des pistolets, de l'argenterie et des bijoux, témoins muets d'une époque de lutte et de rancune nationales, aujourd'hui disparues pour jamais de l'Amérique du Nord.

Il entrait dans la destinée du commodore Byron de faire tout le mal possible aux débris de la colonie acadienne. Le 15 septembre 1763, de Bougainville avait fait voile de France, emmenant avec lui aux îles Ma> louines plusieurs familles expulsées d'Acadie, '^espèce d'hommes laborieux, intelligents, dit-il, et qui devait être chère à la France par l'inaltérable attachement de ces honnêtes et infortunés citoyens;" mais ces malheureux ne jouirent de leur indépendance et de leur travail que pendant deux années, car un jour, ils virent le destructeur de la Petite Rochelle entrer en rade et prendre possession de leurs champs au nom du roi d'Angleterre. L'année suivante, une colonie anglaise s'installait aux Malouines, menaçant les Acadiens de les jeter à la mer s'ils ne quittaient pas la place, et mis dans cette alternative, on préféra céder

" The 3rd day of Seçtember, ail the afmy left Montmorency side ; they set ail the houses and fortifications on ûtt, and then embaxlced in flat bottomed boats and came up above the fall.

" We bumed and des,^royed upwards of 1400 fine fanta houses, for we, during the siège, were masters of a great paft of thcir country along shore, and parties were almost continuallay kept oùt ravaging the country ; so that 'tis tho't it will take them half a century to recover me damage." — Manuscrits dt la société littéraire et historique de Québec.

Le prêtre qui fut tué et scalpé par les anglais était M. de Bécancourt ; il est enterré dans l'église de la ^nne-Sainte-Anne^u-Nord.

la. colonie à T Espagne^ qui en accepta la remise officielle faite par de Bougainville, commandant alors la. Boudeuse, C'était ainsi que le bras de l'Angleterre a.llait atteindre jusque dans les solitudes de l'Atlantique cLu Sud les malheureux réStes de la race Acadienne.

Mais ces souvenirs du passé ne pouvaient m'empêcher de songer que le Ristigouche n'avait pas toujours été donné en partage aux horreurs de la guerre et qu'il avait été aussi le témoin des prodiges que peut faire naître le respect de la parole du prêtre.

Il y a plus d'un demi-siècle, un missionnaire canadien avait été chargé par son évêque de la desserte des deux missions sauvages de Cascapédiac et du Ristigouche. La distance entre ces deux points était de quarante-cinq milles, qu'il ne fallait pas hésiter à franchir par tous les temps, lorsque le service de Dieu l'exigeait. Mais âme fortement trempé, corps endurci à la fatigue, esprit toujours gai, le courageux missionnaire ne reculait devant rien, et la seule plainte qu'il ait jamais laissé tomber était ces paroles du P. I-»e Jeune dont il se servait un jour, dans une de ces lettres.

— "Coucher sur la terre couverte d'un peu de branches de pin, n'avoir qu'une écorce entre la neige et notre tête, traîner notre bagage sur des montagnes, se laisser rouler dans des vallons épouvantables, ne manger qu'une fois en deux ou trois jours, quand il n'y a point de chasse, c'est la vie qu'il faut mener en suivant les sauvages. Mais on ne peut mourir qu'une fois, le plus tôt n'est pas toujours le

pire."

La tribu confiée au zèle apostolique de ce prêtre était celle des Micmacs^ gens aux mœurs sévères» parlant une langue poétique et douce qui se rapproche de celle des Grecs ( i ), vivant de pêche et de chasse, durs à la fatigue, paresseux dans les temps d'abondance, d'une franchise éprouvée et sobres à un tel point, qu'en ces temps-là — chose extraordinaire pour une bourgade sauvage — un ivrogne se faisait censurer publiquement, puis sur récidive, était chassé sans pitié hors du village. Bon catholique, le Micmac avait une confiance extrême dans toute personne qui se présentait à lui revêtue des insignes sacrés, mais elle était illimitée pour son missionnaire. Aussi fallait-il voir les préparatifs que Ton faisait lorsque la visite du Patliache était annoncée (2). La bourgade entière se transportait alors sur la grève ; les chefs et les anciens se préparaient à recevoir leur père, puis dès que le canot de Dieu était en vue, on tirait quelques vieilles pièces — ^trophées des guerres de jadis, — et les salves de mousqueterie se succédaient jusqu'au moment où le prêtre avait mis pied à terre.

Alors le grand chef s'avançait en disant :

— Patliache, on t'attendait, car nos âmes ont grand besoin de secours.

Puis le Shaquemau (3) conduisait le missionnaire à la chapelle ; on chantait un cantique d'allégresse, et dès que le prêtre avait terminé son action de grâce,

difTérents rapprochements que ' \ entre le Micmac et le ^ Acadian Geology.**

[3]. C'était sous ce nom que les Micmacs désignaient leur prêtre.

[3]. Mot micmac qui veut dire Seigneur ; on en a fait le terme Sagamo*^

chacun s'empressait, à sa sortie, et lui faisait des offres de service. Celui-ci envoyait à la cabane du chef de la prière une truite monstrueuse, celui-là voulait faire accepter au prêtre im saumon encore tout frétillant, d'autres entassaient à sa porte des pyramides de canards, d'outardes, de huards, de perdrix ou de lièvres, et les sauvagesses qui tenaient, elles aussi, à prendre part à l'hospitalité de la tribu, apportaient les fruits de la saison. Ceci durait le temps de la mission, et tout en remplissant ses devoirs religieux et en mettant sa conscience en ordre, chacun s'efforçait de rendre au missionnaire la vie aussi douce que possible. Enfin l'heure du départ arrivait : il fallait se quitter. Tous les canots faisaient la conduite à celui du Patliache\ on lui disait adieu en tirant de nouvelles salves de mousqueterie, et le soir, dans la bourgade, on entendait les Micmacs se dire tout bas, en tisonnant leur feu d'un air dolent :

— L'ami du Saint-Esprit est parti.

Ces fêtes de mission étaient les beaux jours de la vie de ceux qui se destinaient à l'apostolat des indiens ; car l'automne arrivé, il fallait suivre les pêcheurs, s'aventurer souvent seul en canot d'écorce et coucher à l'hôtellerie de la Lune et de la Belle-Etoile, suivant l'expression du P. LeClercq, pendant que l'hiver venu on chaussait les raquettes pour courir les bois et y baptiser les enfants, conserver la foi aux vivants et administrer les sacrements aux mourants. Ces épreuves et ces dangers étaient la part d'héritage du prêtre, heureux ençpre lorsqu'il ne rencontrait pas en chemin

de ces moments où ** il faut prendre sa vie et tout ce qu'on a, et le jeteràTabandon pour ainsi dire, se contentant d'une croix bien grosse et bien pesante pour toute richesse. Il est bien vrai que Dieu ne se laisse point vaincre et que plus on quitte, plus on trouve, plus on perd, plus on gagne ; mais Dieu se cache parfois et alors le calice est bien amer." (i)

Or, un jour, la mission était terminée, et le prêtre se disposait à retourner à Carleton, lorsque son esprit observateur remarqua parmi la tribu un air de mystère qui ne présageait rien de bon. Depuis plusieurs années les Micmacs avaient formulé des plaintes au gouvernement, accusant les bourgeois anglais du Ristigouche d'empiéter sur les droits et les réserves des. sauvages. Tous les ans les bourgeois barraient la rivière — large ici d'un mille— et au moyen de filets, ils accaparaient le hareng et le saumon qui remontaient le fleuve,enlevant ainsi aux indiens des milliers de quarts de poisson, et ne leur laissant que les éventualités de la chasse pour éviter la famine. Ces griefs avaient été transmis à qui de droit, mais restaient encore sans réponse, et l'irritation était à son comble lorsqu'une dernière vexation vint faire déborder la mesure. Le bruit se répandit que les Anglais s'emparaient des prairies naturelles qui bordent la Rivière-du-Loup, dans le canton de Mann, et qu'en ce moment ils coupaient les foins de cette réserve sans se préoccuper des droits des Micmacs.

Le temps était mal choisi pour faire circuler pareille rumeur ; les bourgades sauvages venaient de s'assembler

[il Relation de ce qui s'est passé en Ut Nouvelle-France en Tannée 1633, par le p. Paul le Jçupç S, J, çypénç^r ^Ç !a répjclcoçc de KébcCi

à la mission de Sainte-Anne du Ristigouche et tous les guerriers de la tribu étaient présents. Une réunion secrète du Grand-Conseil se tint pendant la nuit ; il fut résolu à l'unanimité d'en finir de suite avec l'anglais et de massacrer d'un seul coup tous ceux qui se trouvaient dans la Baie-des- Chaleurs. Aussitôt cette conclusion terrible prise, l'ordre est donné de courir aux armes et de préparer les canots, car pour frapper sûrement il ne fallait pas perdre de temps. Soudain la sentinelle qui veillait à la porte du conseil est renversée par un bras vigoureux, et la taille gigantesque du patliache se dresse en face des chefs. Son regard fait le tour de l'assemblée. Pas un muscle n'a bronché sur la figure des Micmacs ; chacun reste immobile et silencieux.

— Chefs et guerriers, leur dit le prêtre en s'avançant au milieu du cercle, il doit se passer ici quelque chose d'étrange et de mauvais puisque vous vous cachez de celui que vous avez toujours traité comme votre père. Mais l'ami du Saint-Esprit ne peut être trompé par ceux que le Créateur suprême a confiés à sa garde, et je viens vous prier de me remettre vos peines pour qu'il me soit permis de pleurer avec mes enfants, et les aider à supporter leur douleur comme cela convient à ceux qui sont les guerriers d'une grande tribu et les enfants du vrai Dieu.

Un sourd frémissement courut dans l'assemblée, mais personne ne répondit.

— ^Allons, grand chef! reprit le missionnaire en traversant le cercle des sagamos et en se plaçant en face du plus respecté et du plus ancien de la tribu, tu ne

réponds plus à ton père. Est-ce que ta langue est liée par le démon de l'obstination^ ou mieux encore celui de la vengeance est-il entré dans ton cœur ? Il y a du sang dans l'air ici, et ton œil si doux et si grave d'habitude lance aujourd'hui des éclairs de haine. N'oublie pas,grand chef,que Dieu ne donne à l'homme la vieillesse que pour se recueillir et songer à la tombe : avant de s'y coucher le vieillard doit enseigner aux autres l'expérience des choses, et la voie de la sagesse, au lieu de les exciter à la colère et de leur montrer le sentier de l'enfer. Parle, chef, il en est encore temps ; et au nom du Dieu vivant je t'adjure de me dire ce qu'il se passe ici.

Alors le grand chef se levant gravement répliqua d'une voix ferme au missionnaire :

— Notre patience est à bout et le conseil a décidé : nous allons en finir avec l'Anglais. Aujourd'hui ta place n'est plus avec nous, patliache : reste ici et quant aux autres, en route ! J'ai dit.

Chacun alors se précipitant vers les canots, pousse au large et disparsdt bientôt après avoir lancé son cri de guerre.

Le missionnaire est resté seul, mais il ne se décourage pas. Une sauvagesse sait où les conspirateurs se sont donné rendez- vous et elle vient prévenir le patriache que c'est à la Pointe-à-la-Batterie où doit se prélever le premier impôt du sang. Il n'y a plus à hésiter, et se précipitant dans un vieux canot qu'on n'a pas jugé propre pour l'expédition, le prêtre se met à pagayer vigoureusement dans la direction prise par Içs sauvages.

La crainte d'être en retard décuple la force de ce colosse qui avait déjà les muscles de quatre hommes. L'idée de sauver ses semblables le fait voler sur les eaux ; bientôt il tombe au milieu des Micmacs étonnés, et les larmes aux yeux il les conjure de revenir sur leur décision, promettant au nom de Dieu et du Roy d'Angleterre que justice serait bientôt faite aux opprimés.

Il y avait un tel accent, de supplication et de vérité dans les paroles du prêtre, que les chefs se sentirent émus à leur tour.

— Nous promets-tu formellement, dit l'un d'eux, en s' adressant au patliache, que d'ici à un an nos droits seront reconnus, et qu'on les respectera dorénavant ?

— ^Je vous le promets, mes enfants, répondit le missionnaire.

— Eh bien ! si tu ne dis pas vrai, mon père, les Anglais du Ristigouche n'auront vécu qu'un an de plus, répondit d'un ton farouche le grand chef, en donnant l'ordre de retourner à la Mission.

Le prêtre catholique tint la promesse faite aux Micmacs, et quelque temps après le parlement du Bas-Canada passait une loi protégeant les droits des sauvages. Elle fut sanctionnée le 9 mars 1824, et la bonne nouvelle fut confirmée aux indiens par le gou* verneur le comte Georges Dalhousie, qui vint leur faire une visite sur le Ristigouche (i). Quant au pieux missionnaire dont la patience et l'énergie sauvèrent

[i] Cette loi est le 4 George IV, chapitre I.

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ainsi la vie de MM. Mann, Ferguson, Crawford et de bien d'autres colons de la Baie-des-Chaleurs, il continua à évangéliser la nation des Micmacs pendant encore quatre ans, puis fut transféré aux Trois- Pistoles^ et de là à la cure de Lotbinière qu'il desservit pendant trente-trois ans. Chargé d'années et de bonnes oeuvres, ce saint prêtre venait mourir le ii Août 1865 à l'Archevêché de Québec, non toutefois sans avoir dit un dernier adieu à ses Micmacs et avoir été visiter les lieux où sa jeunesse s'était passée à prêcher l'évangile. Ce missionnaire était mon oncle, le vénérable archiprêtre Faucher de Saint-Maurice. Souvent mon père qui l'accompagna dans ses missions, prenait plaisir à nous raconter, entre autres épisodes, la scène terrible du sursis accordé aux Anglais du Ristigouche, au moyen d'une promesse faite peut-être un peu à la légère, mais qui fut loyalement ratifiée par le comte de Dalhousie.

L'heure de quitter la ville qui porte le nom de ce gouverneur était arrivée, et nous allions laisser derrière nous le Nouveau-Brunswick pour entrer dans la province de Québec, le Ristigouche servant ici de frontière aux deux gouvernements. Le Napoléon III était parti en avant pour ravitailler le phare de la pointe de Carleton, et nous devions le rejoindre à ce dernier endroit, vers le matin. Une chaloupe avait été mise à notre disposition, et au moment où nous poussions au large, la lune descendait sous l'horizon, tandis que radieuse et brillante apparaissait l'étoile du matin. Le ciel était clair ; la brise toujours fraîche faisait moutonner autour de nous la crête des lames, et

pendant que du vent plein la voile, notre baleinière cinglait vers Carleton, il me faisait peine de laisser emporter toutes ces belles choses par la nuit. Que n'aurait pas donné un peintre pour retenir au bout de son pinceau un pâle reflet de ce chef-d'œuvre du. Créateur I Nous voguions en silence, car nous sentions qu'autour de nous courait la sensation indéfinissable de l'infini. Au-dessus de nous, les étoiles nous regardaient passer ; sous nos pieds sourdissaient les graves et m)rstérieuses rumeurs de T abîme. Nous entendions de partout le ciel, la mer, la terre chanter le sursum corda, et pendant que tout priait ainsi dans la nature, écrasés par notre petitesse, nous nous sentions emportés par cet esprit des eaux dont parle la Genèse, et nous nous laissions aller dans la main de Dieu.

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Carleton.^ Où conduit le manque de prévoyance. — Deux autorités.-— Un exemple à suivre.— >Le8 cailloux de Gaspé. — Un bon père.— Le barachois de Paspébiac. — Débuts d'un millionnaire. — Une fâcheuse visite. — Curieux détails sur la maison Robin. — Ce qu'en dit un homme impartial. — Le Port-Daniel.— Aspect de la Baie-des-Chaleurs. — Un nid de

fièpes. — • Phénomène. -— L'épave du Cap d'Espoir. — ercé.-^Une porte de guerre. — Les aventures d'un renard. — Vie de pacha. — ^Témièrités.-— Ce qu'était Percé autrefois — Une abomination. — Les pourfendeurs d'images. — Où un Anglais veut bien plaisanter. — Conmient on se visitait jadis. — En quoi consistait une tournée past(»ale il y a soixante ans. — L'île de Bonaventure. — ha. baie des Molûes. — Une veillée à bord de la CancuHenne. — La pointe Saint-Pierre. — La baie et le bassin de Gaspé. — ^Vive le roy de France ! — Honguedo ! — Le fond de Fenouil. — Combat naval.-^M. le comte de Dufferin, — Un gouverneur en peine. — Plomb et pétrole. — Le village du Bassin. — ^Adieux — ^Où Caraquette raconte l'histoire de la Frégate-aux-Trésors. — Un colosse pétrifié. — Le Forillon. — Des écoliers en vacance. — Le cap des Rosiers. — Feu de bivouac. — Le naufrage du Carrick, — Paysages à bâbord. — Ce qui ne peut s'oublier. — Méphîstophélès. — Le braillard de la Madelaine. — Les voix mystérieuses de l'Ile du Prince-Edouard. — Renseignements cynégétiques. — Un vieux noêl. — Coucher de soleil. — Le Cap de Chastes et le premier voyage de Jacques-Cartier. — Les voluptés du voyage. — Sous les cyprès. — Un grand consola^ teur. — Le Napoléon ///sombré.

