ED. THOMAS

Vie. Gén.

INTRODUCTION

Le 20 mars 1791, à neuf heures du matin, dans l'église cathédrale de Rodez, étaient assemblés les électeurs du second degré, convoqués dans tous les districts du département pour procédera l'élection d'un évèque constitutionnel.

Mer Seignelay Colbert de Castle-Hill, évêque légitime de Rodez, avait signé Y Exposition de principes de l'épiscopat français, protestant contre la constitution civile du clergé; il avait refusé le serment d'adhésion. Dès lors la nouvelle loi le considérait comme démissionnaire, et son siège était déclaré vacant.

L 'Assemblée nationale, en effet, après avoir dépouillé le clergé de France de ses biens et de son influence politique, avait ensuite envahi le domaine spirituel de l'Éo-Iise; elle avait décrété des réformes en opposition avec les règles canoniques et les droits du Souverain Pontife; elle avait assimilé les évoques et les curés à de simples fonctionnaires de L'Etat. Désormais, les pasteurs des âmes seraient élus et nommés par le peuple; le nombre et les limites des diocèses et des paroisses seraient complètement transformés cl déterminés par la loi civile, sans aucune entente préalable avec le Saint-Siège, sans avoir même consulté les représentants autorisés du clergé de France. Vainement les dépotés ecclésiastiques s'étaient levés presque tous pour contester la compétence de l'Assemblée dans les questions de juridiction spirituelle. Vainement ils avaient demandé que le projet

fût soumis à un concile national. En vain Gobel lui-même, appuyé d'ailleurs par des révolutionnaires moins exaltés et plus clairvoyants, avait objecté qu'une intervention du Pape lui paraissait nécessaire pour éviter un schisme national. La majorité, animée de dispositions hostiles à l'Eglise, adopta les propositions de son comité, qui prétendait ramener le clergé de France aux traditions antiques et rétablir la religion dans toute la pureté de sa discipline primitive.

On allait jusqu'à retirer au Souverain Pontife l'institution canonique des évèques, et ceux-ci devaient se borner à lui notifier leur élection, en signe de communion dans la même foi.

Tous les évêques de France, il l'exception de quatre, protestèrent collectivement et par leurs mandements personnels contre cette constitution civile, hérétique dans ses principes, et schématique dans ses conséquences. Les députés sectaires, en majorité à la Constituante, ne voulurent voir, dans cette juste revendication des droits essentiels de l'Eglise, qu'une résistance h leur autorité législative, qu'ils regardaient comme suprême et sans appel.

Pour se venger, ils aggravèrent leur loi, en exigeant le serment de s'y soumettre (27 novembre 1790). Ils allèrent jusqu'à déclarer démissionnaires, déchus de leurs sièges et de leurs fonctions tous les évèques et tous les curés qui refuseraient de jurer adhésion et fidélité à la constitution civile du clergé.

Les premiers mois de 1791 furent donc employés à l'élection de nouveaux évêques assermentés, dans tous les départements. Or, tandis que les démocrates, les philosophes sceptiques, les protestants et les juifs s'empressaient de prendre part au vote, les vrais catholiques s'abstinrent en grand nombre.

A Rodez, ils montrèrent si peu d'empressement que près de la moitié des délégués refusa de paraître à l'assemblée électorale. Le président du Conseil général du département, de Bonald, avait donné sa démission fortement motivée ; le procureur général de Séguret avait suivi son exemple, et tous deux avaient refusé le serment avec éclat.

INTRODUCTION'

Aussi les électeurs avaieut-ils une grande répugnance à remplir la condition exigée parla loi avant le vote : ils ne voulaient pas jurer contre leur conscience. Le dimanche 20 mais, après la messe paroissiale, le président d'âge fit l'appel nominal, et, aussitôt après, le vice-procureur du directoire adressa un discours à l'assemblée pour faire l'apologie de la constitution civile du clergé, encourager les timorés et affirmer que la religion serait plus honorée, plus pure et plus prospère que jamais. Dans la soirée, on ouvrit le scrutin pour nommer le président des séances, et Debertier, curé de Laguiole, fut élu par 173 voix. Le lendemain, lundi, eut lieu la composition du bureau : on nomma un secrétaire et trois scrutateurs. Le mardi, h sept heures du matin, Debertier prononça une harangue qui était comme la profession de foi de sa candidature. Il osait affirmer que la constitution civile du clergé était bien l'œuvre de la nation, dont elle ferait le bonheur; que lui-même la soutiendrait et la défendrait jusqu'au martyre. Il s'étonnait de la résistance de certains prêtres; il déplorait leur aveuglement et ne trouvait d'autre excuse pour eux que leur bonne foi surprise.

