CHAPITRE PREMIER

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Sa naissance à Clermont-Ferrand. — Ses oncles prêtres venus du Limousin à Rodez. — Son éducation. — Ses ordinations. — Il est nommé professeur au collège de Rodez. — Curé de Coubisou en 1779. — Curé de Laguiole en 1783. — Elu officier municipal dans sa paroisse en 1790, il devient bientôt après conseiller général du département.

Claude Debertier naquit à Clermont-Ferrand, sur la paroisse de Saint-Genès, le 22 mai 1750. Son père, François- Louis de Rertier, sieur de Labro, était originaire du Limousin. Il s'était fixé à Clermont par son mariage avec Micheline Aubertin, mais ses parents continuaient à résider dans le diocèse de Limoges, où la famille comptait plusieurs de ses membres dans les rangs du clergé1.

Aussitôt après sa naissance, Claude Debertier fut présenté a l'église paroissiale pour y recevoir le baptême. Cette église était une des plus anciennes de la ville; elle était remarquable par un très beau maitre-autel, élevé en 1220 par l'abbé Hugues Goutard, par de riches boiseries et des stalles sculptées en 1595, et surtout par le mausolée en marbre blanc de saint Genès, dont le corps reposait depuis 1709 dans un reliquaire d'une grande valeur. Elle portait le titre de collégiale et avait un chapitre de dix chanoines, dont le doyen était abbé mitre.

En 1795, la municipalité révolutionnaire ordonna la démolition de cet antique monument. Aujourd'hui la paroisse existe encore sous le même nom, mais elle a son siège dans la vaste chapelle de l'ancien couvent des Carmes.

Après son éducation élémentaire, à peine âgé de dix ans,

1. Nous conservons l'orthographe adoptée par Debertier, pendant sa vie épiscopale, dans toutes ses signatures. Il avait renoncé à la particule de noblesse, dès le commencement de la Révolution.

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Debertier quitta ses parents et sa ville natale. Il fut envoyé au collège royal de Rotiez, alors très florissant et fréquenté par plus de huit cents élèves. Ses professeurs furent si satisfaits de sa conduite, de ses progrès et de sa piété, qu'ils n'hésitèrent pas h le présenter à M61" Charles de Grimaldi d'Antibes, évêque de Rodez, pour recevoir la tonsure, dès l'âge de quatorze ans, le 15 juin 1764 (Arch. départ., G 288).

En entrant dans la cléricature, Debertier ne fut pas agrégé au diocèse de Rodez, et l'évèque de Clermont, en lui envoyant des lettres dimissoires, le considérait comme devant appartenir a son propre clergé. Il en fut de même quelques années plus tard, quand Mer Le Maistre de la Garlaye lui envoya, le 10 mai 1773, de nouvelles lettres pour l'autoriser à recevoir les ordres mineurs dans l'ordination faite ii Rodez, dans la chapelle des religieuses de Notre-Dame, par Mgr Champion de Cicé, qui avait succédé à Mgr de Grimaldi le 24-juin 1770.

Claude Debertier restait donc attaché à son diocèse d'orimne. Toutefois, son désir intime et les vœux de sa famille étaient tout autres. Les archives diocésaines vont nous expliquer dans quel dessein prémédité ses parents l'avaient envoyé à Rodez.

Deux prêtres du même nom, ses oncles, avaient depuis peu sollicité et obtenu des bénéfices dans ce diocèse. Le premier, François de Bertier de Labro, prêtre de Limoges, avait demandé en 1744 la cure de Mostuéjouls, et le curé du lieu, Messire Jean Borel, avait consenti un acte de résignation adressé a Benoit XIV en faveur de ce prêtre limousin. Le Pape avait accepté et agréé cette cession par un bref daté du Quirinal, et M"1' d'Ize de Saléon, alors évêque de Rodez, avait donné son visa et conféré l'institution canonique le 7 mars 1744 (Arch. dép., G 275).