Assis au pied de la chaîne des monts Tracadigètche qui court en arrière à une distance variant depuis un mille et demi jusqu'à trois quarts de mille, Carleton occupe une des plus jolies situations de la Baie-des- Chaleurs. Ce village fut fondé par des Acadiens qui

vinrent se réfugier ici lors de Tannée du grand dérangetntnt, — c'est ainsi qu'ils désignent entre eux l'époque de la dispersion de leur race, — et à force d'industrie et de persévérance, ces braves gens finirent par reconquérir à Carleton la paix et le bien-être qu'on leur avait enlevés avec la patrie. La postérité de ces exilés a été bénie': elle s'est accrue avec le temps. Aujourd'hui, ce village est habité par une population <^c i>o33 personnes, dont 987 d'origine française, et il s'honore de compter parmi ses enfants un homme d'état canadien, qui fut orateur et jurisconsulte distingué, M. Vallières de Saînt-Réal, ainsi que le Nélaton du Canada, M. le docteur Landry.

Le port de Carleton est sûr, et près de là, il y a un barachois où — au commencement du siècle — on a trouvé des caches d'armes et de munitions (i).

Le homard est une des principales ressources de cette côte, mais comme toutes richesses mises entre les mains d'enfants prodigues, la pêche de ce crustacé est exploitée sans aucune précaution, et le temps est proche où il faudra prendre ici les mesures dont il a fallu se servir dans l'état du Maine. Après avoir pourchassé le homard sans discernement, les habitants de la Nouvelle-Angleterre sont obligés aujourd'hui " de transporter les femelles et leurs petits

(x) M. Ferland décrit adnsi le barachois; "C'est un lac qui se trouye ordinairement à l'entrée des petites rivières, au point où elles se jettent dans la mer. Les puissantes vagues qui arrivent du large élèvent un banc de sable, à Temboucnure des rivières : c est derrière ce banc que se forme le barachois. Le surplus des eaux de la rivière tombe dans la mer, par un canal étxoit, qui se creuse tantôt d'un côté, tantôt d'an autre^" L'étymologie de ce mot est facile à retracer : une àt^rre 4 çhtoir%

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dans les localités dépeuplées , et la législature du pays a promulgué un règlement qui prohibe la pêche de l'alevin du homard sous peine d'une amende de dix dollars pour chaque poisson (i) et la confiscation du bateau et de ses agrès." Pendant longtemps cet excellent crustacé était en si grande abondance dans la Baie-des- Chaleurs, qu'on avait pris l'habitude de n'utiliser que la chair de la queue et des pinces, le reste étant destiné à faire de l'engrais. C'eût été perdre son temps que de chercher à tirer parti de la carapace. En face d'une semblable consommation, il ne faut pas être surpris de la diminution du homard et de sa petitesse, puisque l'inspecteur des pêcheries de la Nouvelle-Ecosse et du Nouveau-Brunswick, M. Venning, constate que maintenant "il faut cinq livres de ce poisson crû pour faire une livre de viande marinée, soit en moyenne trois homards pour remplir une boite d'une livre," ce qui nous mène à un total formidable, lorsqu'on sait qu'il s'importe annuellement des centaines de milliers de ces boîtes. Le créateur de cette industrie en Amérique, interpellé sur la grave question de la disparition de ce crustacé, disait :

— J'ai commencé mes opérations il y a quinze ans à l'est de Boston et j'ai graduellement travaillé ainsi vers l'est, laissant derrière moi les localités épuisées jusqu'à ce que je sois parvenu aux rivages canadiens, où — ajoutait-il — les mêmes résultats se produiront si Ton n'adopte pas de bonnes mesures de protection.

(i) Vidé Sixième rapport annuel du ministère de la marine et des pêcheries, pour l'année 1873. OtUwa.

A cette opinion j'ajouterai celle du célèbre professeur Baird du Smithsonian Instiiute de Washington qui, le 8 Janvier 1874, écrivait à son tour au commissaire des pêcheries canadiennes, M. Whitcher :

— ^Tous paraissent s'accorder à dire que la diminution du homard a été occasionnée par les opérations de conserve en été. J'apprends qu'à l'heure qu'il est le rendement sur les côtes du Maine est devenu si petit que depuis plusieurs années les emballeurs sont obligés d'aller dans les provinces canadiennes, et qu'il y a sur nos côtes 47 établissement d'emballage consommant de trois à cinq tonneaux par jour pendant la saison qui dure près ou plus de six mois — ce qui occasionne une destruction annuelle de 30,000 tonneaux de homards. A ce train les eaux canadiennes seront bientôt dépeuplées ainsi que celles des Etats-Unis, et l'on peut se demander si, en vue de l'importance des intérêts enjeu, il ne serait pas temps de faire une bonne législation pour protéger ce crustacé."

Tout en flânant dans le chemin qui traverse Carleton nous fûmes arrêtés par un vieillard encore vert qui nous souhaita la bienvenue et nous offrit l'hospitalité. C'était M. Meagher, un des anciens de l'endroit : et pendant que nous nous rendions à son invitation, il nous parla d'un journal où, depuis plus de trente ans, il annotait les principaux événements de la Gaspésie. Légendes, anecdotes, faits remarquables, accidents, observations météorologiques, récits de chasse et de pêche, souvenirs de fête et de deuil s'étaient donné rendez-vous dans ces précieux cahiers, et nous ne

pouvions nous empêcher de regretter que pareille coutume ne fdt pas plus à la mode dans nos campagnes canadiennes. Que d'événements nous paraissent insignifiants quand ils sont vus ainsi au jour le jour, qui deviennent intéressants pour ceux qui nous succèdent et aiment à étudier les choses du passé ! N'est-ce pas au moyen de certains fragments de mémoires et de journaux tenus comme celui que nous avions sous les yeux que Monteil pût réussir à mener à bonne fin son admirable histoire des Français ?

M. Meagher possédait aussi une belle collection de jaspes et d'agathes, mieux connus des amateurs sous le nom de cailloux de Gaspé. Sir W. Logan remarque qu'on " les trouve en abondance en cette région, sur les bords de la mer. Il y en a de schiste rouge et de grés, avec d'autres de feldspath rouge, de syénite, de porphyre et de quartz blanc jaunâtre et verdâtre. Associés avec eux, il y en a d'autres d'agathe et de jaspe rouge, jaune et vert, souvent de couleur brillante qui proviennent probablement des conglomérats des grés de Gaspé. La pâte de ce conglomérat est communément un sable rouge souvent pénétré d'un ciment calcaire. La couleur principale de ce mélange est un rouge pâle tandis que les lits des grés associés sont d'un rouge plus foncé et quelque fois gris jaunâtre ou bien avec quelques divisions de schiste. Les impressions des plantes dans un lit de schiste rouge sont teintes de couleur verte," On fait de fort jolis bijoux avec ces jaspes et ces agathes.

Le mont Carleton se dresse à 1830 pieds au dessus du niveau de la mer, et de sa ctme le touriste contemple

un coup d'œil splendide. L'ascension de ce pic est facile. Il dresse sont front sourcilleux non loin du village, et la tentation était vraiment forte pour celui qui sait se passionner pour les grandeurs et les beautés du paysage canadien, mais pas plus que le Juif errant nous avions la permission de nous arrêter. Il fallut se résigner et reprendre notre course dans la direction de Paspébiac.

Entre ce dernier point et Carleton la distance est à peu près de quarante milles. En route nous laissons à bâbord la magnifique baie de Cascapédiac, la jolie rivière de Bonaventure et le village de New-Carlisle, bâti sur une éminence, d'où quand il fait beau Tœil peut embrasser une partie du " Golfe-des-Chaleurs " et entrevoir les côtes du Nouveau -Brunswick (i). Ce bourg fût fondé par les loyalistes Américains qui vinrent s'y établir sur la demande du gouvernement anglais. En bon père qui ne sait rien refuser à ses enfants, ce dernier donnait la terre aux nouveaux colons et leur fournissait gratuitement les instruments d'agriculture, des semences et des provisions pour un an. £82,000 sterling furent dépensés dans cette entreprise, et à ce propos M. l'abbé Ferland rapporte dans son voyage sur les côtes de la Gaspésie que le juge Thompson disait un jour à l'évêque de Sydyme :

•^Cet argent n'a pu être dépensé que pour creuser des canaux sous terre, car sur le sol, on ne voit rien qui ait pu motiver de si grosses dépenses.

(j) Pendant l'hiver de 2856 la Baie-des>ChaIeurs gela entre la Rivière Bonaventure et Bathurst. hes patineurs ainsi que les amateurs de courses en traîneaux purent s'en donner à cœur joie sur cette immense plaine de glace, qui polie comme un miroir s'étendait à perte de vue*

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Exposé aux vents de sud et d'ouest le havre de Paspébiac est un refuge assuré contre les vents d'est. Au fond se trouve un barachois qui offre le curieux aspect d'un triangle régulier dont chaque côté aurait un mille de longueur sur cent verges de largeur. Jadis — c'est l'auteur des Paysages Canadiens de Gaspè qui l'assure — des navires d'une centaine de tonneaux pouvaient y ancrer à marée haute, mais chaque année les sable s'avancent peu à peu, et déjà on prévoit que dans un jour assez rapproché le barachois de Pas|>ébiac finira par se remplir tout à fait. De la terre ferme, une longue passerelle permet aux piétons de traverser ce petit bras de mer et de se rendre à la presqu'île où se trouvent situées les maisons rivales de MM. LeBouthillier et Robin.

Les débuts des Robin, aujourd'hui une des raisons sociales les plus fortes et les plus riches de l'Amérique ont été très modestes. En 1876, le fondateur de cette grande maison, M. Charles Robin, faisait une tournée d'exploration dans le golfe Saint-Laurent ; il tenait à constater quels étaient les endroits les plus propres à la pêche, et tout en observant et en voyageant ainsi, son navire le Seaflawer finit par entrer dans la Baiedes-Chaleurs. A l'aspect de ces côtes magnifiques et de ces fonds si poissonneux,le futur millionnaire répéta le fameux eurêka d' Archimède : il avait trouvé ce qu'il cherchait et son rêve pouvait enfin se réaliser. M. William Smith représentait sur ces rivages une maison de Québec, et le nouveau venu lui fit aussitôt des propositions de société qui furent acceptées. Leurs premières transactions furent heureuses et pendant un

certain temps tout allait pour le mieux, lorsqu'un matin deux navires vinrent jeter l'ancre en face de Paspébiac. Aucune couleur ne flottait à leurs mâts d'artimon, ils avaient des allures étranges, et l'on n'apprit que trop tôt le but de cette visite. C'étaient des corsaires. En véritables écumeurs de mer qui savent à quoi s'en tenir sur la valeur des biens d'autrui Ils mirent tout à sac, pillant et enfonçant les magasins des deux dissociés et ne prenant le large qu'après avoir attaché solidement à leur remorque V Abeille et V Espérance^ deux lougres chargés de la pêche de l'année et qui étaient prêts à se rendre en Europe. Mais le proverbe, tel qui tient est souvent tenu, trouve son application surtout à la mer. En débouquant la Baie-des-Chaleurs, les deux pirates américains firent la rencontre des frégates anglaises le Hunier et le Piper^ qui, après un quartd'heure de chasse les amarinèrent facilenàent. Aujourd'hui, si pareille chose se renouvelait ce serait une aubaine excellente pour le volé ; mais en ces temps on était pratique avant tout. Pour rentrer en possession de son bien, M. Robin fût obligé de payer le droit de sauvetage et de donner aux officiers de la marine royale un huitième sur la valeur de ses marchandises enlevées par les corsaires. Cette perte le découragea ; il prit la résolution de retourner en Europe ; mais, poursuivi sans cesse par l'idée de l'immense fortune qu'il y avait à faire avec les pêcheries canadiennes, il se décida à revenir, et, pendant quelques années, comme mesure de précaution, ses vaisseaux ne naviguèrent plus que sous pavillon français. Depuis 1783, la fortune n'a cessé de

sourire aux entreprises de la maison Robin, et en i8oa

son fondateufi devenu millionnaire, quittait le pays, laissant la direction des affaires entre les mains de ses neveux.

A ces renseignementSi fournis par M. Pye sur les commencements de cette puissante raison sociale, j'ajouterai de curieux détails recueillis par l'abbé Ferland lors d'un voyage fait sur les côtes de la Gaspésie.

" — ^Vers 1808 et 1809, lorsqu'en Europe la population des campagnes, arrachée aux travaux de l'agriculture se portait en masse dans les camps, le prix des vivres devint très élevé; la morue se vendit alors jusqu'à six louis le quintal. Aussi, les profits du commerce furent si considérables pour M. Charles Robin qu'il ne savait plus où placer ses capitaux. Il s'associa ses neveux qui avaient les goûts et les talents de leur oncle et qui continuèrent les affaires. Quoiqu'il soit mort depuis de longues années, les opération? de la compagnie sont encore conduites dans le même esprit qui a présidé à sa formation.

''Cette maison possède plusieurs grands établissements dans la Gaspésie. Aucun des propriétaires ne réside sur les lieux. Le chef voyage en France et en Italie : de là, par lettre, il communique ses plans et ses ordres, que le résidant de Jersey est chargé de faire exécuter. Dans le district de Gaspé les affaires sont dirigées par six commis, placés deux par deux. Ces employés doivent être célibataires, ou bien s'ils sont mariés, ils ne doivent point avoir leurs femmes auprès d'eux. On leur a imposé un règlement très-sévère>

entrant dans les plus minutieux détails de la conduite à tenir et spécifiant même les plats qui, chaque jour, doivent être servis à la table. Si ce règlement était fidèlement observé, leur cuisine ne serait pas dispendieuse. Quoique les émoluments des commis soient faibles, jamais, cependant, maître n*a été mieux servi que le sont MM. Robin. Choisis vers Tâge de quatorze ans et formés pendant quelque temps auprès des chefs, ces employés sont envoyés dans les établissements de Gaspé, où les intérêts de la compagnie semblent s'identifier avec les leurs. Tous les deux ans, un des commis de chaque magasin va passer l'hiver à Jersey, afin de rendre compte de l'état des affaires.

" Un des grands principes de MM. Robin est de ne permettre aucune innovation. L'on rapporte bien des traits de leur attachement à l'ordre établi : je n'en citerai qu'un. Leurs navires de cabotage doivent se terminer en cul de poule ; il y a peu d'années leur principal charpentier, faisant un brick pour le service de la côte, crut devoir lui donner une poupe carrée, parceque le bois qu'il employait nécessitait cette forme. Quelque mois après, il reçut Tordre de le défaire, et de le rebâtir à poupe allongée ; les chefs joignaient une injonction sérieuse de conserver rigoureusement les anciens usages."

Il n'y a pas de gouvernement au monde dont les rouages administratifs soient mieux organisés que le sont ceux de la maison Robin, mais, comme les associations qui ne visent qu'à la richesse et s'efforcent d'accaparer tout ce qui tend à donner de la valeur à leurs exploitations, cette raison sociale compte de

36o DE TRIBORD A BABORD

puissants antagonistes et d'ardents défenseurs. Je n'ai fait que passer à Paspébiac, et ne saurais me prononcer au milieu de ces contradictions. Néanmoins, un livre qui contient une esquisse de l'histoire du golfe Saint- Laurent ne saurait être complet sans toucher quelque peu à ce monopole jersiais, qui frappa si douloureusement l'abbé Ferland, lors d'un voyage fait à Percé et à Paspébiac. Je l'avoue ce sujet est délicat, mais personne n'osera mettre en doute la parole d'un homme qui a vu ce qu'il écrit et à qui sa double qualité de prêtre et d'historien défendait d'être partial.

'* — Les habitants de Paspébiac, disait-il, dépendent complètement de la maison Robin. Lorsque le gouvernement se décida à concéder des terres, M. Charles Robin, qui jouissait ici d'un pouvoir absolu, exposa aux pécheurs qu'il leur serait plus avantageux de n'avoir qu'un lopin de dix arpents, parce que la culture en grand les détournerait de la pêche. Ils se laissèrent persuader, et maintenant ils regrettent leur folie. Ces petits terrains ne fournissent qu'un peu de pacage, et les propriétaires doivent tout acheter aux magasins de la compagnie, qui leur avance des marchandises à crédit et dont ils demeurent toujours les débiteurs.

" Quand ils veulent secouer leurs chaînes et porter ailleurs leur poisson, on les menace de les traduire pour dettes devant les tribunaux qu'ils redoutent. Force leur est de se remettre sous le joug et d'expier par une longue pénitence leur tentative d'émancipation.