Les patriotes applaudirent, firent voter l'impression de ce discours, mais le résultat pratique fut qu'une centaine d'électeurs se retirèrent et ne parurent pas le soir ni dans les autres séances de l'élection épiscopale.

Deux candidats étaient sur les rangs. D'un côté, Amans Albouv, curé d'Estaing, qui ne se présentait pas de lui-même, mais qui était désigné par l'opinion publique et par les électeurs les plus modérés. Ancien professeur de théologie, prêtre vertueux, instruit et très respecté, il avait fait ses preuves dans le ministère pastoral. Il avait prêté le serment, condition essentielle pour être éligible; et comme d'ailleurs tous les prêtres distingués, vicaires généraux, chanoines et curés de villes avaient refusé de jurer, le choix d'un candidat de bonne notoriété était restreint; on avait alors prononcé le nom du curé d'Estaing. Debertier, patronne par son ancien principal au collège, l'abbé Dasnières, devenu procureur de la commune, était fortement soutenu par ses

amis du club révolutionnaire, par la municipalité et par le directoire du département. Partisan enthousiaste et ardent des idées nouvelles, le curé de Laguiole avait pris de bonne heure un rôle actif dans la politique. Il s'était fait élire olïicier municipal dans sa paroisse, conseiller général dans le département, et avait cultivé avec soin ses relations avec les membres les plus avancés du club ruthénois. Malgré son érudition et son intelligence, il n'eut pas un jugement assez sur ni assez éclairé pour faire la part des sao-es réformes exigées par les intérêts et le progrès de la nation, et pour se tenir en garde contre les excès démagogiques qui devaient fatalement aboutir aux désordres et aux crimes de la Terreur. Ses illusions politiques influèrent aussi sur ses théories religieuses. 11 s'abandonna sans réserve au parti révolutionnaire et fut un des premiers à soutenir activement par la parole et par ses écrits la nécessité et les prétendus avantages de la constitution civile du clergé Sa conviction une fois arrêtée, il s'attribua à lui-même l'infaillibilité doctrinale qu'il refusait de reconnaître dans le Souverain Pontife. Il demeura sourd à tous les avis et à toutes les raisons, irréductible, sans que rien pût l'émouvoir. La o-rande voix de l'épiscopat tout entier, les décisions péremptoires de la Sorbonne, les énergiques protestations de la meilleure portion, la plus éclairée aussi, du clergé français, enfin les déclarations très nettes et les condamnations du Saint-Siège, tout fut inutile pour ouvrir les yeux de Debertier sur ses erreurs. Il prenait en pitié ses adversaires, et nous verrons que sa pitié fut loin d'être charitable, car elle ne connut guère dans la suite la tolérance. Ses actes nous montreront avec quelle activité, parfois cruelle, il fit poursuivre et persécuter, par ses amis politiques, les malheureux prêtres insermentés et jusqu'aux religieuses de rilùtel-Dieu qui se dévouaient au soin des malades.

Les révolutionnaires ne pouvaient désirer un candidat plus ferme dans leurs principes et plus attaché à leur cause. Aussi acclamèrent-ils sa candidature. Son élection toutefois échoua d'abord et ne put aboutir qu'après que M. Albouy, déjà élu, eut refusé un succès qu'il n'avait pas sollicité ni

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désiré. Aux deux premiers tours de scrutin, eri effet, aucun des deux concurrents n'avait obtenu la majorité nécessaire, aux termes de la loi. Au troisième tour, le curé d'Estaing L'emporta sur sou rival et lut déclaré élu. Debertier, en su qualité de président, dut l'aviser aussitôt de sa nomination et lui demander s'il acceptait l'épiseopat. Le lendemain, 23 mars, dans la séance du soir, Debertier donnait lecture d'une lettre de M. Albouv, par laquelle celui-ci déclinait l'honneur qu'on lui avait offert.

