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rentrer en fonctions. Il fut plus coupable encore en acceptant, contre la volonté du Pape, l'évêché de Nîmes, dont ij fut pourvu par une élection civile et sans valeur canonique; enfin sa chute plus profonde aboutit à l'apostasie complète et au mariage sacrilège.

A côté de ces hommes, alors fidèles à leurs devoirs, mais dont la vertu et l'orthodoxie devaient sombrer dans le torrent de la Révolution, Debertier trouva des collègues à l'âme plus énergique, au jugement plus droit, au cœur a la fois plus humble et plus courageux, qui devaient honorer jusqu'à la fin leur carrière et leur sacerdoce. Quelle triste opposition et quel douloureux contraste entre l'avenir de Dumoïichel, de Debertier, de Dasnières, et celui de Girard, de Carnus, de Malrieu, de Bonnes et des autres professeurs du collège! M. Antoine-Gervais Girard, originaire de Besançon, devait, pendant plus de cinquante ans, se montrer à Rodez le maître distingué, l'éducateur parfait et le modèle de la jeunesse. Après de brillantes études à Paris, où il avait obtenu le prix d'honneur au concours général, il était arrivé simple tonsuré, à 23 ans, et avait reçu toutes ses ordinations dans sa nouvelle patrie. D'abord sous-principal à ses débuts, il occupa ensuite, de 1776 à 1791, la chaire de rhétorique, où il écrivit ses Préceptes, dont les éditions successives ne se comptaient plus. Excellent prêtre et bon théologien, il donna des sermons très utiles et très appréciés, il rédigea aussi de solides mémoires pour réfuter les erreurs du schisme constitutionnel, et en particulier le premier mandement-programme de Debertier. Plutôt que de jurer contre sa conscience, Girard préféra sacrifier sa chaire et des fonctions qui lui tenaient au cœur. Chassé de la ville à cause de son influence morale, il fut recueilli par des amis dévoués, qui réussirent à le soustraire aux recherches des jacobins. Caché dans un domaine, au milieu des bois des Palanges, il y passa les mauvais jours de la Terreur. Quand le calme fut rétabli, il s'empressa de reprendre les travaux de l'enseignement et remonta dans sa chaire de

rhétorique. Après la fondation du Lycée de Rodez, il en fut l'organisateur et le chef toujours aimé et respecté.

Proviseur en 1812, il remplit cette charge jusqu'à sa mort, le 23 mars 1822. Sa fin lut cligne de sa vie, car il édifia et fit le bien au delà même de la tombe. 11 manifesta sa religion, sa charité et ses vertus sacerdotales en léguant tous ses biens aux pauvres, auN églises et au séminaire dépouillés par la Révolution, aux hospices et aux frères des Ecoles chrétiennes, comme lui éducateurs dévoués de la jeunesse.

Avec l'abbé Girard, Debertier connut aussi Charles Carnus, qui occupa avec grande distinction, pendant quatorze ans, les chaires de philosophie et de physique. Celui-là aussi était un prêtre de haute vertu et un maître éminent. Après de solides études, il avait reçu la tonsure dans la chapelle du collège de Rodez, le 20 mai 1769. Envoyé ensuite à l'Université de Paris, il avait obtenu, au concours, une bourse au séminaire de la Sainte-Famille, appelé des Trente-Trois et l'un des plus estimés de la capitale. Pendant cinq ans il s'y était appliqué à son éducation sacerdotale et à l'acquisition des sciences ecclésiastiques. Il avait ensuite passé deux ans au collège de Navarre, pour y suivre les cours supérieurs de théologie et de physique expérimentale. Reçu docteur en philosophie, bachelier en théologie et membre à vie de la maison et société de Navarre, il avait été rappelé par son évèque pour occuper une chaire de théologie au collège de Rodez.

L"année suivante, Mgr Champion de Cicé, désirant mettre en honneur l'enseignement des sciences physiques, alors en grand progrès par les récentes découvertes, le confia a Charles Carnus, dont il connaissait la compétence et qui justifia toutes ses espérances. Ce jeune professeur, savant et modeste, laborieux et dévoué, se concilia bientôt le respect et l'estime de ses élèves et de la ville entière par ses cours bien préparés et par les conférences publiques qu'il donna vingt fois par an dans la grande salle des Actes. Son expérience aérostatique du G août 1784 et son voyage aérien dans une vaste montgolfière qu'il avait construite lui-même avec le concours de ses collègues et de ses élèves, firent époque dans sa vie et lui assurèrent, avec l'admiration de ses contemporains, une place honorable parmi les pre-

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miers savants travaillant à la conquête tic l'air. Il couronna glorieusement sa carrière, à 44 ans, quand il offrit à Dieu et à sa foi Le sacrifice de sa chaire, de sa liberté et de son sang. Exilé de Rodez et réfugié à Paris dans la maison de Navarre, il fut arrête pour relus du serment schématique, enfermé dans la prison de Saint-Firmin, où il reçut la palme du martyre dans les massacres du 3 septembre 1792.