Le nouveau curé administra la paroisse de Saint-Pierre de Mostuéjouls pendant trois ans et demi, jusqu'au 10 octobre 1747.

A cette date, il obtenait sa nomination à la cure de Flaujac, pourvue de bonnes rentes, agréablement située dans une région pittoresque et fertile, à proximité des villes

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d'Espalion et de Saint-Corne. Ce bénéfice était vacant par la mort de Jean Serre, son dernier possesseur. Or, le droit de présentation appartenait an prieur et baron de Coubisou, qui était pour lors François Decorn d'Emparé, docteur en théologie et doyen de la collégiale de Saint-Sauveur de Figeac. Celui-ci n'avait pas été consulté; aussi, jaloux de revendiquer son droit, il protesta contre la nomination laite, le 10 octobre 1747. François de Bertier, en s'adressant à lui, eut le talent de le calmer et de le gagner a sa cause; il lui proposa de faire casser le premier acte, et de demander à l'évèque une nouvelle formule d'institution canonique, dans laquelle le droit de présentation du prieur de Coubisou serait mentionné et formellement reconnu. Cette combinaison fut acceptée, et le nouveau curé de Flanjac fut mis en possession. Très satisfait de son bénéfice et de sa situation, il conçut bientôt le dessein de se préparer un successeur dans sa propre famille. Ce fut alors qu'il attira auprès de lui un de ses neveux de Limoges, nommé Benoit-Pantaléon de Bertier. Il réussit, avec le consentement de l'évèque d'origine, M8* Jean-Gilles Ducoët-Cosquet, à le faire incorporer dans le clergé de Rodez.

Mais voici que la joie de l'oncle et du neveu, réunis à Flaujac, ne fut pas de longue durée. Deux ans a peine s'étaient écoulés, quand François de Bertier, de passage a Rodez, y mourut, le 3 avril 1749, sur la paroisse de Saint- Amans, et fut inhumé le lendemain dans le cimetière conligu à l'église (Arch. de la ville, GG 7). Voyant sa fin approcher, l'oncle s'était empressé de signer et d'envoyer au Pape un acte de résignation de sa cure en faveur de son neveu Benoit-Pantaléon, âgé de 27 ans et déjà prêtre. Msp de Grimaldi, ignorant cette disposition prise in e.rtremis, accepta la présentation faite cette fois par le prieur de Conbisou, M. Decorn d'Emparé, et nomma curé de Flaujac M. Jean Longpuv, maître es arts, du diocèse de Cahors. Or, Benoit XIV avait déjà reçu, approuvé et validé l'acte de cession du curé défunt en faveur de son neveu. Celui-ci se fit adresser sur-le-champ une expédition authentique du bref pontifical, par M. Louis Daunier, de Toulouse, notaire et

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expéditionnaire royal en cour de Homo, et, muni de ce titre, il fit opposition à la nomination déjà publique de Jean Longpuy. L'évêque de Rodez et le prieur-baron de Coubisou durent s'incliner, et, menacés d'un procès, ils airnèrenl mieux annuler leur acte précédent et conserver la paix. Le 18 juin L749, Mgr de Grimaldi chargeait son vicaire général, M. Jean-Rigomer Pichard, de viser le bref du Pape et de donner l'institution canonique a l'heureux héritier. Toutefois, le registre diocésain où sont inscrites les notes sur le clergé de cette époque contient la mention suivante : « Notre-Dame de Flaujac : curé, M. Benoit-Pantaléon de Bertier, né en 1722. Il a l'esprit processif; sa science est suffisante, ses mœurs sont bonnes. » (Arch. dép., G Visites.) L'année suivante (1750) naquit, a Clermont-Ferrand, Claude Debertier, le futur évèque constitutionnel. Son oncle, désirant lui témoigner l'affection et le dévouement dont il avait bénéficié lui-même, proposa aux parents de lui confier leur fils et promit de se charger de son éducation et de son avenir. Ce fut par ses soins que son neveu fut placé au collège de Rodez, où il reçut la tonsure à quatorze ans1. A l'approche de l'ordination du sous-diaconat, ce ne seront plus des lettres dimissoires qui seront demandées à l'évêque de Clermont. L'oncle et le neveu sollicitent, d'un commun accord, des lettres d'excorporation qui permettront au futur sous-diacre de passer dans les rangs du clergé de Rodez. M«p Champion de Cicé, sur les bons témoignages qui lui furent donnés par les professeurs du collège royal, n'hésita pas à favoriser le projet. Le 2 novembre 1773, il fit transcrire dans ses registres les lettres exprimant le consentement de l'évêque de Clermont, et il ajoutait cette clause, signée de sa main : « Recipimus in nostram diœcesim prsedictum magistrum Claudium de Bertier, et ipsum annumeranms inter dùeeesanos nostros. » Claude de Bertier faisait désormais partie du clergé de Rodez (Arch. dép., G 2!>!) .