** Le règlement imposé aux agents leur défend de rien avancer aux pécheurs, avant un temps marqué ; les hangars seraient-ils pleins de provisions, pas un seul

biscuit ne sera distribué avant Tépoque déterminée. Comme les pécheurs ne sont payés qu'en effets ils ne X>euvent rien mettre de côté pour l'avenir ; mais quand ils ont pris ce qui leur est nécessaire, on achève de solder leurs comptes avec des objets de luxe. Aussi les filles sont-elles ici mieux vêtues que les élégantes des faubourgs de Québec.

" Les écoles sont proscrites :

" — Il n'y a pas besoin d'instruction pour eux, écrivait M. Philippe Robin à ses commis; s'ils étaient instruits en seraient-ils plus habiles à la pêche ?" (i).

Ces lignes écrites il y a quelques années ont-elles leur raison d'être aujourd'hui? Les uns disent oui, d'autres affirment le contraire, pendant que nombre restent d'accord avec M. Ferland en reconnaissant qu'il y a une amélioration marquée dans le sort des pécheurs depuis que la maison LeBouthillier fait ici compétition aux Robin. •

A partir de Paspébiac et en remontant jusqu'au Port-Daniel l'œil ne peut se reposer que sur une côte

(x^ Ces traditions semblent avoir été à l'ordre du jour dès les commencements de la maison Robin, et Monseigneur Plessis résumait ainsi l'impression que lui avait laissée ime visite faite à Paspébiac, lors de sa tournée pastorale de 18x1:

— " Paspébiac est l'endroit central du ^ grand commerce de morue de MM. Robin ; ils y ont leur comptoir et leur principal magasin, et sont propriétaires d'une étendue de terre considérable. Les habitants auxquels ils se sont rendus nécessaires sont des espèces de serfs entièrement dans leur dépendance ; ils ont concédé à trente-trois d'entre eux 33 arpents de terre de front sur dix de hauteur, en sorte que chaque colon n'ayant que dix arpents en superficie pour sa part, ne peut vivre qu'avec le secours de la pêche, et que, se trouvant hors d'état d'en faire les avances nécessaires, il est toujours endetté au bourgeois, toujours à sa disposition, exposé à être mis à bord de quelqu'un des bâtiments de la compagnie et à foire le voyage d'Europe en qualité de matelot, lorsque ses dettes sont rendues au point de ne pouvou* être acquittées par la pêche. Aussi n'est-il pas rare d'en trouver qui ont été à Jersey, à Lisbonne, à Cadix, à Messine, à Palerme."

rugueuse qui arrachait à Denys la lugubre remarque ** que personne ne pouvait se sauver d'un naufrage." Mais ce jour-là il faisait calme ; la mer se taisait, et pendant que nous allions relever le cap d'Espoir, Fort- Daniel commençait à se dessiner à notre gauche. Lors de son premier voyage, Jacques-Cartier, après avoir cherché un havre sur la côte nord de la Baie-des- Chaleurs, vint jeter Tancre le quatrième jour de juillet.

— Nous entrâmes, dit-il, en un petit port et lieu tout couvert vers le sud, où n'y a aucune abri pour ce vent et trouvâmes bon appeller le lieu Saint-Martin.

En cet endroit le capitaine Malouin donna du repos à ses gens pendant huit jours et se fît dire la messe avant de commencer à explorer le golfe inconnu qui s'étendait devant lui. A quelques milles du Port-Daniel s'avance la Pointe -au-Maquereau, limite du comté de Bonaventure et de Gaspé (i). La Baie-des-Chaleurs commence là, et avant de la quitter nous ne pûmes nous empêcher de jeter un dernier coup d'œil sur la riche nature que nous laissions derrière nous. Dans le golfe Saint-Laurent tout est puissant, tout est immense. Le Créateur y a semé ses paysages les plus grandioses et y a jeté à pleinje main archipels enchanteurs, rivières sinueuses et pittoresques, promontoires sombres, riants coteaux. Partout ici le voyageur s'arrête pour admirer à chaque pas ; mais s'il est un coin du golfe où il lui est permis de revoir la réunion de toutes ces merveilles, cet endroit ne peut être

(i) D'après le recensement de 1870 le comté de Bonaventure a une popu^ lation de 15,923 et celui de Gaspé 14,557*

ailleurs que la Baie-des-Chaleurs. Malheureusement,

ces ravissements ne peuvent durer, T homme est l'esclave

d.u temps, et pendant que nous essayons de fixer toutes

ces belles choses dans notre souvenir, le Napoléon III

insoucieux battait le fiot de son hélice et nous entraînait

déjà loin de ces lieux poétiques. La terre continuait à

filer sous notre hanche de bâbord, et, du pont, nous

voyons passer Newport, le petit et le grand Pabos

qui — sous les Français— devait être un établissement

important à en juger par les ruines qu'on y voyait il

y a quelques années, puis la Grande Rivière (i) endroit

célèbre par ses chasses d'automne et qui, du temps de

Monseigneur Plessis, avait la réputation d'être un nid

de guêpes.

" — Il n'y a pas de peuplade dans tout le Canada

— avouait plus tard ce pieux évêque en causant d'un

voyage fait dans le golfe en 1811, — où l'on voit tant

de mésintelligence, de querelles et de haines lècipro-

ques. A la Grande-Rivière, les frères, les soeurs, les

neveux, les tantes, se reprochent mutuellement les

plus grands désordres, se fuient les uns les autres,

détournent les yeux pour ne pas s'appercevoir, se

décrient et se déchirent à belles dents, sans qu'on puisse

les convaincre de l'obligation que la loi de Dieu leur

impose de s'aimer et de se pardonner, et sans qu'ils

veuillent comprendre que le seul moyen d'y parvenir,

serait de se tenir réciproquement quittes de tout le.

passé."

Ci) La Grande-Rivière fut érigée en seigneurie le 31 Mai 1697, par M< le comte de Frontenac

364 DE TXIBORD A BABORD

Depuis la visite de Tévêque canadien les choses ont changé. La Grande-Rivière est devenue un village de 1063 âmes où semblent régner la concorde et l'aîsaiice. Chacun, à la voix du prélat, s'est empressé de rentrer ses ongles et tous ces moutons enragés sont redevenus de douces brebis sous le coup un peu rude mais très mérité de la houlette du pasteur.

A quelques milles de la Grande Rivière, nous jetions l'ancre en face du Cap d'Espoir, promontoire sombre, tombant à pic dans la mer. Fendant que l'équipage ravitaillait le phare, les longues-vues du bord ne cessaient d'interroger l'horizon et de chercher sur la surface des eaux l'indice du passage de la brise. Nous étions curieux de savoir jusqu'à quel point pourrait se réaliser ce phénomène observé par Denys en 1670.

— " Au Cap d'Espoir, assure-t-il, se trouvent bien souvent deux vents contraires ; un navire, par exemple, viendra de Miscou ou Baie-des-Chaleurs portant beau frais le vent arrière, l'autre viendra de l'île Percée avec aussi vent derrière, que sera l' opposite l'un de l'autre ; lorsqu'ils approchent de ce cap ils trouvent le vent tout calme tous deux, ou bien il faut que l'un des deux vents l'emporte sur l'autre et le repousse ; cela arrive souvent en cet endroit."

Mais c'était perdre son temps que de chercher le moindre zéphyre et nous primes le sage parti de reporter nos lunettes dans le carré. Au loin, trois navires, surpris par le calme, miraient leurs voiles dans les eaux dn golfe et, tant que l'œil pouvait aller, il ne rencontrait que l'immobilité reine delà mer.

Malgré son nom consolant, le cap d*Espoir ne doit être approché qu'avec précaution, surtout par les nuits de brumes et de gros temps. Lorsque le vent souffle \.iu large, la vague y déferle avec fureur et au commencement du siècle dernier, la légende rapporte qu'un matin les pêcheurs de la côte trouvèrent sur la cîme de ce promontoire une frégate anglaise démâtée, * couchée sur la hanche et encore toute ruisselante d'eau. Pendant la nuit le vent n'avait cessé de souffler en foudre ; l'ouragan s'était amusé à fouetter la mer, la remuant jusque dans ses plus noires profondeurs et le malheureux navire de guerre empoigné par une vague énorme avait été cloué d'un seul coup sur la crête du cap d'Espoir " à vingt pieds au-dessus des plus hautes marées." La tradition n'a pas conservé le nom du naufragé anglais, mais cette épave n'étaitelle pas celle du Feversham, — frégate de 36 canons, commandée par le cacpitaine Paston et manœuvrée par 196 hommes d'équipage, — que l'amiral Sir Hovenden Walker avoue avoir perdue corps et biens dans ce golfe Saint-Laurent qui fut si funeste à toute son escadre ?

Percé n'est pas loin du Cap d'Espoir, et chacun à bord désirait voir cet endroit qui prend une si large place dans les récits des pêcheurs du golfe. Nous devions y passer la nuit, et bientôt nous fûmes à même de contempler ce paysage, un des plus étranges et des plus accidentés qui se puisse imaginer. A notre gauche la falaise montait, portant sur son dos l'église et les maisons blanches du village, tandisqu'à quelques

cents pieds de la rive. Percé nous montrait son rocher

nu et perforé, d'où se détachait comme dans ud ovale le paysage lointain de la côte. Prés de ce bloc immense se dressait droit et impassible un obélisque en pierre, débris d'une des arches tombées. Debout et placé ainsi dans l'ombre, ce colosse pétrifié semblait être une sentinelle perdue qu'on a oublié de relever et qui, fidèle à sa consigne, veille toujours à la garde de la porte de guerre abandonnée. Au loin, rUe de Bonaventure se baignait dans le golfe, pendant que sur la terre ferme la Table-à-Rolland se dressait à 1230 pieds au-dessus du niveau de la mer, et servant de guide aux marins se laissait apercevoir à une distance de quarante milles au large.

Haut de 288 pieds, long de 1500 et large de 300, le Rocher-de-Percé est composé de calcaire de couleur jaune et rouge qui forme une masse taillée perpendiculairement. Cet étrange bloc, est bordé d'un côté par une 'petite grève; mais, de l'autre côté, assuret-on, la profondeur est telle qu'en temps calme, un navire de guerre peut y accoster impunément. Par la nature de sa formation, cet ilôt — jadis relié au Mont-Joli, — a dû souvent changer d'aspect, et Champlain en le relevant disait que " l'isle de Percé est comme un rocher fort haut, élevé des deux côtés, où il y a un trou par où les chaloupes et bateaux peuvent passer à haute mer, et de basse mer on peut aller de la grande terre à la dite île qui n'en est qu'à quelques quatre ou cinq cents pas." Denys de son côté assure sur la foi d'une tradition indienne que l'île de Percé se prolongeait jadis jusqu'à l'île de Bonaventure, mais que la mer l'ayant mangée 'par le pied, en fit tomber

\ine partie. " J'ai vu, écrivait-il soixante ans après Cliamplain, qu'il n'y avait qu'un trou en forme d'arcade par où une chaloupe passait à la voile ; depuis il s' en est fait deux autres qui ne sont pas si grands, mais qui à présent croissent tous les jours et il y a apparence que ces trous affaiblissant son fondement, sercMit cause à la fin de sa chute." Cette prévision s'est réalisée, et maintenant Percé n'a plus qu'une des arches mentionnées dans la description que Denys fait des côtes du golfe ; la seconde s'est effondrée en

Malgré sa falaise escarpée, ce roc n'a pas toujours

été le paisible royaume des goélands et des cormorans,

et sa première ascension fût tentée par

Certain renard gascon, d'autres disent normand.

Surpris sur la grève au moment où il allait abuser de la naïveté d'une poule paysanne, maître Alopex ne perdit pas son temps à conter fleurette. La marée était basse ; d'un bond il se prit à détaler du côté du large, poursuivi par tout ce que Percé comptait à cette époque de caniches et de gamins. Chacun s'en promettait à cœur joie dans sa spécialité, les mioches comme les roquets, car toutes les pistes du fugitif tenaient la direction du rocher, et la meute entendait la mer déferler au bout de l'îlot. Or, un bain de lame n'entrait pas, ce jour-là, dans les détails de la toilette de compère renard ; il s'arrêta une minute pour se passer la patte sur le museau, et réfléchir. La réflexion est l'apanage des bêtes autant que des homfnes, et comme un petit monticule se dressait devant lui, notre observateur y saute, et de fissures en saillies joue si

bien ses grégues, qu'il arrive sain et sauf sur la crête du rocher. Là, cet œil de mauvais larron entrevit ce que jamais imagination de renard — ^môme du temps du bon La Fontaine — ^n'eût osé rêver. Des milliers et des milliers d'oiseaux pondaient ou couvaient sur cette cîme encore vierge de la piste des maraudeurs, et oublieux de sa poule des champs T ingrat eût un éblouiâsement. Mais cette extase ne dura qu'un instant ; faisant contre ses instincts bon cœur le nouveau venu se glissa en tapinois au milieu de toutesces tfttes de badauds qui le regardaient passer en' jacassant et alla sans bruit se creuser un terrier à Tune des extrémités de l'île. Ses premières journées furent consacrées au travail et à l'abstinence, mais une fois dans ses meubles compère renard n'eut rien de plus pressé que d'oublier cette fâcheuse tradition du' carême qu'il avait emportée de son long séjour en terre ferme, et ne se livra plus qu'à une seule distraction : celle de guetter l'heure ou cormorans et goélands partaient à tire-d'aile pour la pêche. Alors prenant ses airs de fin connaisseur, il faisait le tour des nids, palpait les oisillons les plus dodus, fiairait les œufs les plus frais, et retour du marché, il déjeunait dans sa bibliothèque en se répétant ces vers d'un rat philosophe:

Il fit tant de pieds et de dents, Qu'en peu de jours il eut au fond de l*ermitage Le vivre et le couvert ; que faut-il davantage ?

Ce tour d'acrobate mit en l'air toute la côte. On pouvait donc arriver SUr le rocher puisqu'un renarcj

l'avait pris par escalade, et en 1818 MM. Tranquille Duguay et Moriarty tentèrent heureusement l'ascension. Cette prouesse eut des imitateurs, et plus tard, se familiarisant avec le danger, on alla jusqu'à couper le foin qui poussait sur l'îlot. Trois tonneaux furent fauchés et jetés dans des barques amarrées au pied de la falaise mais un homme s'étant brisé la tête en voulant descendre, la corporation du village eut la sagesse de défendre ces folles entreprises.

Dès les premiers temps de la Nouvelle-France, avant même la fondation de Québec, Percé jouissait d'une certaine importance commerciale. Dans sa relation de 1610, Champlain remarque qu'un ''grand nombre de navires y faisaient la pêche du poisson sec et vert:" '* Cette flotte y passait la belle saison à traiter des fourrures et à charger de la morue puis l'automne arrivé, il ne restait plus que trois ou quatre familles qui hivernaient au milieu des neiges et de la solitude la plus profonde " (i). Percé avait aussi, parmi les navires qui faisaient le trajet du Saint- Laurent, la réputation d'être une excellente aiguade. Les vaisseaux venant d'Europe y relâchaient presque tous pour y faire du bois et de l'eau. Un service de chaloupes attendait ici leur arrivée et dès que l'ancre de ces navires avait mordu le fond, le père Jacques Maheu donnait à ses rameurs le signal du départ et ses embarcations légères,penchéessous la brise, couraient bientôt vers Tadoussac et Québec apporter aux colons les nouvelles d'outre-mer et y déposer les passagers pressés d'arriver.

(ï) VicU Pcfl^ud, ^çt^i?tfrlç5 registres de If otrf-Pame de Québec, ^,^1,

Sous les falaises jaunâtres de Percé sont venus s'abriter les plus grands personnages de notre histoire, et que de fois Jacques-Cartier, Champlain, de Montmagny, d' Argenson, de Frontenac, d'Iberville, Jolliet, Charlevoix et bien d'autres n'ont-ils pas jeté Tancre au pied du Rocher, ou sous le vent de l'île Bonaventure. Ce fut ici que le marquis de Tracy vit le pavillon vice-royal du Brizè salué pour la première fois par ces Canadiens qui devaient donner à la France bien d'autres preuves de leur loyauté. Ce fut au pied de la Table à-Rolland qui se conclut en 164^ un solennel traité de paix entre les sauvages de Gaspé et leurs ennemis de la côte nord, les Bersimis ; enfin ce fut à Percé que se passa un des épisodes les plus monstrueux et les plus douloureux de la chronique du lyème siècle.