Les registres du collège de Rodez signalent encore comme collègues de Debertier, MM. Laquerbe, Malrieu, Bonnes et Bosc.

Antoine-Régis Laquerbe, docteur de Sorbonne et auteur d'un cours remarquable de philosophie, lut le protecteur de Chaptal, dont il dirigea l'éducation tardive, après l'avoir attiré de la Lozère auprès de lui, à Rodez. Plus tard, son élève, parvenu au faite des honneurs et ministre du premier empire, voulut lui témoigner sa juste reconnaissance; mais il ne put vaincre sa modestie, et le pressa vainement d'accepter un siège épiscopal.

L'abbé Malrieu, d'abord supérieur du séminaire de Castres, ensuite professeur de théologie au collège de Rodez, fut élu député du clergé, avec M"' Colbert, aux états généraux de 1789, et lutta vaillamment contre la constitution <ivile du clergé.

L'abbé Bonnes soutint aussi la cause catholique avec le même courage, et ces deux prêtres de grand mérite, après avoir été dans la persécution et l'exil confesseurs de la foi, reconstituèrent, après la Révolution, le grand séminaire diocésain, dont ils furent successivement supérieurs. L'abbé Bosc, l'historien du Rouergue, vécut aussi dans l'intimité de Claude Debertier. Mais quand vinrent les jouis de l'épreuve et du bon combat, tandis que ce dernier s'emparait du palais épiscopal, son ami d'autrefois n'hésitait pas à lui reprocher sa défection et sa faute, et préférait au serment schématique une dure et longue captivité!

Quatre années, les premières de son sacerdoce, passées dans la société de ces hommes de convictions éneroiques et de grandes vertus devaient assurément laisser dans l'âme de Claude Debertier des impressions profondes et de salu-

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taires souvenirs. Nous venons, par ses propres déclarations, comment l'exagération d'un faux patriotisme, les illusions d'un jugement peu sur et l'obstination de son caractère le firent déchoir de ses premières et louables dispositions.

Nul doute, en effet, que le futur évèque assermenté n'ait rempli avec dévouement et succès tous ses devoirs de professeur. Nous en avons les preuves consignées dans les délibérations du conseil du collège, et aussi dans les diverses gratifications votées, à la fin des travaux annuels, par les administrateurs, en signe de leur satisfaction et de leur reconnaissance (Arch. dép.).

Une circonstance imprévue fit surtout apprécier les qualités intellectuelles et le zèle du jeune professeur. A la reprise des cours, en novembre 1777, l'abbé Girard était absent. Ordonné prêtre a Rodez le 1er juin précédent, il s'était rendu auprès de sa famille, à Besancon, et des affaires importantes l'y retenaient encore. Mgr Champion de Cicé, qui appréciait le talent exceptionnel de M. Girard, se refusa a lui donner un successeur, malgré les instances des administrateurs. Il s'empressa de lui écrire et obtint la promesse de son retour, après quelques mois de retard. Il fallait, en attendant, découvrir un suppléant respecté et capable, pour ne pas laisser en souffrance une classe si importante. Ce fut à Debertier que s'adressèrent l'évêque et le principal, et ils n'eurent qu'à se louer de leur choix. Par son ardeur au travail, par une préparation intelligente et assidue de ses leçons, le suppléant, sans faire oublier le titulaire, réussit à intéresser ses élèves et a maintenir leur application et leurs progrès. Son extérieur déjà grave et quelque peu austère imposait d'ailleurs le respect et contribuait au maintien de la discipline. Aussi le conseil d'administration ne manqua pas, après le retour de M. Girard, de féliciter celui qui l'avait utilement supplée.

On lit dans la délibération du 5 mai 1778 : « En l'absence de M. Girard, les honoraires qui ont couru doivent tourner au profit de ceux qui l'ont suppléé. M. le principal a été prié de témoigner à M. de Bertier, au nom du bureau, que l'application et le zèle avec lesquels il a professé pen-

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danl plusieurs mois la rhétorique, en donnant un nouveau relief à ses talents, ont ajouté infiniment à l'estime et à la reconnaissance des administrateurs. » (Arch. dép., registre.)