1. M. Henri A lire, dans ses Lettres sur Vttrrondîssement d'Etpalion t. I ]>. 58), a confondu Benoit-Pantaléon de Bertier, mort avant la Révolution, avec son neveu Claude Debertier. Des deux il ne fait qu'un seul et même personnage qu'il croit être l'évêque constitutionnel.

Msr Champion de Cicé, quand il ouvrait avec tant de bienveillance la porte de son diocèse au jeune acolyte de Clermont, était loin de se douter qu'il préparait ainsi les voies à l'évoque schismatique qui prendrait bientôt sa place dans son palais et s'arrogerait son pouvoir spirituel en violant les lois de l'Eglise. Ce fut dans la chapelle épiscopale que le même prélat ordonna sous-diacre Claude Debertier, le 19 mars 1774, en lui accordant la dispense du titre clérical. Le 28 mai de la même année, il lui conférait le diaconat, toujours dans la chapelle de l'évêché (Arch. dép., G 299). La pensée des engagements sacrés contractés dans ce sanctuaire, le souvenir des promesses solennelles de dévouement a l'Eglise et de soumission à son évêque légitime, auraient dû, semble-t-il, exciter plus tard de sérieuses réflexions et soulever quelques remords dans le cœur du pasteur révolutionnaire.

Ce ne fut pas à Rodez, mais à Mende, que Debertier fut ordonné prêtre, dans la première semaine du carême en 1775. Il avait reçu, le 6 mars, pour cette ordination, des lettres dimissoires signées par M. de Grun, vicaire général, en l'absence de Msr Champion de Cicé.

Pendant les années de ses études, Claude Debertier passait ses vacances auprès de son oncle ; aussi est-il porté dans les registres officiels comme habitant la paroisse de Flaujac.

Dans le courant de l'année où il fut promu au sacerdoce, son oncle étant décédé, le prieur-baron de Coubisou, alors M. de Bertin, usa de son droit de présentation a la cure vacante, en faveur de M. Trepsac, chanoine de Villefranche.

Claude Debertier ne pouvait dès lors prétendre à la succession de son oncle. Dailleurs, il éprouvait un attrait particulier pour une vie d'étude, de régularité et de piété; il désirait se perfectionner dans la science et les vertus sacerdotales. Msr Champion de Cicé exauça promptement des vœux si louables. Président du conseil d'administration du collège royal, il proposa Debertier à rassemblée chargée de pourvoir à une chaire de grammaire que venait de quitter

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l'abbé Bouges pour passera la classe de seconde, et bientôt après à celle de rhétorique à Montpellier.

Les souvenirs que Deberticr avait laissés au collège, les notes excellentes données par ses maîtres, le firent agréer sur-le-champ. Pendant quatre années, de 1775 à 1/7! >, il se dévoua avec zèle et succès à l'instruction et à l'éducation de nombreux élèves. Le collège, en effet, était alors dans une ère de grande prospérité; plus de huit cents jeunes gens v suivaient les cours de grammaire, d'humanités, de rhétorique, de philosophie, de physique et de théologie.

