CHAPITRE II

Deberlier au Conseil général du département. — Adresse au roi. — Projet sur l'éducation publique. — Opinions politiques. — Constitution civile du clergé. Le Serinent. — Attitude du clergé de Rodez. Bel exemple donné par de Bonald. — Avertissement de M"r Colbert. — Dénonciation des prêtres non assermentés. — Proclamation du directoire. — Debertier applaudi au club révolutionnaire. — L'expulsion de ses anciens collègues au collège. — Brefs du Pape contre le serment. — Profession de foi de la faculté de théologie de Sorbonue. — Nombreuses rétractations.

Le 2!) août 1790, à huit heures du matin, dans la salle des Actes du collège de Rodez, se réunissait le Conseil général de l'Aveyron, sous la présidence du doyen d'Age, M. Bover de Paumes. Dès la première séance, M. de Bonald, de Millau, était nommé président définitif par 26 voix sur 32 votants.

Ce jour-là, Claude Debertier entrait dans la vie politique. Associé de bonne heure aux plus ardents patriotes, il désirait jouer un rôle actif dans le mouvement démocratique qui, disait-on, allait assurer a tous les citoyens la liberté, L'égalité, la fraternité et rendre à jamais la France heureuse et prospère.

Il signa avec tous ses collègues, dans la soirée du 29 août, une adresse au roi pour lui témoigner une profonde vénération; il prit part ensuite à la nomination du directoire, comité permanent et exécutif, composé de huit membres avec un président particulier, un procureur syndic et un secrétaire, chargés d'assurer l'exécution des lois.

Le \ novembre suivant, le Conseil du département se réunissait de nouveau, mais cette fois dans la grande salle

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du couvent des Cordeliers, qui avait été disposée pour être désormais le siège de ses séances. Avant de délibérer, tous les conseillers se rendirent en corps a la chapelle pour y entendre la messe, que célébra sans doute Debertier, seul prêtre du Conseil général.

Trois jours après, la municipalité de Rodez, escortée par la garde nationale, venait remettre à l'assemblée la bannière fédérative, portée par le plus ancien des fédérés qu'on avait envovés à Paris, pour la fête nationale du 14 juillet précédent. M. de Bonald offrit les honneurs de la séance aux officiers municipaux, répondit au discours du maire et reçut la bannière qui lui était présentée en termes pompeux : « La bannière du patriotisme, le mémorial de la conquête des Français, le palladium de la constitution et de la liberté, le drapeau de l'amitié, de l'union et de la fraternité, ne pouvait être remis en des mains plus pures et plus dignes d'en être dépositaires. Recevez-la des fédérés, qui partagent tous les mêmes sentiments : attachement à la constitution, soumission à la loi, amour pour le roi, liberté, union, fraternité, courage. Voilà ce qui dans tous les temps distinguera la garde nationale de Rodez. »

Le 14 décembre 179!), à la séance du soir, Debertier soumit à la délibération du Conseil général un projet, avec plan et développements, sur l'éducation publique. On vota des remerciements au curé de Laguiole pour les vues sages et utiles qu'il avait exposées ; mais, après avoir pris l'avis du procureur général, la délibération sur le fond fut ajournée jusqu'à la session prochaine. Le même jour, le conseil adressait aussi ses remerciements à l'abbé Raynal, qu'il qualifiait « d'écrivain célèbre, de philosophe ami de l'humanité, qui a illustré sa patrie par ses ouvrages et l'a enrichie par ses bienfaits )>.

Ces derniers mots font allusion à une fondation de douze cents livres de rente, à distribuer dans l?Aveyron, aux habitants de la campagne les plus méritants par leur travail, leur industrie et leur probité.

Pendant les deux mois que Debertier passa à Rodez pour suivre les séances du Conseil général, il eut de fréquentes

relations avec l'abbé Dasnières, principal du collège, et Louchet, son ancien collègue, qu'on appelait alors l'abbé Louchet, parce que le règlement de la maison l'obligeait à

porter la soutane, bien qu'il ne lût pas dans les ordres1. Partageant les mêmes opinions, ils mirent en commun leur influence, leurs efforts et leurs travaux, pour expliquer, à leur manière, et faire accepter autour d'eux la constitution civile du clergé, votée par l'Assemblée nationale le 12 juillet 1790 et sanctionnée par le roi le 24 août suivant.