Au mois de mai, Debertier continua à diriger une classe de grammaire, qu'il conserva l'année suivante, jusqu'à l'époque de sa nomination à la cure de Coubisou.

Au mois d'août 1779, il donna sa démission par la lettre suivante : « Je prie Monseigneur l'évèque et messieurs les administrateurs du collèo-e de Rodez d'agréer la démission de ma chaire. Je ne puis que me féliciter des bontés dont ils m'ont honoré; et il ne manquerait rien à ma satisfaction, si je pouvais m'assurer d'avoir justifié leur choix, en répondant à leurs vues et à celles du public. — A Rodez, le 27 août 1779. — Si\rné : de Bertier, curé de Coubisou. »

Quelque temps après, une nouvelle gratification exprimait l'estime et les remerciements des membres du bureau, et Debertier donnait quittance de 120 livres à l'économe Monteil, le 24 décembre 1779.

Voici les motifs et les circonstances de son entrée dans le ministère pastoral. Après quatre années d'un laborieux professorat, il voyait sa santé éprouvée et chancelante; il désira alors une diversion salutaire et un repos relatif, qu'il espérait trouver dans la vie et les fonctions de paroisse. Ses regards se portèrent vers cette région espalionnaise dont la fertilité et les charmants pavsages lui étaient bien connus depuis sa jeunesse passée à Flaujac. Il avait espéré succéder à son oncle, mais celui-ci était mort sans avoir pu se démettre en sa faveur. La cure avait été attribuée à M. Trepsac, avec lequel M. Debertier avait d'ailleurs conservé des relations fort honnêtes. Ces relations lui servirent même pour faire aboutir sa candidature à un bénéfice voisin et très agréable. La cure de Coubisou se trouvait vacante par la mort d'Antoine Bélières. Le droit de présentation, ici comme à Flaujac, appartenait à M. de Bertin, prieur de Coubisou. Or, le nouveau curé de Flaujac avait un parent chanoine de Conques, Gabriel Trepsac, qui était l'ami personnel de M. de Bertin. C'était là un intermédiaire tout désigné

et une recommandation dont le succès semblait assuré. Debertier ne manqua d'y recourir; la demande fut agréée aussitôt, et le chanoine de Conques reçut une procuration pour présenter lui-même le candidat au nom de M. de Bertin à la nomination de l'évêque de Rodez et obtenir ainsi l'institution canonique. Le 4 juin 1770, l'acte de présentation était dressé par-devant Me Bénazech, notaire royal et apostolique de Conques. Dès le lendemain, Claude Debertier, toujours actif et avisé, le remettait au palais épiscopal, et séance tenante il obtenait son titre de curé de Coubisou et de l'annexe de Nadaillac.

Ce titre fut signé par M. de Fajolle, vicaire général, par le secrétaire Latieule et par les témoins Jacques Yalat, vicaire de choeur à la cathédrale, et Amans Devic, libraire (Arch. dép., G 294).

C'était le 5 juin 1779. Claude Debertier conserva cependant sa chaire au collège jusqu'au temps des vacances. Il prit ensuite possession de sa paroisse, qui comptait 650 habitants, tous animés de sentiments religieux et groupés dans un petit nombre de villages, ce qui rendait facile le travail du curé. De plus, un vicaire était chargé de faire le service d'une chapelle de secours à Nadaillac, où la messe était chantée chaque dimanche et aux fêtes chômées. On y donnait aussi le baptême, et un cimetière spécial y était réservé aux sépultures des familles voisines.

Debertier s'estima très satisfait de sa nomination et de son nouveau domicile. Coubisou, en effet, est situé dans la fertile vallée du Lot, sur la rive droite, entre la ville d'Espalion et celle d'Estaing. L'église et le village apparaissent sur la pente d'un riant coteau et dominent de vertes prairies parsemées d'arbres fruitiers les plus variés. Autrefois Coubisou était protégé par un château fort, où se réfugiaient les gens des environs en temps de guerre. Sous Henri IV, ce fort fut démoli par ordre du roi, mais les hommes valides du village demeuraient tenus et chargés de faire le guet, à tour de rôle, pour veiller à la sûreté de l'église et de la maison du prieur. Les revenus du curé suffisaient amplement à son entretien; plusieurs fondations d'obitset autres

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messes à célébrer chaque semaine assuraient un casuel assez élevé (V. Grimaldi-Touzerv, Bénéfices du diocèse).

