AVANT L ÉPISCOPAT

ecclésiastique qui s'y trouvait alors. Son choix se porta sur Claude Debertier, qui accepta sa nomination avec empressement et reconnaissance. Non seulement, en effet, elle était un témoignage d'estime, mais elle répondait aux attraits et aux aptitudes manifestés au collège pendant quatre années de professorat, et à Coubisou, dans le ministère pastoral, pendant une égale période de temps.

A l'honneur d'une promotion flatteuse se joignaient d'ailleurs des avantages qui, pour être d'un ordre moins élevé, paraissaient cependant appréciables et réels. À Laguiole, en effet, les revenus de l'ancien prieuré avaient été réunis à ceux de la cure par Msr Charles de Grimaldi, évèque de Rodez, qui avait sollicité et obtenu dans ce but la démission volontaire et la cession généreuse de son neveu Louis- André de Grimaldi, alors prieur de cette église, devenu évoque de Noyon et ensuite du Mans.

Les fondations pour obits dépassaient 800 livres de revenu; plusieurs prés appartenaient à l'œuvre ou à la fabrique, et les produits se partageaient entre le curé et la fraternité, ou communauté des prêtres originaires de la paroisse. Deux vicaires prêtaient au curé le concours de leur ministère, et l'un d'eux résidait dans l'annexe importante de Saint-Félix d'Alcorn. Plusieurs chapellenies fondées dans l'église avec quelques charges de messes étaient largement dotées. Enfin le curé recevait aussi des rentes annuelles destinées à l'entretien de plusieurs élèves boursiers.

Claude Debertier s'occupa activement de l'instruction et de la sanctification des fidèles qui lui étaient confiés; il établit l'oraison des quarante heures. Il donna surtout les soins les plus attentifs aux études et à l'éducation des jeunes gens dont il était le supérieur. Les classes étaient tenues par des ecclésiastiques qui se préparaient eux-mêmes à recevoir les ordres sacrés. Le petit séminaire, qui existait depuis un siècle environ, avait connu depuis 1700 des alternatives fort diverses de succès et de revers. Grâce à la direction intelligente et habile et à la discipline ferme dont il fut doit'- par le nouveau curé, il ne cessa de croître et de se développer jusqu'à la Révolution. Sa situation au centre même de la

vaste région montagneuse composant presque tout l'arrondissement d'Espalion, présentait de grands avantages aux familles pour faire instruire leurs enfants. Ainsi, les aspirants au sacerdoce étaient dispensés de voyages alors difficiles et d'un séjour dispendieux qu'exigeait la présence aux cours du collèo-e de Rodez. Laguiole était reconnue comme la petite capitale de la Yiadène ; elle avait d'ailleurs un passé historique assez glorieux. Placée aux avant-postes du Rouergue, elle avait lutté et s'était défendue contre les Albigeois et contre les Anglais, dont les assauts furent cruels, et d'abord désastreux pour elle, mais dont elle secoua le joug à l'aide du duc Jean d'Armagnac, comte de Rodez. Les invasions des routiers et des huguenots causèrent la ruine du château fort et de l'église elle-même, qui dut être reconstruite en 1673 avec son clocher, sous la direction d'Antoine Sabatier, architecte de Saint-Côme. On ne put conserver du temple primitif que le portail ogival, encadré de colonnettes et décoré de statues. En mémoire de cette restauration, on grava sur la porte d'entrée ces vers latins, qui rappellent la générosité et la piété des fidèles et comparent l'église au phénix qui renaît de ses cendres :

Natorum pietas pietatem instaurât avorum, Et réparât mœstas, sumptu meliore, ruinas. Sic post busla patris, pompa majore renidens, Protinus Assyrio soboleseit ab aggere phœnix.

Avant l'arrivée de Claude Debertier, et dans un temps de moindre prospérité, le petit séminaire de Laguiole avait servi de retraite aux prêtres et aux religieux que l'évêque ou le roi jugeaient à propos de mettre en pénitence. Ainsi Msr Charles de Grimaldi écrivait de son château de Salles- Curan le 25 octobre 1759 :

« Monsieur le curé de Laguiole recevra dans son séminaire le sieur Marques, de Roquetaillade, du diocèse de Rodez, jusqu'à nouvel ordre. Et quand je serai à Rodez, je vous ferai savoir plus au long mes intentions.

« Signé : 7 Charles, év.

et comte de Rodez. »

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Voici maintenant une lettre de cachet du roi :

« De par le Roi, cher et bien-aimé; estimant a propos d'ordonner au sieur Ricou, curé de Mison, en Provence, diocèse de Gap, de se retirer en votre séminaire, nous vous faisons cette lettre pour vous dire de l'y recevoir et garder jusqu'à nouvel ordre de notre part. Si n'y faites faute, car tel est notre bon plaisir.

« Donné à Versailles, le 21e jour d'avril 1750.

« Signé : Louis. »

Par ordre du roi, Jacques Bernard, de l'abbaye de Rieupeyroux, fut exilé dans ce séminaire en 1753, et Jean-Antoine Boyer en 1760.

Pendant les huit années que Debertier passa à Laguiole, il se créa des relations très étendues, soit à raison des visites des parents de ses élèves, soit à cause de ses fonctions curiales dans une paroisse très fréquentée par les voyageurs qui se rendaient de Rodez à Paris et par les négociants attirés par des foires renommées. D'ailleurs la prospérité du collège, en témoignant de la valeur intellectuelle et du savoir-faire de son supérieur, contribua a le faire connaître dans tout le diocèse.

Trop heureux s'il avait eu le courage et la sagesse de limiter son zèle et son ambition au double ministère fort honorable que lui avait confié son évèque légitime.

Mais en 1789, il ne sut pas résister au souffle révolutionnaire qui agitait la France. Un patriotisme éclairé lui permettait assurément de concourir à la réforme des abus et à la préparation d'une constitution nouvelle propre à assurer le progrès de la nation et le bonheur des citoyens. Mais Debertier ne sut pas se restreindre dans de sages limites, et il s'eno-aoea de bonne heure dans le parti et dans les opinions audacieuses des jacobins. On ne saurait le déclarer libre de toute ambition, car dès les premiers mois de 1790 il se faisait élire officier municipal dans sa commune, dont M. Baduel était maire, et peu de temps après il réussissait encore a se faire nommer conseiller général de l'Aveyron.

Ajoutons enfin que son ardeur et son àpreté à défendre par sa parole et par ses écrits la constitution civile du clergé, son empressement ii prêter le serment schismatique, son action personnelle dans les clubs populaires, étaient les préludes et la préparation de son* élection à l'épiscopat constitutionnel, en rupture et en opposition avec le chef de l'Eglise.