Un personnel de choix, recruté par les soins éclairés de l'évêque, soit a Paris dans l'Université, soit h Rodez parmi les sujets d'élite, ajoutait encore à la bonne renommée et au progrès de l'établissement. Fidèles à la tradition, tous les professeurs vivaient en communauté, portaient l'habit ecclésiastique, suivaient la même règle et donnaient l'exemple de la piété et du travail. Ils entretenaient parmi eux les relations d'une amitié réciproque, d'un loyal et généreux concours pour la formation et le plus grand bien de leurs élèves. Leur régime commun était si frugal que les frais de leur table ne dépassaient pas deux cents livres pour chacun, pendant tout le cours de l'année. Telles étaient en effet les conditions fixées par les statuts, et ce ne fut qu'en 1782 que M"r Colbert, estimant ce régime trop austère, demanda et obtint, au conseil d'administration, que l'allocation annuelle pour la nourriture fût doublée et portée de 200 à 400 livres pour chaque professeur.

Claude Debertier se soumit volontiers à la vie de communauté, qui convenait a son caractère grave et aux dispositions actuelles de son âme. Il adopta aussi les principes d'éducation et les directions pour l'enseignement rédigés vers cette époque par quatre des principaux docteurs de Paris et mis unanimement en pratique par le principal et les professeurs du collège de Rodez. « On y reconnaît, dit Jourdain dans son Histoire de l'Université (p. 442), la sagesse accomplie des maîtres qui les ont écrits. Nulle part ailleurs, les obligations réciproques des professeurs et des élèves n'ont été tracées d'une main plus ferme, avec plus de dé-

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vouement pour la jeunesse, «avec un sentiment plus élevé des soins qu'elle demande et des obligations qu'elle impose à ceux qui sont chargés de veiller sur elle. »

Aussi le jeune professeur de Rodez n'eut qu'à considérer à l'œuvre ses propres collègues pour se convaincre de l'excellence et de la fécondité de ces principes et de ces directions qu'ils avaient reçus à l'Université de Paris. Le principal, l'abbé Dasnières, originaire de Màcon, avait été destiné à l'administration des collèges de la capitale. M&r Champion de Cicé, instruit de ses talents et de ses aptitudes, sut l'attirer dans son diocèse et lui confia la conduite de la maison d'éducation qui lui était si chère. Les débuts furent très heureux, et le collège connut quinze ans d'une prospérité toujours croissante, jusqu'au jour funeste où Dasnières, reniant un passé fort honorable, tomba dans le schisme constitutionnel, fut un de ses fauteurs les plus obstinés et devint le vicaire épiscopal de son ancien collègue Debertier, en mars 1791. Leur amitié, qui remontait à leurs relations au collège de 1775 à 1779, devint plus étroite encore lorsque, dès le début de la Révolution, ils adoptèrent tous deux et propagèrent par la parole et par la plume les principes erronés et les opinions très avancées qui devaient les jeter dans le parti des jacobins, persécuteurs du clergé fidèle. Le sous-principal Galan devait les suivre dans la même voie et devenir lui aussi vicaire épiscopal assermenté. Pendant sa première année de professorat, Debertier se trouva en relation avec Jean-Baptiste Dumouchel, originaire de Saint-Clair-sur-Epte Seine-et-Oise , qui occupait, en 1775, la chaire de rhétorique au collège de Rodez. Mgl Champion de Cicé l'avait choisi à Paris et attiré dans son diocèse à raison de sa culture littéraire, mais il ne le conserva pas longtemps, et il n'y eut pas lieu de regretter son départ. Son ambition, en effet, devait le perdre. Devenu recteur de l'Université de Paris et député du clergé aux états généraux en 1789, il se déshonora en prêtant le serment schismatique, malgré l'opposition unanime de tous les docteurs présents à Paris, malgré les reproches énergiques de son prédécesseur le recteur Delneuf, qui fut invité à