Debertier trouva clans son église les reliques d'un saint originaire de Clermont, son pays natal, et dont le culte se perpétuait à Coubisou depuis plusieurs siècles. On y venait en pèlerinage, fréquemment; chaque année, le 1er mars, ou célébrait avec solennité la fête du saint; alors avait lieu une procession traditionnelle supprimée à la Révolution, et qui a été rétablie en 1891. Les reliques furent sauvées du pillage et de la profanation pendant la Terreur, et rendues au culte dans les premiers jours du Concordat. L'église de la paroisse n'offre rien de remarquable au point de vue de l'architecture. Son abside largement dessinée contraste avec l'exiguïté du reste de l'édifice; elle est fort ancienne, et les sept siècles que lui donnent les gens du pays sont d'accord avec les caractères de son style. Dans une chapelle latérale on admire une pietà : groupe dans lequel la sainte Vierge tient sur ses genoux le corps inanimé de son divin fils, tandis que deux anges l'assistent et soutiennent la tète et les pieds du Sauveur. Au dehors, au milieu du cimetière, s'élève une croix de pierre artistement ciselée; les figures qui en font l'ornement respirent un air de tristesse admirablement traduit par la main exercée de l'auteur.

Pendant quatre ans, Claude Debertier remplit avec zèle, a Coubisou, les devoirs d'un bon curé. Veillant a l'instruction religieuse et morale de son peuple, il s'attacha particulièrement à l'éducation chrétienne des enfants. Ce fut lui qui enseigna les vérités de la foi à Jean-Raymond Costes, né en 1707, au hameau de Labro, et qui devait se distinguer parmi les officiers aveyronnais, dans les guerres de la Révolution et de l'Empire. Son biographe, M. Henri Afl're, après avoir énuméré ses nombreux exploits, rappelle le brevet et l'épée d'honneur qu'il reçut de la main de Napoléon, ainsi que les autres distinctions méritées par sa bravoure. Il termine son récit par ces paroles, qui sont à la louange du prêtre qui avait formé son âme : « Aussi bon chrétien que brave soldat, notre valeureux compatriote ne cessa, retiré

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tantôt a Espalion, tantôt à Nadaillac, de donner des preuves d'une piété vive et sincère. » Il mourut à Coubisou le 6 mai 1858, à un âge fort avancé.

Claude Debertier garda toujours un doux souvenir de son ministère dans sa première paroisse. Peu d'années avant sa mort, retiré a Paris depuis vingt-trois ans, il écrivait au maire de Coubisou, M. Alaux, le 2 décembre 1824 et le 8 janvier 1825, pour le prier de racheter à#ses frais un jardin à lui légué par son prédécesseur, M. Bélières, et qu'il avait estimé nécessaire de vendre sous la Terreur, de crainte d'une confiscation. Ayant les autographes à notre disposition, nous donnons les principaux passages de cette correspondance :

« Paris, 2 décembre 1824.

« Monsieur le Maire,

« Je vous écris sans avoir peut-être l'avantage de vous connaître ni d'être connu de vous: mais il s'aoit dune affaire

qui intéresse la paroisse de Coubisou.

« M. Antoine Bélières, ancien curé de cette paroisse, ne pouvant faire une fondation que la loi lui interdisait, légua par testament à son successeur un petit jardin qu'il avait acheté, situé sous les murs de l'église, à charge de célébrer tous les ans une messe haute pour le repos de son âme. Je fus son successeur immédiat; je jouis du jardin et je remplis la condition imposée. Mais je sus par M. Richard, curé de Vinnac, que l'intention de M. Bélières était que le jardin restât à la cure. En 1793, je craignais d'être, par mon refus de souscrire à ce qu'on exigeait de moi, forcé de voir toutes mes propriétés confisquées. Je crus devoir vendre le petit jardin, et je chargeai mon frère de se transporter à Coubisou, pour en faire la vente. Il le vendit en effet à vil prix, en assignats. A son retour, il me rendit la somme, niais sans se rappeler le nom de la personne qui avait acheté. Je n'ai pas cessé de remplir la condition imposée par le testament. Mais voici un temps où la loi permet de faire des fondations de cette nature. C'est ce qui me porte à désirer que l'intention de M. Bélières soit légalement remplie. Je