On était alors au mois d'Août 1690. Une petite brise soufflait du large et deux frégates en avaient profité pour laisser arriver et jeter l'ancre près du Rocher. Elles portaient les couleurs de France, et dès que le drapeau de la patrie eut été signalé par cinq navires pêcheurs qui passaient la saison dans la baie, un vivat sortit de toutes les poitrines françaises. Des chaloupes furent dépêchées pour souhaiter la bienvenue à ces compatriotes et leur faire des offres de service, mais à peine eurent-elles franchi quelques encablures qu'un boulet ricochant sur la vague vint s'éteindre dans le remou des avirons français. Etonnés les pêcheurs lèvent la rame, et en se retournant voient à travers la fumée le pavillon anglais qui monte lentement à la corne d'artimon des frégates, pendant qu'il

est appuyé par deux nouveaux coups de canon. Il n'y avait plus à hésiter, chacun se mit à nager vigoureusement vers terre, pour y prévenir les résidents et gagner tous ensemble les bois, car devant un pareil déploiement de force, la résistance eut été une sanglante folie. Une pluie de fer leur tint compagnie pendant une partie du retour, mais personne ne fut touché, et les Anglais voyant leur proie échapper, détachèrent des escouades pour prendre possession des navires abandonnés. Une fois ces prises bien amarinées, une partie de T équipage descendit à terre et y passa huit jours à piller, ravager et brûler tout ce qui appartenait aux malheureux habitants de Percé. Le commandant ennemi avait installé un corps de garde dans la petite église du P. Jumeau, et tandis que leurs camarades s'amusaient à promener la torche partout, ces braves tournèrent leur fureur contre les tableaux et s'en faisant une cible tiraient cent cinquante coups de fusils sur les images de la Vierge et de Saint Pierre, pendant que leur officier avait soin de naziller pieusement :

Sancta Maria, ora pro nobis Sancte Petre, ora pro nobis.

Le soir venu, ces brûleurs de maisons et ces pourfendeurs d'images buvaient dans le calice des rasades au Prince d'Orange, et ne se couchaient guère. sans arrêter quelle serait la nouvelle plaisanterie qui égayerait le lendemain. Celle du dernier jour fut unanimement considérée comme étant la plus spirituelle, et ce fut le plus vieil officier, celui qui était le plus haut en grade à bord de ces deux frégates anglaises, qui en a gardé tout le mérite aux yeux de l'histoire

— ''Le commandant, écrivait à cette époque le missionnaire de Percé, pour se distinguer autant par ses impiétés qu'il l'était par son caractère, se revêtit de la plus belle de nos chasubles, et, par une ostentation aussi vaine que ridicule, se promenait sur la grève avec le soleil d'argent qu'il avait fait attacher sur son bonnet, obligeant ses camarades par mille paroles de dissolution à lui rendre les mêmes honneurs et les mêmes révérences que les catholiques rendent dans les processions les plus solennelles, au Très-Saint Sacrement de l'autel. Ils achevèrent enfin tou^ ces impiétés par une cérémonie autant extraordinaire dans sa forme qu'elle est extravagante et abominable dans toutes ses circonstances. Ils prirent les couronnes du Saint Sacrement et de la Sainte Vierge qu'ils posèrent sur la tête d'un mouton, lièrent les pieds de cet animal, et l'ayant couché sur la pierre consacrée du maîtreautel, ils regorgèrent et le sacrifièrent en dérision du sacrifice de la Sainte Messe, pour remercier Dieu— à ce qu'ils disaient — des premiers avantages qu'ils remportaient sur les papistes de la Nouvelle-France" (i).

La messe dite, on hacha avec le sabre tout ce qui restait debout dans la chapelle, l'ordre du rembarquement fut donné, et ces preux retournèrent au pays raconter les bonnes farces et les grands coups d'estoc de leur périlleuse expédition contre les hérétiques français du golfe Saint-Laurent.

(i) Vide pour plus amples détails sur cette abomination la page 7 et suivantes de la " NouvelU relation de la Gaspésie"^ par le Père Cnrestien LeCIercq, missionnaire recollet de la Province de Saint'^Antoine de Pade, en Artois, éc gardiell du couvent de Lens*

Dès que ces forbans eurent repris la mer, les gens

de Percé se remirent courageusement à l'œuvre. On

s'occupa de déblayer les ruines des habitations; les

dégâts de T ennemi furent réparés le mieux possible,

et chacun eut T énergie de se priver pendant quelques

années pour laisser à ses enfants un patrimoine acquis

déjà par le travail et reconstitué par la patience.

Aujourd'hui, l'humble station de pêche de 1690 est

devenue un florissant village de 1,643 personnes, dont

959 descendent des premiers colons français.

Depuis longtemps les habitants de Percé ont eu la réputation d'être francs, généreux, hospitaliers, et Monseigneur de Saint- Valier se plaisait à dire :

— En cet endroit vivent mes meilleurs amis de la Nouvelle-France.

La tradition rapporte que cet évêque quitta Québec un jour et fit à pied une partie de la route, passant à travers bois, pour aller visiter les gens de Percé et les encourager par ses conseils et par les actes de son ministère. Il est vrai qu'en ces temps-là on ne tenait guère à la réputation d'être douillet.

Le P. Albanel, parti des monts Notre-Dame le 3 février 1649, ^^ revenait-il pas à pied à Québec, où il arrivait le 8 mars, après avoir souffert de la faim pendant douze jours ? et pourtant pareil trajet n'était rien à comparer à ce voyage de la Baie d'Hudson par le Saguenay, que l'intrépide missionnaire devait exécuter plus tard. On faisait alors cent lieues à pied avec la même insouciance qu'on apporterait aujourd'hui à faire une promenade d'une lieue, et la moindre des visites

374 I>K TRIBORD A TAEORD

pastorales entreprises dans la direction du g^olfe Saint-Laurent par Mgr. Plessis, embrassait une distance de 1450 milles. C'était un voyage au long cours, accompli gaiement dans les pires conditions. Fallait-il courir sur mer? Tévêque devait passer des mois sur une petite goélette dont la cabine aurait pu être prise " pour une dalle tant elle était étroite et profonde."

— L'oreiller, se/contentait alors de dire ce prélat, touchait, il est vrai, au soliveau du gaillard, mais dans cette position extrêmement resserrée, il ne nous fallait pas un grand effoit pour se faire une idée de la manière dont nous serions un jour logés dans notre cercueil.

A terre les choses ne se présentaient guère sous un aspect plus riant. Dans certains endroits, il est vrai que les opulents " se cotisaient entre eux pour acheter de la fine fleur de farine et offrir du pain blanc " à leur évêque, mais presque toujours 'Me presbytère n'était qu'une pauvre chaumière incapable d'intercepter les rayons du soleil, ni même la brume, et où il fallait coucher botté quand le froid prenait ou mieux encore ouvrir son parapluie,, dès qu'il commençait à pleuvoir." Mais en retour de ces misères que de consolations pour l'apôtre ! A chaque pas il découvrait des miracles de foi et de résignation parmi ces rudes marins et pêcheurs dont la piété proverbiale méritait néanmoins ce piquant reproche :

—Chez eux, comme chez toutes les peuplades maritimes, disait le prélat, il y en a toujours quelques-uns qui s'endorment lorsque le sermon commence et ne se réveillent que quand il finit (i).

Ce sans-gêne, je Tavoue, est peu propre à aiguillonner la verve d'un prédicateur, mais que celui qui n'en a pas fait autant, jette la première pierre aux justes qui s'assoupissent ainsi devant le Seigneur.

Ces causeries sur Percé m'entraînent à remonter le siècle et m'amènent à raconter ms choses qui se passaient il y a soixante-cinq ans. Pendant que nous parlons de ce qui est déjà le vieux temps, la Table-à- Rolland — aujourd'hui le mont Sainte-Anne — s'amoindrit à l'horizon. Percé s'éloigne, et dans le crépuscule s'éteignent les côtes rouges de l'île de Bonaventure, célèbre du temps de Denys par la quantité de tourtes et de lièvres qui s'y prenaient.

— De trente collets tendus le soir, écrivait-il, on a du moins vii)gt lapins le lendemain matin.

Les falaises de l'île Bonaventure sont hautes de 250 pieds et donnent leur nom à une formation géologique composée, d'après Sir William Logan " d'une série de grès rouge, interstratifiés de lits d'un conglomérat calcaire grossier. ' ' Longue de deux milles et large de trois quarts de milles; Bonaventure est située à deux milles de la terre ferme. Jadis, il y avait ici une

(i) yidg ** Journal des voyages apostoliques dans le golfe Saint-Laurent et les provinces d'en bas, en 181 1 et 181 2, par Mgr. Joseph Octave Plessis. évêquç dç Qué^Cj" publié par la dirççtioji du Fp/fr Canadien en i86|.

petite chapelle placée parles récollets sous la protection de Sainte Claire; elle est remplacée aujourd'hui par une église. Cette île fut autrefois la propriété d'un corsaire jersiais, le capitaine Pierre Duval, qui, sous les guerres du premier empire, fit beaucoup de mal à la marine marchande française. A force de courir Tocéan, le vieil écumeur de mer a fini par trouver le port en face de Bonaventure, et son tombeau s'élève dans le cimetière protestant du Mont- Joli.

A mesure que nous avancions, la nuit se faisait, et elle était arrivée tout-à-fait lorsque le Napoléon III passa devant l'ancienne Baie-des-Molîies — maintenant la Mal-Bay — endroit renommé de tout temps par ses inépuisables pêcheries. Des falaises,-dont quelquesunes atteignent dans la direction du sud-ouest une hauteur de (^dd pieds, bordent cette baie. Nous ne fîmes que les entrevoir aux pâles rayons de la lune, et bientôt nous stoppions à la pointe Saint-Pierre où nous avait précédés la Canadienne, Un canot se détacha des flancs de cette goëlette armée. Il était porteur d'une invitation, et un quart d'heure après nous étions les hôtes du commandant Lavoie qui nous faisait les honneurs de son carré.

Des années se sont écoulées depuis ces heures que nous passâmes à fumer et à causer dans la petite bibliothèque de la Canadienne^ mais en écrivant ces lignes il me semble revoir encore mes camarades de ce soir-là. Autour de nous, sur une table gisaient les Mélanges du docteur Larue, les Anciens Canadiens de M. de Gaspé, François de Bienville àt M. Marmette, V Histoire Naturelle du docteur Chenu, pendant

que dans un coin s'élevait une pile de journaux que cliacun éparpillait et fouillait à sa guise. Depuis un mois nous étions sans nouvelles du pays et les exclamations et les suprises d'aller leur train.

— Pas possible, s'écriait l'un, Pierre vient d'être nommé député !

— Bah ! répondait l'autre avec une légère pointe de commérage, je savais bien qu'il finirait par apprendre à lire, sinon à écrire.

— Eugène est marié ! constatait un troisième, en devenant tout çêveur.

— Dieu ait pftié de son âme ! murmurait pieusement son voisin tout ému, et encore empoigné par la lecture d'un article nécrologique.

Et pendant que les quiproquos, les azzis et les éclats de rire de ce soir- là s'entrecroisent encore dans ma mémoire, l'illusion m'environne, et il me semble encore être doucement bercé par le roulis du golfe. Mais hélas ! ce n'est qu'un rêve. Des années sont passées ; la mort a glané depuis dans les rangs de ces joyeux compagnons de voyage, et celle qui pendant vingt-un ans croisa dans les parages les plus redoutés du Saint-Laurent, celle qui passait à bon droit pour un chef-d'œuvre d'architecture navale, a suivi la loi commune. La Canadienne n'existe plus : il a suffi d'un coup de vent pour que l'élégante goélette vînt se démembrer sur les récifs de l'île Saint-Paul.

La pointe Saint-Pierre est d'un aspect pittoresque, et vue par un lever de soleil, présente un coup d'œil superbe. A cette époque, une partie de la grève était couverte de vignots échelonnés en gradins, où séchait la morue destinée au Brésil et aux Antilles. De blanches habitations de pêcheurs, ainsi que des maisons de commerce — ^parmi . lesquelles la plus importante appartient à M. Collas — s'élevaient à l'arrière plan, tandis qu'au large, le Plateau, petite île fantastique et sauvage montrait au voyageur ses grottes, ses arches et ses piliers travaillés par le flot. Mais le rayon de soleil qui révéla ce paysage ne permit guère d'en jouir longtemps. A peine entrevu, il se perdait dans notre sillage ; car, dès les premières lueurs de l'aube, notre pavillon avait salué celui de la Canadienne y et le Napoléon III prenant sa course dans l'intérieur des terres nous entraînait vers le bassin de Gaspé.

La nature s'est chargée d'embellir ce point du golfe Saint-Laurent, et s'est montrée prodigue envers Gaspé qui est appelé à jouir plus tard d'une grande importance maritime. Le Bassin n'est, à proprement parler, que le prolongement d'une baie qui a une longueur d'un peu plus de seize milles, et commence à la pointe Saint-Pierre pour ne se terminer qu'au Forillon. Entre le cap Haldimand et le banc de Sandy Beach, cette baie se rétrécit et forme alors le havre de Gaspé, port sûr et commode qui se subdivise à son tour en deux bras, celui du nord-ouest et du sud-ouest. Le bassin de Gaspé est formé par le bras dH SUd'Quest. Sgn çntréç ^'^ gu^re pl^s dç ï^gSg

pieds ; on y mouille par un fond de six a neuf brasses,

et Bayfield reconnaît qu'ici un navire se trouve être

aussi en sûreté que s'il était dans le meilleur des docks.

Que de fois, pourchassé par la tempête, le Napoléon III

n'est- il pas venu se réfugier à Gaspé ? Au large, la

houle l'avait rudement secoué, l'équipage était sur les

dents, et son tillac ruissellait encore des pièces de mer

qu'il avait embarquées, mais aussitôt que l'ancre du

steamer glissait dans les eaux tranquilles du bassin, le

calme se faisait autour de nous. Rien alors n'aurait

pu rappeler nos luttes avec la mer, si nos oreilles

n'eussent entendu le vent passer en hurlant sur la crête

des mornes qui nous entouraient.

Du temps des Français, Gaspé portait le nom de Baie du Fenouil, vieux mot basque qui signifie péninsule, et en 1534, Jacques- Cartier fuyant " les mauvais temps, la tempête et l'obscurité," vint passer quelques jours au Bassin. L'aspect tranquille et enchanteur de ces lieux frappèrent le cœur du marin et firent vibrer en lui toutes les fibres de la poésie bretonne. Placé en face de ce paysage merveilleux le capitaine Malouin se prit à songer à Dieu et à la France, et prenant possession de ce pays au nom du Roy, le soir, il consignait dans son "routier" le récit de cet acte solennel.

— **Le vingt-quatrième jour de juillet, nous fîmes faire une croix haute de trente pieds, et fut faite en présence de plusieurs sauvages, sur la pointe de l'entrée de ce port, au milieu de laquelle nous mîmes un écus-

3So DB TftIBOftD A BABORD

son relevé avec Trois Fleurs-de-Lîs, et dessus était écrit en grosses lettres entaillées en du bois :

Vive lk Roy de France !

Et après, la plantâmes en leur présence sur la dite pointe, et la regardaient fort tant lorsqu'on la faisait que quand on la plantait. Et l'ayant levée en haut, nous nous agenouillions tous, ayans les mains jointes, l'adorans à leur vue, et leur faisans signe, regardans et montrans le Ciel, que d'icelle dépendait notre Rédemption."

'* — Cartier, disait Tabbé Ferland en rappelant ce souvenir historique, avait choisi un site admirable pour y arborer l'étendard sacré du chrétien. Erigée pour la première fois dans la Nouvelle-France, la croix dominait .d'un côté sur la magnifique baie de Gaspé et de l'autre sur ce beau port où souvent depuis les bâtiments français et anglais sont venus s'abriter."

Gaspé ne devait pas avoir le seul privilège d'être la première terre sanctifiée par le signe du salut. Cette bonne nouvelle allait être portée en France par ses propres enfants et deux des fils du chef s'embarquèrent avec les Français dès qu'ils furent en état de reprendre la mer. Mais quel est celui qui peut oublier la patrie ? " Lorsque l'année suivante, le navire de Cartier débouquait du canal qui court entre l'île d'Anticosti et la côte nord pour entrer dans le grand fleuve, les deux jeunes gaspésiens, se balançant dans les haubans, saluaient la chaîne bleuâtre des montagnes du sud aux cris joyeux de Honguedo ! Honguedo ! Malgré les

splendeurs qu'ils avaient entrevues dans les villes européennes, ils portaient leurs regards avec bonheur ■vers la terre de leurs ancêtres. Et ils avaient le droit cle la contempler avec un juste orgueil, car la France ne leur avait rien offert de plus majestueux que les Monts Notre-Dame, de plus noble que la Baie de Gaspé, de plus beau que le bassin sur les eaux duquel ils avaient souvent dans leur enfance, poussé le léger canot de leur père, le vieux chef de Honguedo." (i) Depuis sa découverte le bassin de Gaspé n'a cessé d'être fréquenté et Champlain, de Caën, de la Ralde, la plupart des capitaines de navires français ainsi que bon nombre de contrebandiers basques venaient s'y reposer, faire le dégrat de la morue, traiter 'avec les sauvages ou chercher un refuge contre le mauvais temps. Ce fut sur les bords du Fond de Fenouil (2) que de Pontgravé malade et perclus par la gouttese fit mettre dans sa double chaloupe montée par sept matelots et partit courageusement pour Québec, au grand étonnement de la Ralde qui disait à Champlain :

— Je n'aurais jamais cru que le Pont eût voulu se mettre en un tel risque avec l'incommodité qu'il a.

Ce fût encore du bassin de Gaspé que l'amiral Claude de Roquemont détacha une de ses barques pour annoncer à Champlain que le roi venait de donner au fondateur de Québec le gouvernement de la Nouvelle- France avec le titre de lieutenant -général.