Le parti révolutionnaire redouta les commentaires qui ne manqueraient pas d'interpréter ce refus dans l'opinion publique; aussi s'empressa-t-il d'exiger de M. Albouv la déclaration qu'il n'entendait pas désavouer son serment et condamner la constitution civile du clergé. Le curé d'Estaing céda sous cette pression, mais trois semaines après, rentré dans sa paroisse, il manifesta plus librement sa conviction intime. Il déclarait par acte devant notaire et faisait inscrire sur les resistres de la commune la rétractation formelle de son serment et les vrais motifs de son refus après son élection. Dès qu'il eut notifié la retraite de son concurrrent, Debertier, sans perdre un instant, invita les électeurs il procéder à un quatrième vote. Le procès-verbal constate que sur 210 voix émises il en obtint 156, et fut proclamé évèque du département. Ses partisans, pour dissimuler ce qu'il v avait eu de laborieux dans cette élection, se livrèrent à de bruyantes manifestations au son des clocbes, au bruit des tambours et du canon. Le jeudi 24 mars, une messe solennelle suivie du Te Deuni fut chantée à la cathédrale, pour proclamer et montrer au peuple son nouvel évèque. Le rapport olliciel envové au ministère à Paris par le directoire est plus modeste, et passe sous silence les quatre tours de scrutin, le refus du premier élu, et surtout le petit nombre de voix obtenu par Debertier, qui n'avait eu pour lui que le quart environ des électeurs inscrits au second degré. On se contente de dire que le curé de Laguiole, administrateur du département, a été élu, à la satisfaction générale de tous les bons patriotes (Arch. nat., C 124).

Le 1" mai suivant, Debertier était sacre a Xotre-Dame

de Paris, en même temps que Diot, Fauchet et Jacob, par Gobel, assisté de Miroudot et de Dumouchel. Le 14 mai, il faisait son entrée à Rodez, et l'ex-capucin Chabot le présentait au peuple en célébrant ses vertus et son patriotisme.

Le nouvel évèque constitutionnel devait-il mériter les éloges pompeux de son panégyriste, qui le déclarait du haut de la chaire le digne successeur des Apôtres, le pasteur selon le cœur de Dieu, recommandable par ses talents et sa piété, animé du zèle le plus pur pour opérer l'union et ramener toutes les brebis au même bercail?

Les documents authentiques que nous reproduisons permettront au lecteur de porter un jugement impartial sur l'homme, sur son administration religieuse et politique. Suivant la méthode historique aujourd'hui préférée, à juste raison, nous nous attacherons à mettre en scène le personnage lui-même, en citant ses discours et ses écrits, en exposant ses actes et sa conduite, d'après les témoignages les plus autorisés qui le feront connaître.

Nous ne passerons pas sous silence les qualités que montra Debertier pendant ses premières années, et les services qu'il rendit alors dans les travaux de l'enseignement et du ministère paroissial. La vérité historique demande aussi qu'il ne soit pas confondu avec ce groupe, hélas! trop nombreux, d'évêques constitutionnels qui s'abaissèrent jusqu'au sacrilège et à l'apostasie. On ne saurait reprocher à Debertier le scepticisme incrédule de certains, comme Minée de Nantes et Pelletier d'Angers, ni l'inconduite de quelques autres, comme Dumouchel de Nîmes, ni surtout la comédie hvpocrite et la lâcheté de plusieurs qui renièrent leur foi et profanèrent leur sacerdoce par le mariage. Il a pris rang parmi les hommes de combat qui luttèrent avec passion pour le triomphe de leurs idées. L'idéal républicain entraîna Grégoire, Le Coz, Expilly, Lamourette, etc. Les conclusions pratiques et outrées du gallicanisme parlementaire furent appliquées et prônées par Saurine, Périn, Barthe, Constant. Le jansénisme avec sa rancune contre Rome se retrouve dans les actes et les écrits de quelques autres.

Les déclarations successives, très nettes, de Debertier lui-

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même nous démontreront avec évidence qu'il lutta énergiquement et jusqu'à la mort pour ses principes personnels de républicain et de gallican intransigeant. Pendant les trente dernières années de sa vie, passées à Paris, il se révélera aussi comme janséniste très militant et obstiné.

Toutefois, malgré son enthousiasme pour la Révolution, il protesta contre les lois ouvertement hostiles à l'Evangile et au christianisme; il s'éleva contre la profanation du dimanche par la substitution légale du décadi et des fêtes purement civiles. Il déplora amèrement la défection honteuse de ses collègues apostats. Enfin, lorsque Paganel, représentant du peuple en mission, lui demanda d'abdiquer son état et ses fonctions, il eut le courage de lui résister en face, refusa de lui livrer ses lettres d'ordination, et provoqua môme une pétition populaire contre la renonciation au culte public, déjà votée dans la chapelle du collège par une centaine de citoyens. Plutôt que de céder, il aima mieux sacrifier sa liberté, se laisser mettre en réclusion dans la maison de sa sœur, sous le contrôle actif de la police, qui l'obligeait à comparaître et à signer chaque jour, à la mairie, sur le registre des suspects mis en surveillance.