(i) Fnland. LttcSlisdtla Gatpint.

(3) PIui d'une ibis, [on de mes «cursions sur les câ<«3 du Cair^ S.iinl- Laurentj'M entendu lei pêcheurs gaïudisos >« dire enueeujc, en se coiifUiii

autres, par amïerunjour dans le fondit /VBOHÎi"

Ce fut encore ici que peu de jours après le départ de cette estafette, T amiral apprenait l'approche de Kerth qui avait jugé prudent de ne pas attaquer Québec, malgré que cette ville ** fût réduite à sept onces de pain par tête pour chaque jour, et qu'il n'y eût que cinq livres de poudre dans le magasin." (i) N'écoutant que son ardeur militaire, de Roquemont donne aussitôt Tordre de lever les ancres, et le 8 juillet 1628 sa petite flotte venait se heurter contre l'escadre du renégat dieppois. Malheureusement les navires français étaient lourdement chargés, car ils portaient tous les vivres destinés à la colonie. La pesanteur de la cargaison gênait la manœuvre, et d'ailleurs l'ennemi avait pour lui la supériorité du nombre et des bouches à feu. Mais il était trop tard pour avouer une imprudence, et pendant quinze heures de Roquemont lutta corps à corps avec l'escadre anglaise. La résistance fut désespérée. Quand il n'y eut plus de boulets, les Français chargèrent leurs pièces avec les plombs de leurs lignes, et Sagard rapporte que ce jour-là, " il fût tiré plus de douze cents volées de canon." Le moment vint, hélas ! où la poudre n'eut plus à parler, et frappé dans ses œuvres vives par deux bordées successives, sa mâture hachée, ses voiles eh lambeaux, l'amiral français fut obligé de parlementer. (2) Le soir de cette lutte Kerth entouré de ses prises, et tout fier d'avoir défait des compatriotes, remontait lentement vers le bassin de

Ci) yide Histoire de la Nouvelle France, p. i66.

(2) D'après Sagard les conditions de cette capitulation étaient ;

** Qu'il ne serait fait aucun déplaisir aux religieux ; que l'honneur des femmes et des filles serait conservé et que l'on donnerait passage à tous ceux qui devraient retourner en France/'

Gaspé, OÙ il venait passer <Jix jours. Le vainqueur les employa à brûler une cache de bled appartenant aux Jésuites, et retenant auprès de lui les officiers français, il entassa le reste de ses prisonniers sur un de ses vaisseaux et Içur permit d'aller redire en France que sous tous / les cieux et par tous les temps, il se pouvait trouver ! des hommes dont la mission consistait à trahir et à ) humilier la patrie.

Quatre-vingt-trois ans après le combat de Kerth et de Roquemont, T amiral Walker fuyant devant une grande brise venait passer au bassin, les quelques jours qui précédèrent son naufrage et incendiait ici un navire basque qui péchait dans la baie. Plus tard encore, en 1759, quelques vaisse^tux de la flotte de Wolfe se détachaient du gros de T escadre anglaise pour se ravitailler à Gaspé et c'est ainsi qu'à tour de rôle, amis comme ennemis sont venus jeter leurs ancres dans les eaux noires et discrètes du bassin.

Le jour de notre arrivée nous trouvâmes la.Gaspésie en liesse. Ses jolis villages se pavoisaient de banderolles et de drapeaux ; chaque chose prenait un air de fête, et à voir toutes les physionomies joyeuses qui nous entouraient, on devinait sans peine qu'il allait se passer quelque événement important. Tout prêt de nous le vapeur fédéral le Druid venait de stopper, et bientôt nous apprîmes que le gouverneur général du Canada, M. le comte de Dufferin était à son bord.

Qui de nous n'a pas vu cette physionomie douce et intelligente que la gravure et la photographie ont rendue familière depuis les grèves du cap Breton

jusque dans les forêts de la Colombie britannique ? Causeur comme Tétait son aïeul Sheridan, écrivain distingué, poète à ses heures, orateur habile et plein de verve, d'un abord facile, en arrivant au pays lord DufTerin s'est emparé des sympathies canadiennes françaises en faisant fi de cette morgue si commune aux grands fonctionnaires anglais. Dans les faubourgs de Québec, on connait le comte sous le nom de M. Dufresne, et cette manière d'être populaire en vaut bien une autre.

Vêtu simplement, la tête penchée sur l'épaule, il se promenait seul à l'arrière du Druidy et à voir cet homme parcourir ainsi la dunette d'un air mélancolique on n'aurait guère reconnu l'auteur de ce speech abracadabrant, où un pair d'Irlande obligé de remercier les notabilités islandaises de leur réception hospitalière, exprimait sa gratitude dans un latin qui, certes, aurait arraché cette approbation à Molière :

Dignus est intrare in nostro docto cor pore.

Le souvenir du combat bachique livré aux terribles hôtes du comte Trampe, le joyeux réel écossais dansé à "vingt -deux heures du matin" chez la femme de r apothicaire de Reykjavik," les prés lointains du Snoëfell, et la découverte de ces lapins ailés au nez rouge qui, une fois les vapeurs du Xérès disparues, n'étaient plus que de modestes macareux du nord, toutes ces joyeusetés de jeunesse semblaient être bien loin maintenant du souvenir de lord Dufferin. (i)

(i) M. T. p. Bédard vient de donner, avec la permission de Son Blxcellence, une traduction des " Lettres de hautes latitudes " de Lord Duflferin. Cette édition de luxe a été publiée par la compa^ie de lithographie Burland-Desbarats, et devrait se trouver dans toute bibliothèque canadienne.

Les deux mains derrière le dos, il arpentait lentement le pont,et pour dire le mot, notre gouverneur général paraissait ennuyé de la vie officielle et de ses exigences t)rranniques. En ce moment T homme de lettres semblait prendre le dessus sur T homme d'état, et peut-être s'amusait-il alors à comparer les responsabilités de sa position à la vie douce et obscure que menaient jadis les lieutenants-gouverneurs de Gaspé. Véritables rois d* Yvetot, ces derniers étaient de petits favorits qu'on voulait récompenser et que le gouvernement de Londres envoyait vivre à Carleton ou à Percé, avec de maigres appointements et un titre sonore.

Voici ce qui arriva à l'un de ces potentats en bonnet de coton. Il y avait dans la prison un condamné à mort qui allait être exécuté, lorsque tout-àcoup le courrier arriva, apportant un sursis. Cette bonne nouvelle enchanta et désola tout à la fois le lieutenant-gouverneur. Novembre finissait, et comme il ne fallait pas s'attendre à voir la sentence confirmée pendant la mauvaise saison,Son Excellence fut bientôt réduite à se poser cette question :

— Comment nourrir et chauffer six mois d'hiver durant un homme qui, en attendant la juste punition de ses forfaits, vit en paix, sinon avec sa conscience, du moins avec son estomac, et chez qui s'est développée tout à coup la passion du coin du feu ?

L'histoire ne dit pas comment le lieutenant-gouverneur sortît de ce dilemme, et d'ailleurs je n'aurais eu guère le temps de faire des recherches à ce sujet,

386 DE TRIBORD A BABOED

car Agénor Gravel venait de faire son apparition à bord, tenant sous son bras une bouteille soigneusement cachetée.

— Diantre ! voici du nouveau, lui criai-je. Auraistu fait une descente dans les caves de la maison Le Bouthillier ?

— Non, mon ami, et surtout ne touche à ceci qu'avec grands soins, car vois-tu, cette amphore renferme de r huile de pétrole.

Gravel confia alors son affreuse fiole au maître d'hôtel qui passait, en lui faisant mille recommandations au sujet de ce dépôt. Une fois débarrassé de la bouteille, Agénor plongea la main dans une de ses poches et en retira un petit bloc carré que je reconnus de suite pour être de la galène.

— ^Je craignais fort de prendre maître Nicolas Denys en défaut, me dit-il en me tendant cet échantillon.

— Comment cela, repris-je en examinant le spécimen minéralogique qui paraissait être assez riche.

— Eh ! bien, tu sais ce que nous lisions ensemble hier soir dans ce vieux bouquin qui contient la description des côtes de T Amérique septentrionale ? L'ancien gouverneur français de ces parages ne disait- il pas, dans son livre, qu'une certaine compagnie d'exploitation avait tort de faire à Gaspé tant de dépenses sur ce que des personnes lui avait apporté quelques morceaux de plomb? '* Depuis vingt ans, ajoutait-il, je connais cette mine : elle n'est autre chose qu'antimoine et ne se compose que de quelques petites

veines qui courent sur la roche, et que la force du soleil finit par purifier '* (i). Te rappelles- tu ce passage ? .

— Je m'en souviens, et après ?

— Tu sais de plus que déjà du temps du P. Chrestien LeClercq, la mine de plomb de Gaspé était exploitée depuis quelques années, mais que la manière de procéder à l'extrait du minerai devint tellement dispendieuse qu'on fut forcé de tout abandonner.

— ^Je me rappelle aussi cela, mais où veux-tu en venir avec cette érudition ?

— Où je veux en venir ? à te prouver que le vieux Denys avait raison lorsqu'il disait de cette mine : " Si elle eût été bonne, je ne l'aurais pas laissée inutile." Quel dommage qu'un homme aussi pratique n'ait pas connu le pétrole ! Avec quelle joie pareil génie commercial n'eût-il pas tué la lampe à bec de fer et à mèche fumeuse qui éclairait les travaux de ses interminables nuits d'hiver !

— Mais alors cette bouteille que tu viens de confier au maître d'hôtel contenait un échantillon du pétrole de Gaspé ? Il y aurait donc ici des puits d'huile ?

(t) Il est curieux de rapprocher ici les opinions de Denys et du P. Chrestien Le Clercq sur la mine de plomb de Gaspé.

->J'ai trouvé assez de personnes, écrivait Denys en 2675, qui ont voulu entreprendre sur les) échantillons que j'ai fait voir ; je n'ai jamais voulu, sachant bien que je les aurais trompées, c'est ce que je ne suis point capable de faire, à moins que je ne fusse moi-même trompé sans le connaître.

De son côté, le P. Chrestien Le Clercq disait en i6oz :

— "On a découvert à Gaspé une mine de plomb depuis quelques années, laquelle toutefois on a été obligé d'abandonner, après y avoir fait une très grsmde dépense; cette mine n'ayant pas été jugée assez abondante pour en retirer le profit et les avantages qu'on en espérait ; peut-être, à ce que j'en ai pu juger lorsque j'étais sur les Ueux, parce que les mineurs que l'on y avait envoyés de France ont voulu trouver sur le haut le pillon qu'ils eussent pu trouver beaucoup plus facilement au bas du rocher qui cache ce métal, dont l'espèce approche davantage, oq pour le moins autant^ de l'étain que du plomb."

— De r huile, ici ? mais nous sommes en ce moment devant une région oléagineuse et des plus riches. Sur une étendue de quarante milles et une largeur de quinze on a déjà découvert du pétrole en plus de quatre-vingts endroits. Depuis longtemps déjà on s'apercevait que du côté de Douglasstown, T huile sortait à petits bouillons de la vase du rivage et qu'à marée haute elle couvrait une certaine étendue de la baie ; on constata aussi qu'à un demi-mille de là, au sud de la rivière Saint-Jean une matière grasse suintait parmi les cailloux de la grève. Dès lors les recherches commencèrent, et les anciens se rappelèrent qu'autrefois les indiens avaient receuilli de cette huile et en avaient fait cadeau à quelques colons qui s'en étaient servis avec succès. Un des savants de l'endroit alla même jusqu'à donner le nom ''goudron de la Barbade" Barbadoes Tar à cette substance huileuse, et dans son enthousiasme en expédia un échantillon à la Société Littéraire et Historique de Québec. Une fois l'éveil donné on se mit sérieusement à l'œuvre. A sept milles du Bassin de Gaspé on venait de découvrir une seconde source d'huile de couleur verdâtre et fortement aromatique : elle était sise sur un des petits affluents du Silver Brook et on y fora un puits. Bientôt un autre puits fut ouvert sur le côté sud de la rivière Saint- Jean et un troisième qui atteint une profondeur de plus de mille pieds fut percé à Sandy Beach, endroit situé à deux milles du bassin.

— Mais alors nous sommes en pleine Petrolia et chaque parcelle de ce pays est un lingot d'or.

— Doucement, mon ami ; malgré tous ces efforts on n*est pas encore parvenu à frapper une veine assez considérable pour donner un rendement avantageux ; mais avec la patience on vient à bout de tout. Le jour est proche où la rivale de la Pennsylvanie, de TOhio, de la Virginie et de la province d'Ontario se réveillera à son tour, et jusqu'à présent tout est là pour donner aux savants la preuve que le district de Gaspé est d'une grande richesse minéralogique. Il possède des marbres précieux, de Tor, de la houille : à un mille et demi au sud du bassin on vient de découvrir un banc de poix minérale, et sur le mont Albert qui est une surperbe masse de serpentine, la commission géologique du Canada a rencontré des masses détachées de minerais de chrome dont • quelques-unes pèsent jusqu'à vingt livres.

Cette dissertation sur les gisements de Gaspé menaçait de se tourner en conférence, lorsque tout-à-coup le bassin fût illuminé par une gerbe de lumières. Il était huit heures du soir, et les Gaspésiens tiraient un feu d'artifice en l'honneur de la présence parmi eux du comte de Dufferin. Vu ainsi à la lueur des flambeaux et des feux du Bengale le village avait un aspect féerique. C'est un petit bourg de six à sept cents âmes, où il doit faire bon de venir passer la belle saison, car l'air y est pur, les gens aimables,hospitaliers, le paysage incomparable. Au bassin on peut se procurer à bon compte le comfort de la vie. Chaque jour la brise du soir y souffle régulièrement, rafraîchissant tout de son haleine encore chargée des parfums de la mer, et je ne sais rien de plus agréable alors qu'une 3^

promenade dans l'avenue des sapins. La nature sommeille autour du rêveur attardé ; à ses pieds l'eau clapotte doucement et Técho harmonieux n'est réveillée de temps à autre que par le bruit des rames et les chants des bateliers qui ramènent au quai leurs légères embarcations.

Mais que suis-]e pour parler ainsi de ces heures enchanteresses? un modeste voyageur qui n'a pas même le pouvoir de faire durer ces ravissements, et dès minuit, où plutôt à "l'orloge virante" comme on disait du temps de Jacques Cartier, le Napoléon III tournait sa proue à ce coin du paradis, et se préparait à sortir de la baie pour relever au matin le fameux cap Gaspé. Nous avions fait nos adieux à M. Mittchel, ainsi qu'au député M. Adam du Northlunberland et à M. Call consul des Etats-Unis, et nous venions de jeter un dernier coup d'œil sur cette belle nappe d'eau qui, si l'on en croit la légende, cache discrètement sous ses. plis plus d'un navire de guerre disparu.

— Quel est le coin du golfe et du fleuve Saint- Laurent, nous disait Agénor Gravel, en parlant de toutes ces choses, le lendemain matin, qui n'a pas sa tradition plus ou moins joyeuse ou lugubre ? Cette nuit, pendant que vous souffliez dans vos cadres comme des marsouins, je me suis fait raconter par Caraquette qui était de quart, l'histoire de la Frégate aux trésors.

Le nom de Caraquette était un sobriquet que nous avions donné à un Acadien de notre équipage.

Ce brave matelot avait vu du service un peu partdut.

même dans la marine ifrançaise, et bien qu'il passât son temps à maugréer contre la mer, Caraquette n*aimait qu'une seule chose au monde, la vie de marin. , A cheval sur le cabestan, il était occupé en ce moment à hacher du tabac dans le creux de sa main, puis à le vider avec précaution dans sa blague ; cette dernière opération paraissait surtout Tintéresser vivement.

— Allons, Caraquette ! criames-nous en chœur; bourre ta pipe et pare à virer ! Nous voulons avant le déjeuner avoir l'histoire de la frégate aux trésors.

Caraquette leva tranquillement les yeux sur nous, et se prit à tousser.

— Voyez-vous, nous dit-il en développant sa puissante poitrine, le serein ne va guère à ma constitution ; j'ai été de quart cette nuit, ce qui m'a enrhumé, et mon médecin me défend de parler au vent.

— Connu la maladie et le remède ! On vous donnera de la tisane de wiskey pour vous guérir, mademoiselle, et en attendant la potion, lève l'ancre et en route !

La perspective d'une bonne rasade fit tomber Cara^quette sur ses pieds, et l'engagea à se gratter le front pendant quelques secondes. C'était sa manière de se décider.

— Allons ! hisse les voiles, vieux gabier ! lui cria Gravel.

—-Puisque vous le voulez absolument, reprit Caraquette en jetant sa chique pardessus la lisse, nous allons déborder.