Debertier avait un extérieur grave et une attitude cor-

recte ; les traits de sa physionomie exprimaient l'énergie de sa volonté obstinée et tenace. Il aurait voulu conserver le costume et les insignes de son état; lorsqu'une loi vint lui interdire de les porter au dehors, il épuisa tous les movens d'y échapper et ne se rendit que contraint et forcé. Eprouvé par une maladie de foie, il eut dans son tempérament quelque chose de mélancolique et de sévère. Il souffrit avec amertume de l'opposition générale qu'il trouva clans la grande majorité des prêtres et des fidèles du département. Il fut plus accablé encore par les affronts et les durs traitements que lui infligèrent ses anciens partisans. Chasse du palais épiscopal et de la cathédrale, privé de traitement, menacé de mort, il prit la fuite vers la montagne, se vil expulsé de Laguiole même, par délibération municipale dises anciens paroissiens, et attendit dans la solitude la fin de la Terreur.

Quelques mois après le 9 thermidor, il revint à Rodez, mais il reconnut aussitôt qu'il n'aurait jamais ni autorité ni considération, et il allait démissionner, sans les conseils et les remontrances de Grégoire, avec lequel il entretint une correspondance suivie. 11 prit une part active aux deux conciles tenus à Paris par l'épiseopat constitutionnel, en 1797 et 1801. Après le concordat, il ne put obtenir un des nouveaux sièges, malgré l'appui de Chaptal, ministre de l'intérieur, son ancien condisciple et ami au collège de Rodez. Sa retraite, dans une modeste institution dans l'île Saint-Louis, ne fut pas sans activité, car il donnait des leçons, écrivait des articles polémiques dans les journaux de son parti, et exerçait le ministère dans les milieux jansénistes.

Comment expliquer ses erreurs et son obstination jusqu'à la mort, qui obligèrent deux archevêques de Paris, le cardinal de Périgord en 1817 et Mgr de Quélen un peu plus tard, à lui interdire tout ministère? Une note de ses contemporains inscrite sur les registres de la paroisse de Laguiole nous révèle déjà ce que nous démontreront ses écrits et ses actes. « C'était un homme pieux, instruit, généreux, surveillant bien l'enseignement. Mais sa fierté et son entêtement furent les seules causes de sa chute. »

Sa fierté, mêlée d'orgueil, malgré ses protestations d'humilité, le rendit injuste et implacable envers les malheureux prêtres insermentés. Par son influence sur le club révolutionnaire de Rodez, sur la municipalité de la ville et dans le Conseil général du département, il pouvait leur être utile, adoucir leur triste sort et modérer la persécution. Mais il les considéra toujours comme ses ennemis et ceux de la patrie; et s'il intervint parfois, ce ne fut jamais dans le sens de la tolérance et de la charité. Il siégea même parmi leurs persécuteurs, signa les délibérations comme président du Conseil général et les fit appliquer sans pitié.

Après deux ans à peine d'épiscopat, il reçut la cruelle leçon de la Terreur; mais son entêtement l'empêcha d'en profiter. Tandis que la constitution civile était reniée et bandonnée par ses auteurs, tandis que le peuple chrétien

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Be groupait autour de ses anciens pasteurs revenus de l'exil, Debertier reconnaissait son isolement et son impuissance. Mais quant à se rétracter, quant à modifier ses idées et ses théories personnelles, jamais il ne voulut s'v résoudre.

Même après le Concordat, après la déroute complète et la ruine définitive de son parti, il s'obstinera dans ses erreurs, et lorsque Bonaparte exigera sa démission, avant de lui attribuer une pension, il pèsera tous les termes de sa réponse, afin de ne pas signer une apparence même de rétractation ou de regrets de sa conduite passée.

Les sages conseils et les monitions canoniques des archevêques de Paris ne lurent pas plus efficaces que jadis les claires et solides réfutations de Ms' Colbert et de l'abbé Girard, pour lui ouvrir les yeux et le ramener à l'orthodoxie. Dans son testament spirituel, que nous reproduirons, il refuse absolument de se soumettre aux brefs et aux bulles des Papes condamnant le jansénisme et la constitution civile du clergé; il va même jusqu'à retirer formellement la signature d'adhésion au formulaire d'Alexandre VII, qu'il avait donnée à Mende, en 177.'), au jour de son ordination sacerdotale.

Note. — Nous devons remercier M. Gazier, professeur à la Sorbonne, de sa courtoisie et son obligeance à nous communiquer le portrait de Claude Debertier, le seul qui ait été conservé.

Voici les sources principales auxquelles nous avons eu recours pour établir les faits et reproduire les documents cités dans cet ouvrage : Archives nationales à Paris; archives départementales de l'Aveyron, bibliothèque nationale, archives de la ville de Uodez et de la paroisse de Laguiole; lettres et autres écrits autographes de Debertier lui-même, que plusieurs personnes ont bien voulu mettre à notre disposition.