Et le vieux loup de mer commença ainsi :

393 DS IRIBORD A BABORD

— Il est bon de vous dire, avant d'aller trop loin, que la frégate Vlmpérieuse, un morceau de bois fini, venait de quitter Bordeaux, en France, pays où pendant toute l'année le vin coule comme par chez nous l'eau des érables au printemps. U Impérieuse était chargée de louis d'or ni plus ni moins que si elle eût été commandée par l'oncle de ma tante, celui qui a prêté à cinquante pour cent pendant toute sa vie et qui doit être aujourd'hui patron pour le moins de la chaloupe du mauvais riche de l'évangile. Le capitaine de la frégate courait grand largue sur Louisbourg. Je me suis laissé dire que du temps des Français, cet endroit était une ville grosse par comparaison comme Québec ou Montréal, avec des églises où les mères allaient offrir des cierges pour le retour de leurs garçons qui tenaient le large, des quais où les sœurs et les fiancées venaient embrasser les matelots qui débarquaient, et des auberges où on buvait un peu sec, il est vrai, mais faut pas s'en fâcher, c'était du meilleur. Foi d'Acadien ! un fier coup de vent a dû passer tout de même par là-dessus depuis. Rien de rien aujourd'hui ; pas plus de Louisbourg que d'argent dans ma poche, et quand j'y suis allé il y a dix ans pour me soustraire à un naufrage qui me tomba dessus au Cap Breton, je n'ai vu que des pierres, des creux paraissant comme qui diraient des fossés comblés et des herbes Saint-Jean où le pied faisait rouler des vieux boulets qui n'avaient pas l'air fâchés de se remuer un peu. Les bourgeois de Louisbourg faisaient le métier de se battre contre les Anglais, et comme il faut de l'argent pour ce commerce-là, V Impérieuse leur en portait en veux-tu? en voilà! Quand on vient avec

une bonne nouvelle, il faut s'attendre à être bien reçu. Or, arrivée en vue des côtes, la frégate hisse pavillon de France, mais patati ! patatras ! cette politesse lui attire une volée de boulets dans le grément, et pour lors cinq vaisseaux de ligne anglais se mettent à bouliner après. Mais tout doucement, mes gars ! le capitaine de V Impérieuse avait son idée.

— ^Allons ! commanda-t-il, hisse le grand foc ! borde les huniers et brasse carré partout !

Ce qui fut dit, fut fait ; et comme il ventait grande brise, V Impérieuse chargée de toile se mit à monter grand train, laissant derrière elle l'Anglais qui finit par ne plus être en vue. On était alors à la hauteur de Pictou, et le capitaine français connaissait le havre au Caribou pour y être déjà entré. Il ne s'agissait plus de tortiller et de manger de la toile maintenant : si Ton voulait jouer un bon tour à l'Anglais, c'était là qu'il fallait se cacher. L'équipage se jette dans les chaloupes; on prend la frégate à la remorque, et comme les matelots avaient du poil aux bras, bernique ! quand l'ennemi se présenta, ni vue ni connue V Impérieuse, je t'embrouille l'Anglais !

— ^Elle a dû passer par là, pourtant, disait un gros officier qui se promenait sur la dunette en portant son sabre, sur votre respect, comme si c'était un parapluie.

— Eh ! bien, nous l'attendrons, répondit un camarade qui lui, n'était jamais pressé, histoire de boire de la bière.

Les cinq vaisseaux de ligne s'embossèrent donc par le travers du havre au Caribou et se mirent à jongler sur leurs ancres, tandis qu'à bord chacun croyait que V Impérieuse s'amusait à raguer le fond avec sa quille, ou que son équipage se sanglait le ventre pour ôter de la place à la ration.

Une semaine, quinze jours se passent, et comme dans la chanson,

Marlborough ne revient pas.

Las de tenir la mèche, les Anglais finirent par sentir le renard et envoyèrent leurs embarcations à la découverte, ce qui leur procura l'ineffable plaisir de ne voir au fond du havre au Caribou qu'une petite rivière bonne tout au plus pour les goélettes. "V Impérieuse était partie en fumée, et gros Jean comme devant, l'ennemi reprit le large, bien persuadé qu'il avait donné contre la frégate du diable en personne, ce quî n'était pas .vrai comme vous allez le voir.

Caraquette prit une chique de tabac dans sa blague, et la portant délicatement à sa bouche, reprit ainsi son histoire :

— ^Le docteur Harris demeurait le voisin de chez nous ; car moi qui vous parle, je n'ai pas toujours été dans le brai et l'eau salée, et Caraquette a eu tout comme les autres un père et une maison ; mais il y a si longtemps de cela, que bientôt lui seul se le rappellera. Le frère du docteur s'appelait Mathew, et un jour il demanda à mon grand' père :

— Prisque, connais-tu la rivière au Caribou ?

— Un peu, qu'il répondit ; je Tai remontée jusqu'à sa fourche.

— Eh ! bien, prépare ton canot et nos fusils, nous irons demain y faire un tour.

Le lendemain M. Mathew était déjà installé dans l'embarcation ; mon grand-père partait quant et lui, et ils pagayaient dans la direction de la fourche, abattant un canard ici, remarquant un peu plus loin une belle talle d'arbres qui feraient de bons billots pour le cas où on sa déciderait à en faire l'hiver prochain. Tout en devisant et en brûlant leur poudre, ils prirent la petite Rivière et couraient déjà dans l'Anse-à-Morrison, lorsqu'ils se trouvèrent en face de V Impérieuse, La frégate française était toute couverte d'herbes. Elle prêtait la bande à bâbord, sa mâture avec ses toiles roulées se perdait dans la tête des arbres, et c'était là, dans ce berceau de feuillage, que l' Impérieuse était venue terminer sa campagne.

Le grand-père Prisque grimpa le long des sabords. Il n'y avait plus de canons dans la batterie, et sabres, pistolets, fusils, haches d'abordage manquaient à l'appel. Tout avait été raclé et M. Mathew courut alors au plus pressé, puisqu'il s'agissait de retourner à Pictou et d'y quérir de l'aide pour déhâler sa trouvaille. On ne flâna pas en route. Songez-y donc, le frère d'un docteur propriétaire d'une frégate tout comme la Reine d'Angleterre ! Mais quand le régiment des pioches^ des pelles et des grues fut arrivé dans l'Anse-à-MorrisoUj répétition de la vieille farce.

396 DB TEIBORD A BABORD

^fJ Impérieuse avait pris le large et pas moyen de faire indiquer aux grenouilles de la Rivîère-au-Caribou le coté de sa dernière bordée.

— Comment ! prétends-tu, Caraquette, soutenir que la frégate française avait repris la mer ? interrompit un sceptique qui jusque là avait écouté attentivement.

— Je dis ce que je dis, repartit Caraquette en jetant sa chique et en chargeant sa pipe. U Impérieuse avait été tout bonnement brûlée par des Micmacs et voilà !

— Mais ce n'est pas la fin de ton récit, reprit Agénor Gravel ; car cette nuit tu m'en as raconté bien plus long.

— C'est vrai, et faites excuses, reprit Caraquette en se rasseyant. J'allais oublier le principal : que voulezvous? il y a longtemps que je repète l'histoire de la frégate aux trésors, et j'ai fini par croire que tout le monde la savait. Or donc, deux ans après le voyage de mon grand-père dans l'Anse-à-Morrison, un navire vint se mettre en panne à l'entrée du Havre-au-Caribou.

— Allons ! mate les avirons, pousse au large, en avant tribord 1 commanda un officier.

Pour lors, une chaloupe armée comme dans le bon temps des coups de pistolet prit le chemin que V Impérieuse avait suivi cinquante-trois ans auparavant. Elle doubla la Petite-Rivière, et disparut. Le lendemain, les habitants trouvèrent à l'endroit où la frégate avait flambé, un grand trou et un coffre-fort pour de vrai, qu'on avait crevé à coup de barre d'anspect. C'étaient des Français qui étaient venus chercher le trésor de V Impérieuse y et l'automne suivant, Gros-Louis, chef des Micmacs, disait au grand -père Prisque :

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— Frère, tu n*as pas besoin de mon billet pour régler cette affaire, la parole d'un Micmac suffit.

Prîsque avait la réputation d'être un finot,et se prit à rire sous cape. Gros Louis était comme qui dirait son matelot ; un type achevé de bon ami. Sous prétexte de lever le coude ensemble, ils s'étaient accostés ce jour-là pour parler d'argent.

— Mais les affaires sont les affaires, repartit le grandpère ; s'il fallait prendre la parole de tout le monde, que deviendrions-nous, grand Dieu ?

Lorsque Gros Louis avait quelque chose dans le petit hunier il ne l'avait pas sous la quille, et il reprit comme si de rien n'était :

— ^Je t'assure, frère, que tu ne perdras rien avec le chef micmac. Te rappelles-tu la frégate V Impérieuse! Sa carcasse t'aurait rapporté de gros profits le jour où tu tombais en arrêt devant elle ; ce qui dans le langage figuré de ces sauvages est une manière de dire qu'il s'était échoué dessus. Quand les Français l'abandonnèrent, et avant de louvoyer à travers bois jusqu'à Shédiac, ils la laissèrent à la garde de mon père qui était le chef d'alors, en lui faisant promettre de brûler V Impérieuse le jour où l'Anglais viendrait à l'éventer. Pendant bien des années le bâtiment resta tel qu'il avait été laissé par son équipage, mais un jour le frère du docteur Harris vint y toucher. C'était un Anglais celui-là, et comme le chef était mort, le fils a relevé la parole donnée par le père. Pendant la nuit, je suis venu avec des gens de ma tribu mettre le feu à VImpérieure, sans même regarder

ce qu'il y avait dedans. Depuis longtemps, vois-tu, la France aimait et piotégeait le Micmac, et il n'était que juste pour un chef sauvage de rendre service aux défenseurs de sa race,et d'empêcher un navire français de devenir sans raison aucune la propriété d'un docteur anglais.

— Sur terre comme sur mer, chacun à son idée, ajouta Caraquette en secouant sa pipe. Celle de Gros- Louis était de tenir sa parole, comme celle de mon grand-pére Prisque était de ne prêter que sur garantie. Il serait à souhaiter qu'au jour d'aujourd'hui chacun en fît autant et maintenant que j'ai filé mon nœud, à tantôt la tisane de M. Gravel, et excusez la compagnie (i).

Inutile de dire que cette histoire, écoutée dans un religieux silence, valut à Caraquette une petite ovation qui se termina par l'arrivée d'un verre de vieux wiskey écossais apporté avec mille précautions par l' aidecuisinier.

Le narrateur ne se fit guère prier pour le vider à notre santé, et une demi-heure après, je l'entendais qui disait à Agénor, tout en l'aidant à mettre pied à terre au Cap Gaspé :

— J'ai le tort, il est vrai, d'avoir le gosier en pente, et pourtant chaque fois qu'il me tombe une goutte de revenez-y dans la cale, je ne sais ce qui se passe alors, mais les histoires se mettent à y fourmiller comme les

Cx) Le récit de la disparition de cette frégate française est historique, et le irévérend George Patterson corrobore à son tour les principaux faits racontés par le matelot Caraquette dans un travail intitulé : ** A hùtory ofthe county i(f PictoUt Nova Scotia. Published by Dawson Brothers^ Montréal,**

rats dans la coque d'un vieux navire. Si nous avons l'occasion de naviguer encore ensemble, M. Gravel, je vous en conterai bien d'autres, et en attendant, n'oubliez pas de grimper sur cette motte de terre : vous m'en direz des nouvelles.

Etendant la main devant lui, Caraquette indiquait alors le cap Gaspé, l'un des promontoires les plus élevés de la côte sud du Saint-Laurent. Véritable géant tombé à l'entrée du golfe, il domine le flot de sa tête imposante qui, du côté du nord-est, repose sur une oreiller de 692 pieds de hauteur. Son vaste corps va se perdre dans l'intérieur des terres, et rien ne saurait donner une idée de la sauvage grandeur qui plane encore sur les dépouilles de ce roi mort dans les temps reculés de l'âge de pierre. Un de ses bras gigantesques repousse et contient dans un dernier effort les vagues de la baie de Gaspé, pendant qu'au loin son immense poitrine, en se soulevant une dernière fois, s'est pétrifiée à une hauteur de quinze cents pieds et renvoi t encore au soleil les reflets de son armure grise et poussiéreuse.

Au pied de la couche où s'est endormi ce colosse, s'élevait jadis le Forillon, que Bayfield appelle le Flower JF^of, mais que les marins anglais ont longtemps désigné sous le nom de Sktp Head, pendant que les pêcheurs français s'obstinaient à lui donner le nom de la Vieille. Ce pilier se trouvait à l'extrémité sud-ouest du cap Gaspé, et a changé plus d'une fois d'aspect, depuis le jour où la tempête vint le séparer de la côte.

400 DE TRIBORD A BABOED

Champlain disait dans un de ses voyages que ce p>etit rocher était "éloigné de la terre d'un jet de pierre, et que sa pointe fort étroite était ombragée de pins, sapins, bouleaux et autres méchants bois," mais le temps a fini par raser complètement ce bouquet d'arbre. Avant le voyage de M. Ferland, le Forillon représentait assez bien '*une tête de femme couverte d'une large coiffe, comme en portaient nos grand' mères canadiennes." Plus tard, au moment de la visite de cet abbé, les traits "de la bonne dame" avaient disparus à leur tour, pour faire place à une nouvelle illusion d'optique. " Vue de la mer, écrivait alors le touriste canadien, cette roche ressemble tellement à un vaisseau portant toutes ses voiles, que les navigateurs, même ceux qui connaissent les lieux, y sont quelques fois trompés."

L'œuvre commencée par une tempête— dès les temps reculés où ce pays ne s'appelait pas même la Nouvelle- France — a été achevée en 185 1, et cette année-là, l'ouragan revint tordre et culbuter ce fameux rocher que lavent aujourd'hui les vagues du golfe.

Ancré par le travers de ces falaises grises, taillées à pic et tachetées ça et là par des bouquets de sapins, le Napoléon III tanguait légèrement, la poulaine tournée vers ces petites grottes qu'en ses jours de colère le Saint-Laurent est venu creuser au pied du sombre promontoire.

L'ascension du Cap de Gaspé est roide, mais on arrive à la cîme par un assez bon chemin, et une fois

sur le sommet, le voyageur est amplement récompensé de ses fatigues par le panorama grandiose qui se déroule devant lui.

— ^J* écrirais volontiers un nouveau roman, nous disait M.Marmette, pour avoir l'occasion de placer ici une scène de meurtre, d'incantation ou d'épouvante.

— Va pour le roman inédit, répliqua Gravel tout en se laissant glisser sur le gazon et en examinant curieusement la formation géologique du promontoire. N'oublie pas surtout d'informer tes lecteurs que le cap Gaspé est un immense bloc de calcaire qui appartient au terrain silurien supérieur. Cet endroit abonde en fossiles, et je me rappelle qu'ici même Sir William Logan a collectionné de grandes colonnes crinoïdales, des tiges aplaties de plantes marines, des restes de fucoïdes et une variété considérable d'espèces non déterminées.

— ^Et de plus le Forillon placé jadis au pied de ce cap a donné son nom à toute la Gaspésie, repris-jç à mon tour, heureux de n'avoir pas l'air de me laisser enfoncer par l'érudition toujours croissante de ce gascon d'Agénor. L'abbé Laverdière ne dit-il pas dans une des savantes notes de sa belle édition de Champlain, que les indiens avaient donné à cette aiguille de pierre le nom de Kaste fiouty mot dont la traduction littérale signifie " ce qui est séparément " ? D'un autre côté mon frère Jules, lors d'un voyage fait au Saguenay et sur les bords du lac Saint-Jean, m'écrivait qu'il avait* entendu un Montagnais nommer le cap ou nous sommes Guîhakspèque deux mots qui, en langage chrétien, veulent dire " la fin de la terre."

— On en a fait autant pour un des promontoires de la côte de Bretagne, ce qui prouve que nous serions alors chez le frère de lait du cap Finistère— ^^«/j terra — repartit Agénor en épinglant un bouquet de fraises à sa boutonnière.'

La vue de cette grappe appétissante mit fin à la lutte courtoise que menaçait de se livrer Tétymologie et la géologie. L'inspecteur des phares était allé choisir le terrain destiné à l'emplacement d'une lumière que le ministre de la marine se proposait de faire ériger ici, (i) et pendant que ce personnage officiel donnait ses instructions, la seule idée de cueillir des fraises nous éparpilla au milieu des marguerites et des trèfles odorants. Nous étions redevenus pendant cette demiheure des écoliers en vacance, et ce ne fut que les mains toutes rougies et parfumées par le jus de cette rosacée délicieuse que nous entrâmes à bord. Notre chaloupe avait plutôt l'air d'une corbeille chargée de fruits et de fleurs des champs, que de la baleinière d'un navire de l'état. Chacun avait voulu emporter un bouquet pour en orner le petit salon du Napoléon Illy et pendant qu'aidé de nos conseils le maître d'hôtel faisait un choix parmi les plus jolies, l'officié'" de service, impassible sur son banc de quart, donnait l'ordre de courir sur le cap des Rosiers.

(i) Ce nouveau phare a été allumé en 1873. Il est carré, construit en bois, et porte une lumière rouge. Un sifflet d'alarjie est placé ici, et pendant les gros temps, les brumes et les tempêtes, se fait entendre dix secondes par minute, laissant un intervalle de cinquante secondes entre chaque coup. Par un temps calme, ou avec vent arrière, le son de cet appareil est perceptible à huit ou treize milles, tandis que'par les temps d'orage et vent devant on ne Tentend guère qu'à trois ou six milles, selon l'état de l'atmosphère. {Notes officielles»)

Ce dernier endroit est séparé du Forillon par la Grande Grève, poste de pêche qui, dès 1770, était exploité par la maison Janvrin, de Jersey. La mine de plomb du petit Gaspé ne se trouve guère loin de ce village, et on chuchottait même à bord d*y organiser une excursion, lorsqu'au débarquement, on vint nous apprendre qu'une avalanche de lettres et de journaux allait nous tomber dessus au cap des Rosiers. Il n'y avait pas à hésiter, ' et chacun se prépara à s'occuper de sa correspondance, ce qui d'ailleurs pour les plus paresseux fut fait à grand renfort de dépêches télégraphiques.

Le cap des Rosiers est un banc d'ardoise grise, peu élevé, sur lequel est bâti un phare dioptrique, fixe, de première classe, et qui porte une lumière blanche. La tour a cent douze pieds de hauteur et domine de cent trente six pieds le niveau du golfe. Pendant le brouillard et les gros temps le gardien a la consigne de tirer le canon d'heure en heure. En l'absence de son mari, madame Trudeau voulut nous faire les honneurs de sa maison, résidence spacieuse, propre et qui touche même au confort aristocratique. De tous les phares du Saint-Laurent, celui du cap des Rosiers est sans contre dit le plus agréable à habiter. Ici, le gardien n'a pas à lutter contre l'isolement et l'abandon. Le gouvernement lui donne un logement de rentier; tous les jours le télégraphe se charge de le mettre au courant de ce qui se passe dans le monde : un courrier y arrive tant bien que mal ; le prêtre et le médecin sont à la porte, et si le salaire n'est pas très élevé il a l'avantage d'être payé régulièrement. Que peut-on désirer de plus?

Je connais de par le monde, un philosophe, vieux rat de bibliothèque qui, à ces conditions-là, consentirait volontiers à venir s'enfouir ici, pour le restant de ses jours.

Bayfîeld dit qu'au cap des Rosiers, un navire peut s'abriter par un vent de nord-ouest, bien que l'ancrage y soit mauvais, mais que par un vent d'est le ressac est terrible sur celte côte. Nous devions constater cette observation à nos dépens. Lors du dernier voyage de la baleinière entre le phare et le steamer, la brise qui était faible vint bientôt à s'accentuer et tourna toutà-coup dans la mauvaise direction. Le signal fut donné de rallier au plus vite, mais il était trop tard pour nous. Arrivés près de l'observatoire météorologique du cap des Rosiers, nous vîmes sur la crête d'une lame notre embarcation qui, chargée de quatorze personnes et de quinze cents livres de poudre, se trainait péniblement vers le Napoléon IIL L'embrun des vagues la couvrait, mais elle ne s'en défendait pas moins contre la mer et finit par arriver saine et sauve le long du bord. Un nouveau signal nous avertit alors qu'on reviendrait nous prendre dès que le vent changerait, et comme la nuit tombait, nous crûmes prudent de nous mettre à couvert de la bise et de quitter cette éminence d'où, en 1759, l'officier français chargé de faire le guet, aperçut les premiers vaisseaux de l'escadre de Wolfe, et courut en toute hâte prévenir le gouverneur de Québec, de l'arrivée de l'ennemi. Un bon feu de bivouac flambait déjà sur la grève, et pendant que le vent attisait les braises et faisait pétiller un monceau d'épaves, roulés dans nos

manteaux, nous devisions entre nous, couchés sur un lit de ces petits cailloux ronds, veloutés et brillants qu'on va chercher à grand frais aux Etats-Unis, pour en orner les allées de nos jardins. Auprès de nous le refâul de la mer, comme disent si poétiquement les Acadiens, venait déferler à grand bruit sur le rivage, et ces voix incessantes et mystérieuses qui montaient de r abîme répandaient dans nos âmes je ne sais quelle poignante sensation de mélancolie.

— A chaque fois que le golfe se tourmente comme cela, nous disait le gardien du Rocher-aux-Oiseaux, M. Whelan, — qui venait passer un congé à Québec — il me semble y démêler encore les gémissements et les cris d'appel des passagers du Carrick,

— Qu'est-ce que c'était que le Carrick ? fit Agénor en mordant dans un sandwich qu'il avait eu la précaution de glisser dans sa poche.

— C'était un navire chargé d'émigrants irlandais, répondit sur un ton triste le gardien. Il est venu se jeter ici le 18 mai 1847, ^i^® d^ite que je me rappellerai toute ma vie, car moi qui vous parle, j'ai retiré de la mer les corps de quatre-vingt-dix-sept passagers, hommes, femmes, vieillards, enfants, et vingt cadavres furent mangés par les marèches, ce qui porte à cent dix-sept le nombre des noyés.

— Mais le capitaine avait tout de même une drôle d'idée de venir louvoyer ainsi sur cette grève, maugréa Gravel entre ses dents.

— Le capitaine Thomason était un ivrogne, repartit M. Whelan, et ces gens-là louvoyent où ils peuvent.

4o6 DE TRIBORD A BABORD ~ -- - —

Nous avions réussi à établir une communication entre la grève et le navire en perdition. A peine ce moyen assuré, l'indigne commandant s'empressa de déserter — il y avait encore à son bord six matelots — et réussissant/ je ne sais trop comment, à se faufiler le long du câble, vint tomber à moitié ivre sur les cailloux du rivage. Sa première question, dés qu'il rouvrit les yeux, fut de nous demander sur quelle pointe de TAnticosti il venait de toucher ! Nous le laissâmes cuver son rhum sans lui répondre, et quant aux morts nous les enterrâmes dans deux fosses séparées. Une d'elles se trouve sous cette butte que traverse le chemin du roi, et l'autre a été creusée à peu près vers l'endroit où M. Agénor est couché en ce moment.

Gravel fit un haut le corps qui le remit lestement sur ses deux jambes.

— Cela n'est pas chrétien, nous dit-il, de fouler ainsi la tombe des morts. La dépouille de celui qui a pleuré, aimé, prié, souffert et espéré ne peut être assimilée à la carcasse d'un animal qui meurt du charbon, et qu'on se hâte d'enfouir dans le premier trou venu. M'est avis que le ministère de la marine, la municipalité du cap des Rosiers, ou mieux encore les sociétés de bienveillance irlandaises feraient un acte de charité patriotique en relevant les corps de ces naufragés et en les mettant dans un petit cimetière entouré d'un enclos et surmonté d'une croix. Il fait peine de voir un chemin public passer ainsi sur l'endroit où des morts 6ont venus chercher le dernier sommeil, et de savoir

qu'ils ne sont plus visités que par les chiens, les poules et les pourceaux.

Cette épisode de la mer n'était guère propre à nous remettre en gaieté, et pendant une heure et plus nous restâmes ainsi causant à voix basse autour du feu. Sur ces entrefaites, le vent tomba, la mer s'aplanit à son tour, et bientôt nous entendîmes une voix qui nous hélait :

— Ohé ! de la grève ?

C'était le lieutenant LeBlanc qui venait nous chercher. Il était temps de retourner à bord, du moins notre appétit nous en avertissait sérieusement, et ceux qui se sont trouvés en semblable occurrence peuvent seuls se faire une idée de l'ensemble que nous mîmes à monter à l'abordage du garde-manger de maître Raphaël

L'aube nous prit loin de l'extrême frontière de l'ancien gouvernement de Nicolas Denys, et depuis quelques heures nous avions quitté le golfe pour rentrer dans le fleuve Saint-Laurent qui commence à la lumière du cap des Rosiers ( i ) . Ce dernier phare n ' étai t plus même visible, et le Napoléon ///réparait le temps perdu,puisqu'il approchait déjà du cap de la Madeleine. Pendant la nuit nous avions passé par bâbord l'Anseau-Griffon, ainsi nommée peut-être en souvenir du griffon qui entrait dans les armes du comte de Frontenac. Ici, Bayfield, toujours si exact d'habitude, s'est

(i) D'après Malte-Brun, la masse d'eau que le Saint-Laurent déverse dans l'océan est évaluée à 57,335,700 mètres cubes par heure. A'iVife Géographie Universelle de Malte-Brun, refondue par 1 h. Lavallée, tome VI.

laissé empoigner par l'imagination qui lui a chucotté, je ne sais trop pourquoi, la ridicule idée d'appeler ce lieu GriffirC s Cave{i), Derrière cette anse viennentà la file la Ri vière-au-Renard, le Grand-Etange et la Grande Vallée, villages et postes de pêche, jetés dans les petites baies qui ça et là rompent la monotonie de ces côtes. La Rivière-au-Renard est un bourg considérable qui possède une belle église catholique, et jouit de la réputation d'avoir en face de sa grève des fonds excellents pour la morue : il se trouve être le point de la terre ferme le plus rapproché de l'île d'Anticosti.

On dirait que Dieu a créé pour l'homme certains jours que ce dernier ne peut oublier, et certes le matin où nous débarquâmes au Cap de la Madelaine ne saurait être confondu avec les autres (2). L'atmosphère était tellement pure et sereine que l'œil pouvait atteindre à des distances infinies. Une légère fraîcheur venant de la mer annonçait une journée tempérée ; les poumons se remplissaient d'un air vivifiant, et mis en belle humeur par ces heureux pronostics, le jarret souple et solide, nous étions déjà rendus sur la galerie du phare. De là, je pouvais embrasser un de ces panoramas comme je ne me souviens plus d'en avoir contemplé depuis mes courses à travers les Andes. Devant

(i) Ne pouvant anglifier la race on tient à se rattrapper sur le pays, et pendant que la carte de Tamirauté se contente d'estropier les noms et d'écrire Pabos Pabou et la Table-à-RoUand la Table Roulante^ un anglais, M. Jeffery, a tenu à casser les vitres et remplace hardiment les noms de la Baie-des-Chaleurs, de Percé et du Grand-Etang par ceux de Heat Bs^, de PiercedRock et de Great Pond* Jusqu'où cette anglomanie géographique doit-elle s'étendre ? Quien sabe f

Ca) Le Cap de la Madelaine est désigné sous le nom de Cap Montmorency par Jacques-Cartier.

moi la mer immense, profonde, toujours bruissante, allait se perdre à l'horizon: sous mes pieds le cap s'élançait perpendiculairement de la grève, et venait offrir à la brise le parfum de ses prairies de trèfles blancs et de marguerites. Derrière un banc de sable que la mer façonne tous les jours en croissant, la rivière de la Madelaine nouait ses méandres,dont la tranquillité n'était troublée que par la truite et le saumon qui sautaient. Au loin ce tableau magique se heurtait et s'arrêtait brusquement aux contre-forts des Shikshoks qui laissaient flotter au vent leur sombre chevelure de sapins. Une partie de ce paysage incomparable était inondée par les feux du soleil levant ; seuls le moulin de la Madelaine et les quelques maisons qui l'entourent restaient encore dans la pénombre.

J'étais en extase devant ces merveilles de Dieu, et ne saurais dire combien de temps cela durait, lorsqu'une main se posa sur mon épaule. Je me retournai, et — j'en atteste mes compagnons de voyage — Mephistophélès se dressa devant moi, portant toujours sa tête de satyre, ornée — sans doute pour la circonstance — d'une longue barbe tressée en deux mèches et lui venant à la ceinture. Je ne savais que dire. Toutes sortes d'histoires plus épouvantables les unes que les autres me trottaient déjà dans la tête ; car, il ne fallait pas se faire illusion, nous venions d'aborderà ces rivages redoutés où pendant des siècles a gémi le Braillard de la Madelaine. Il ne me restait plus qu'à me signer, ou tout au moins à essayer de contourner la queue du diable sans tirer dessus — délicate opération qui doit

être familière à plus d'un de mes lecteurs — ^lorsqu'une voix claire sortant de ce corps de bouc me dit :

— Fine moming, str?

— Le diable parlerait-il anglais, pensai-je aussitôt, et cette grave question n'aurait-elle pas encore été traitée par quelques théologiens ?

Un pareil problême pouvait m' entraîner loin, lorsqu'un des officiers du Napoléon Ill^xrviz. fort à propos me présenter mon interlocuteur, qui n'était autre que le gardien du phare de la Madelaine. Une mauvaise étoile avait voulu que notre rencontre avec ce personnage excentrique eût lieu après son déjeuner. Or, dans les temps mythologiques, cet original aurait au moins été l'égal d'Eole ; mais de nos jours il ne fallait pas songer à pareille promotion, et le phénoménal gardien se contentait de prêcher en action certaines théories bien arrêtées qu'il avait sur les vents et les courants stomachiques. Notre présence l'avait mis en veine, et il fit tant et si bien que la position ne fut tenable que lorsque le dernier d'entre nous eût réussi à s'esquiver par l'escalier de la tour, pendant que resté maître du terrain ce formidable émule de frère Etienne,

Riant à perte d'haleine Et frappant sur sa bedaine Amorçait un second coup.

Battu et mis en pleine retraite, je descendais lentement le petit sentier qui conduit à l'entrée de la rivière, lorsque je rencontrai un français du nom de

-Briard. Né à Grand ville et ancien artilleur, depuis trente-huit ans il habitait ici et né cessait d'aspirer au jour où il lui serait donné d'aller "revoir sa Normandie.** Je ne sais trop comment cela se fit, mais la conversation tomba sur le Braillard de la Madelaine. Chacun sait que cet être merveilleux séjournait près de la rivière de ce nom et que pendant la nuit, il ne cessait de pousser des lamentations épouvantables.

— "Etait-ce Tâme d'un naufragé, disait M. Ferland, qui demande la sépulture chrétienne pour son corps et les prières de l'église pour lui-même? Est-ce la voix du meurtrier condamné à expier son crime au lieu même où il l'a commis ? Les écumeufs de mer qui ont rôdé sur ces côtes ne se sont pas toujours bornés à dépouiller les naufragés ; ils ont essayé quelquefois de s'assurer de l'impunité par l'homicide, convaincus que la tombe est muette et ne révèle point de secrets."

François Briard n'avait pas lu l'abbé Ferland et n'était guère en mesure de répondre à ces deux interrogations, mais ce qu'il savait il ne se gênait pas pour le raconter :

— Depuis trente-huit ans que je cours cette côte, nous assura-til, il ne m'est pas arrivé une seule fois d'entendre pleurer le Braillard de la Madelaine. Néanmoins, voici ce que je me suis laissé dire par Joseph Dion, qui vit encore et fut longtemps au service du curé Painchaud. Ce dernier s'adonnait à passer par ici, et sur sa demande le capitaine de la goélette mit en panne pendant que le prêtre se rendait à terre. Quatre

heures de temps le braillard hurla comme il ne Tavait pas encore fait de mémoire de vieillards, mais tout-àcoup les lamentations cessèrent, et M. Painchaud hèla la chaloupe. Dès qu'il eut mis le pied à bord, chacun remarqua que sa soutane était trempée de sueurs, mais aux questions qu'on lui fit, Tabbé ne voulut jamais répondre. Nul ne sut donc ce qui s'était passé dans le bois, mais une seule chose demeura positive, depuis cette nuit-là les matelots du large n'entendent plus les lamentations du Braillard de la Madeleine. Ce ne fut que bien longtemps après ce voyage que le curé dit à Joseph Dion, du moins ce dernier me l'a juré :

— Si jamais tu vas au Cap de la Madelaine, n'oublie pas, Joseph, de te rendre jusqu'à l'endroit où deux ruisseaux se rencontrent. Là, sous deux épinettes poussées en croix tu trouveras quelque chose que le Braillard de la Madelaine était obligé de garder jusqu'au jour de sa délivrance.

— Et Joseph a-t-il trouvé ce quelque chose, demandai-je à M. Briard ?

— Il est venu ici et nous avons travaillé ensemble, mais nos recherches ont été inutiles. Le feu des bois avait brûlé les deux épinettes, et maintenant il n'y a plus que les deux ruisseaux qui continuent à se rencontrer, ajouta le normand en nous regardant d'un air madré.

— Je ne crois pas, reprit Agénor Gravel, qu'il y ait un coin du fleuve et du golfe Saint-Laurent où l'esprit populaire ne place un loup-garou, la chasse-galerie, un

feu-follet ou un lutin quelconque, et celui qui receuillerait toutes ces légendes ferait un travail original et des plus curieux. Le récit de M. Briard vient de me rappeller l'histoire de ces voix mystérieuses de rile-du-Prince-Edouard qui, elles aussi, sont disparues comme celle du Braillard de la Madelaine. Elles avaient attiré l'attention d'un de nos évêques, et puisque nous passons une partie de la journée ici, vaut autant lire que flâner.

Tirant alors de sa poche le ''Journal de deux voyages apostoliques dans le golfe Saint-Laurent, faits en 181 1 et 181 2 par Monseigneur Plessis," Agénor offrit un cigare à l'ancien artilleur de Louis Philippe et n'attendant guère notre réponse lut l'étrange passage que voici :

— " Depuis environ six ans, on entend parler dans toutes les chapelles acadiennes de l'île Saint-Jean — celle de la baie de Fortune exceptée — des voix ou plutôt une voix tantôt chantante et tantôt soupirante dont plusieurs personnes se trouvent singulièrement affectées. La voix soupirante est celle d'une personne qui serait dans une affliction sourde et profonde, la voix chantante est celle d'une femme ou d'un enfant qui se fait entendre au-dessus de celles des chantres, car c'est pendant que l'office se chante que l'on entend cette voix glapir, mais surtout pendant les litanies du Saint Nom de Jésus qu'il est d'usage de chanter le dimanche pendant la messe. Tous les assistants n'entendent pas cette voix en même temps; ceux qui l'ont entendue un dimanche dans une église

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ne l'entendent pas toujours dans une autre église, ou le dimanche suivant. Il en est qui ne l'ont jamais entendue. Quelquefois elle est entendue d'une personne et ne l'est pas d'une autre placée dans le même banc. Cependant plusieurs sont frappés du son de la voix gémissante jusqu'à en tomber en pâmoison. S'il n'y avait que des femmes et des enfants qui affirmassent la chose, on pourrait tout uniment l'attribuer à une imagination échauffée, mais, entre plus de cent personnes qui l'ont entendue dans la seule église de Rustico (i), et peut-être dans celle de Malpec, il y a des gens de tout âge, des esprits sensés et solides ; tous rapportent la chose uniformément sans avoir aucun intérêt à la maintenir, puisqu'ils en sont fatigués et affligés. Ces voix n'ont pas épargné les cabanes où les acadiens occupés au loin à l'exploitation du bois, se réunissaient le dimanche pour chanter quelques cantiques. Elles ont même traversé à Shédiac, où l'on n'a cessé de les entendre que depuis le dimanche de Quasimado 181 1."

— "J'ai nié cela, disait au prélat un des hommes les plus sensés de Rustico, aussi longtemps que je l'ai pu, car je ne suis pas du nombre de ceux qui entendent. Mais ce nombre a tellement crû, et il s'y est trouvé des personnes si graves et si incapables de mentir; j'en ai tant vu se mettre en dépense et faire prier pour les âmes du purgatoire dont ceci leur semblait être le langage, que j'aurais cru être coupable

(x) Rustico a été desservi pendant quelque temps par l'abbé de Calonne, ère de l'infortuné ministre de Louis XVL

de témérité, si j'avais résisté plus longtemps à la persuasion générale.

** Que conclure de tout cela? qu'il y a des voix qui se font entendre, et cela dans des lieux où il n'y a point de ventriloques, où le peuple n'est pas assez rusé pour être soupçonné d'aucun /r^j//^^, où la disposition même des édifices ne s'y prêterait pas. Mais quelles sont ces voix ? D'où viennent-elles ? Pourquoi se font-elles entendre ? Par quelle raison ne sont-elles pas entendues de tout le monde. ? Pourquoi les églises écossaises en sont-elles exemptées en même temps que celles des acadiens en sont si affligées? C'est sur quoi chacun peut former telles conjectures qui lui plaira. L'évêque après avoir entendu là-dessus plusieurs personnes se borna à dire par manière de consolation, que ces voix n'ayant réellement fait de mal à personne, il importait peu qu'elles cessassent ou continuassent de se faire entendre."

— Ce cas me serait aussi difficile à juger que celui du Braillard de la Madelaine et appelé à se prononcer, Solomon n'aurait mieux décidé que cet évêque, ajouta Gravel en fermant son livre.

L'endroit où nous étions semblait se prêter à ces récits merveilleux, et je ne sais trop jusqu'où les voix mystérieuses del'Ile-du-Prince-Edouard nous auraient entraînés, si par un habile mouvement de flanc un de nous n'eût mis la conversation sur la pêche et la chasse.

— Dans les bois qui courent en arrière du cap de la Madelaine, disait M. Briard en répondant à nos

41 6 DE TEIBORD A BABORD

questions, la loutre, là martre et le vison peuvent être trappes en assez grande abondance. Le caribou s'y rencontre même fréquemment, mais personne ne songe ici à s* occuper de la chasse. Quant à la pêche, elle n'est pas aussi bonne que dans le golfe, et bien que je sois locataire de la rivière qui coule à vos pieds, je n'ai guère à m'en réjouir, et suis démonté du peu de saumon qu'on y prend.

Pendant que l'artilleur Briard nous faisait part ainsi de ces déboires entremêlés de légendes et de renseignements sur le pays où nous nous trouvions, on entendait monter de la rivière un bruit de battoirs entremêlé de rires et de fredonnements. C'était un groupe de laveuses qui les bras nus, la chevelure nouée par une faveur noire ou rose, blanchissaient le linge du dimanche. Tout à coup une d'elle, grande fille brune à la taille élancée, se prit à chanter d'une voix douce mais forte. Elle disait ce vieux noël qui se répète encore souvent dans nos chaumières canadiennes. Autour d'elle ses compagnes l' écoutaient en silence, puis le couplet terminé faisaient gaiment refrain :

-D*où viens-tu, bergère, D'où viens-tu ?

-Je viens de Pétable Pe m'y promener :

J'ai vu un miraçlç

Ce mr arrivé.

DE TBIBORD A BABORD 417

—Qu'as-tu VU bergère, Qu'as-tu vu ?

—J'ai vu dans la crèche Un petit enfant Sur la paille fraîche Mis bien tendrement.

-Rien de plus bergère, Rien de plus ?

-Saint' Marie sa mère Qui lui fait hoir' du lait, Saint Joseph son père Qui tremble de froid.

-Rien de plus, bergère.

Rien de plus ?

•Y a le bœuf et l'âne Qui sont par devant.

Avec leur haleine Réchauffant l'enfant.

-Rien de plus, bergère, Rien de plus ?

-Y a trois petits anges Descendus du ciel.

Chantant les louanges D« Père Etemel.

4l8 DE TRIBORD A BABORD

Rien de touchant comme ce noêl et ce doux refrain qui montait vers Dieu du milieu de cette création sauvage, et s'en allait raconter à la mer et aux forêts les commencements de la rédemption de l' homme. Nous étions devenus toute oreille, mais le silence se fit sur la grève. En se retournant, la brune fille nous avait aperçus et, malgré nos supplications, nous ne pûmes retirer de la belle laveuse que ces paroles du refrain :

Rien de plus, bergère, Rien de plus.

Ce fut ainsi que se passa une des dernière journées de notre croisière. Nous l'employâmes à causer, à prendre des croquis et des notes, à pêcher de la truite, à herboriser, et comme les heures s'écoulent vite ainsi, quand Tordre de l'embarquement arriva, il nous sembla qu'il n'était encore que le matin. Le soleil nous annonçait pourtant qu'une autre journée venait de faire faire à chacun de nous un nouveau pas vers la tombe. Comme Auguste mourant, l'astre du jour avait voulu ce soir-là poser sur son front le plus beau de ses diadèmes. Il était fait de nuages sur lesquels s'étaient inscrutées des pierreries dont les feux auraient fait pâlir les diamants de Golconde. Tout autour se croisaient les scintillements et les reflets de milliers de topazes, de rubis, d'améthystes, d'émeraudes, de saphirs et d'escarboucles qui se détachaient en relief sur un fond d'or plus pur que l'étaient les lingots de Moctézuma. Lentement le vieux monarque s'éteignit.

et quand il eut laissé tomber sa tête royale dans la nuit, un long rideau tissé d'une pourpre telle que. n'en a jamais connu Sidon fut tiré sur la nature en deuil. Des extrémités du pôle les ténèbres accoururent alors en foule. En passant, elles étendaient leurs ailes sur le fleuve, et commençant aussitôt sa vigile ncTcturne le phare de la Madelaine alluma sa lanterne. Toutes les deux minutes il répandait sa lumière rouge et blanche sur les eaux noires du Saint-Laurent, mais sitôt ces éclats disparus, l'ombre envahissait le large et le flot n'était plus irradié que par les phosphorescences du sillage laissé derrière lui par le Napoléon III qui remontait vers le cap de Chastes.

Le voyage devait être rapide maintenant, car notre croisière tirait à sa fin, et une fois le phare» de ce dernier endroit ravitaillé, nous avions Tordre de nous rendre à Québec. Avant d'arriver au cap de Chastes — ainsi nommé par les premiers navigateurs du Saint- Laurent en souvenir du commandeur Aymard de Chastes qui avait obtenu du roi de France une commission pour fonder un établissement au Canada, et fut plus tard gouverneur à Dieppe — le Napoléon III devait passer devant le Mont-Louis et Sainte*Anne-des- Monts, joli village sur lequel j'aurai l'occasion de revenir plus tard.

Ce fut un peu plus haut qu'ici, au Capà-la- Baleine — désigné dans la carte géographique de Dawson sous le nom de Cap-à-la-Balance, — que se termina brusquement le premier voyage d'exploration de Jacques-Cartier. "Nous ne faisions autre

chose qu'aller et venir selon le vent, écrivait ce marin, et tirâmes pour cette raison vers la terre pour tâcher de gagner un cap vers le sud qui était le plus loin et le plus avancé en mer que nous puissions découvrir, mais étans proches de là, trouvâmes que c'étaient rochers, pierres et écueils." La marée portait alors contre le vent, et en voulant faire une manœuvre Jacques- Cartier eut la douleur de voir une de ses barques heurter un rocher, de sorte qu'il leur "fallut tous sortir hors pour la mettre à la marée." Mais le découvreur malouin savait surtout prendre une décision prompte. On était déjà rendu au samedi, le premier Août 1534, et il constata que la saison des grands vents d'est approchait. Il fallait agir de suite : capitaines, mariniers, maîtres et compagnons furent donc sommés à son bord, et ce conseil décida de retourner en France (i).

Dans la vie, je ne connais rien de plus attrayant que le voyage et ce mot seul renferme tout ce qui convient

(i) Jacques-Cartier relate ainsi ces faits dans son premier voyage :

" La marée survint avec une telle impétuosité qu'il ne nous fut jamais possible de passer avec treize avirons entre la longueur d'un iet de pierre, si oien qu'il nous fallut quitter les barques et y laisser partie de nos gens pour la garde, et marcher par terre quelque dix ou douze lieues jusqu'à ce Cap où nous trouvâmes que cette terre commence à s'abaisser vers Sur-Ouest Ce

au'ayans vu et étans retournés à nos barques, revinmes à nos navires qui étaient éjà à la voile, qui pensaient toujours pouvoir passer outre ; mais ils étaient avallés à cause du vent de plus de Quatre lieues du lieu où nous les avions laissés, où étans arrivés fimes s^ssembler tous les capitaines, mariniers, maîtres et campa^ons pour avoir l'avis et conseil de ce qui était le plus expédient à faire. Mais après qu'un chacun eut parlé, l'on considéra aue les grands vents d'Est commençaient à régner et devenir violents, et que le flot était si grand que nous ne faisions plus que ravaller et qu'il n'était possible pour lors de gagner aucune chose ; même que les tempêtes commencent à s'élever en cette saison en la Terre-Neuve, que nous étions de lointains pats, et ne savions les hasards et dangers du retour et pour ce qu'il était temps de se retirer,"

M. l'abbé Cassegrain est aussi d'avis que le premier voyage de Jacques- Cartier au Canada se termina au Cap-à-la- Baldne.

4 une nature puissante et virile. N'est-ce pas pour ce privilégié, pour le voyageur, que sont réservées les luttes avec le danger, les charmes de T imprévu, les études attrayantes, les découvertes, les observations, tqjit ce qui constitue le véritable travail? De ces choses je puis parler en connaisseur, car aussitôt que l'occasion se présente de courir par monts et par vaux je m'empresse d'en profiter, mais au milieu de tous les plaisirs qu'elles cachent, je n'en connais pas de plus parfait que celui du retour. Lorsque ce mot circule à bord, les visages s'épanouissent, et quand il a passé quelque part, il laisse derrière lui la gaieté. Pour le matelot, voyez vous, le retour c'est le moment où il embrasse Josette, porte ses économies à sa famille et boit un bon coup avec les amis; pour l'officier c'est l'heure du repos, de la promotion peut-être, des fêtes et des plaisirs à coup sûr ; pour le voyageur c'est la veillée passée dans le cabinet de travail, auprès de la petite bibliothèque où s'étalent des bouquins aimés et dorlottés comme des enfants, c'est le vieux fauteuil d'où l'on raconte gaiement ce que l'on a vu, et où quelquefois on finit par s'assoupir en rêvant au balancement de la vague et aux plaintes du vent de Nord-Est.

Certes, l'idée du retour ne causa pas autant de plaisir aux compagnons de Jacques Cartier que cela en fit au personnel du Napoléon IIL Chacun était pressé d'arriver, et à peine prîmes-nous le temps de jeter un coup d'œil sur cette plage désolée du cap de Chastes, où — en 1813 — le premier régiment d'infanterie royale anglaise vint faire naufrage. Nos

cœurs étaient ailleurs, et notre pensée courait bien au de là de ce lieu que Champlain décrit comme ** étant assez haut, fait en forme de pin de sucre et fort écore.*' Pour ma part, j'allais goûter de nouveau les joies pures du foyer, et je revenais conter à mes vieux parents les choses que j'avais apprises en route. La famille se groupait alors autour de moi, et l' imagination courant au devant de tous ces plaisirs, je voyais déjà mes récits en butte aux douces plaisanteries de ma sœur, cette blonde et sainte Alice que la mort est venue m'enlever depuis. Pendant ce rêve charmant le steamer remontait le fleuve à toute vapeur. Son passage était télégraphié le long de la côte, et quand après avoir prolongé le roc de Québec nous vînmes jeter notre passerelle Sur le quai de la Reine, je trouvai là mes deux trères Napoléon et Henri qui m'attendaient avec impatience. Hélas ! eux aussi s'en sont allés dormir sous les cyprès, car depuis trois ans ma destinée a été d'être frappé aux sources de la vie et j'ai collé mes lèvres sur le couvercle de plus d'un tombeau.

Au milieu de ces deuils^ le travail, ce grand consolateur est venu me visiter, et pendant de longues heures mon seul plaisir a été de refaire avec Jacques Cartier, Champlain et les premiers pioniers de ma race au Canada, cette itinéraire que m'avait fait parcourir le Napoléon III, Ces retours vers le passé m'ont fait comprendre toute la vérité de cette pensée d'Alfred de Vigny — le beau moment d'un ouvrage est celui où on l'écrit — et que de douces distractions

et de véritables journées d'indépendance ne dois-je' pas à ces chères études !

Un matin, je me livrais avec une nouvelle ardeur au travail lorsque tout à coup la porte de mon cabinet s'ouvrit, pour laisser passer Agénor Gravel.

— Enfoui dans ton fromage de Hollande, tu ne sais guère ce qui se passe, me dit-il, et je viens t' annoncer la nouvelle d'un naufrage. La débâcle se fait en ce moment, et en passant devant Québec, la glace du lac Saint-Pierre vient de briser trois navires : elle a enlevée des quais entiers, fait sombrer plusieurs goélettes et vient de couler dix-sept steamers et steamboats parmi lesquels se trouve le Napoléon III,

D'un bond nous fûmes dans la petite rue Champlain, et de là sur le lieu du désastre.

Il n'y avait rien d'exagéré dans cette sinistre nouvelle, et partout on ne voyait que débris et désolation.

Le Napoléon III avait coulé par l'avant.

Son couronnement appuyé sur un bloc de glace ou sur une épave sous-marine sortait seul hors du fleuve, et nous y vîmes le lieutenant LeBlanc qui s'y promenait tout comme aux jours où il était de quart.

— Vous voyez, messieurs, que je n'abandonne pas mes amis dans la détresse, nous dit-il d'un ton qui était loin d'être gai.

— Il ne faut pas se décourager pour cela, mon vieux LeBlanc, répondit Agénor Gravel. Tout n'est pas perdu : la science possède assez de moyens pour

relever le Napoléon III^ et si Dieu nous prête vie, quelque chose me dit que nous n'avons pas encore fait notre dernier voyage à son bord. Cette année le ministère de la marine a la bonté de me charger d'une mission archéologique pour la Baie-des-Chateaux, et je tiens à aller au Labrador avec vous.

— Va pour le Grand Nord ! répondit mélancoliquement LeBlanc : j'irais tout de même sans le Napoléon JII, puisque c'est mon métier. Mais voyez-vous, je l'aime ce navire là ; je lui ai donné les plus belles années de ma vie, et ça me causerait tout de même de la peine de faire le voyage sur un autre.

— Eh bien ! rendez- vous est pris ici pour le Grand- Nord, dîmes-nous au lieutenant en prenant congé.

— Au Grand-Nord, messieurs, et sur le Napoléon III \ nous répondit LeBlanc, en touchant sa casquette de la main et en continuant son quart sur l'épave du navire sombré.