Dans le cours de cette année, les attaques contre le clergé n'étaient plus dissimulées à la Constituante et tournaient ouvertement à la persécution. Les ennemis de l'Éo-lise de France ne s'étaient pas contentés de lui ravir son rôle politique et national et de la dépouiller de tous ses biens. Ils avaient encore porté la main sur les fondations de piété, de messes et de bienfaisance. En vain les évoques de Dijon, de Langres et de Rodez avaient démontré avec évidence que la justice ne permettait pas de supprimer les dîmes affectées à ces fondations, sans exiger un prix convenable de rachat de la part des propriétaires actuels. En vain de puissants orateurs de la gauche, Lanjuinais, Grégoire et surtout Sieyès avaient protesté contre l'abolition pure et simple. « Ce ne seront pas les pauvres, disait ce dernier, qui profiteront de cette abolition sans rachat, ce ne sera pas même la nation; ce seront les riches. Si la dîme est abolie et non rachetée, elle reste gratuitement à ceux qui la doivent; elle est enlevée injustement à ceux à qui elle est due; je connais un membre de l'assemblée qui y gagne trente mille livres de rente; je ne crois pas qu'il faille faire présent de soixante-dix millions à des propriétaires fonciers. » Le roi présenta aussi à ce sujet les plus sages observations; mais Mirabeau fit voter quand même l'abolition sans rachat, sous le couvert d'une vague promesse de mettre

1. C'est par erreur que certains auteurs traitent Louchet de prêtre apostat

A la veille de son dépari pour Rodez, il reçut, à Paris, le titre de maître te arts, et le registre du recteur le port,, comme simple laïque d'Amiens (liibl. Nat., Manuscrits). Depuis lors aucune mention ne se trouve, ù son sujet. sur les registres de tonsure ou d'ordinations, soit à Amiens, soil à Rodez. Il prêta le serment connue professeur et non pas comme piètre.

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à la charge de l'Etat les fondations garanties par les dîmes; ce qui ne devait jamais être exécuté. — « Ils veulent être libres, s'écria Sieyès, et ils no savent pas être justes! »

Dès lors, la lutte contre le clergé fut poursuivie sans relâche; au début, sournoise, hypocrite et enveloppée de sophismes; bientôt après ouvertement brutale, tvranniquc et implacable.

Au mois de février 1790, on abolit les vœux monastiques; on décréta la dispersion des religieux; au mois d'avril on déclara aux évoques et aux prêtres qu'ils n'auraient plus le droit d'administrer les biens d'église et seraient euxmêmes désormais de simples fonctionnaires de l'Etat. Enfin, le 29 mai, on s'attaquait à l'honneur du clergé, on préparait son avilissement. Par une grossière contradiction, après avoir proclamé la liberté des cultes, on allait faire violence a la foi et à la conscience des pasteurs et des fidèles, en imposant une transformation laïque et schismatique de l'Eglise de France.

L'histoire de tous les siècles chrétiens s'accordait avec la science religieuse et la saine raison, pour reconnaître une distinction nécessaire entr-e l'Etat et l'Eglise, entre le pouvoir temporel et la puissance spirituelle. La Constituante, au contraire, usurpant et violant les droits du chef de l'Eglise, eut la prétention de changer et de régler à sa guise, sans aucune intervention du pape, les lois ecclésiastiques, la nomination et la juridiction des évèques et des curés, la circonscription et le nombre des diocèses et des paroisses. Ce fut l'œuvre la plus néfaste de la Révolution; elle pouvait et devait même conduire la France au schisme et à l'hérésie, si le peuple français avait été aussi facile à tromper et à séduire que celui d'Angleterre ou d'Allemagne. Mirabeau n'eut pas le temps d'en constater tous les funestes résultats, et cependant, avant sa mort si soudaine, il ne put s'empêcher de dire il Camus, principal auteur des articles : a Votre détestable constitution civile du clergé détruira celle (pie nous voulions faire pour nous. » Non seulement la Constituante s'emparait d'une autorité spirituelle qui n'était ni dans ses droits ni dans ses attributions, mais de plus, comme

le signale Henri Martin clans son Histoire de la Révolution (ch. vi , les hommes qui préparaient dans les commissions les articles relatifs au clergé, étaient incompétents dans ces questions doctrinales et difficiles, et d'ailleurs ils étaienl notoirement reconnus comme hostiles à la religion catholique qu'ils prétendaient réorganiser en France. C'étaient des philosophes sceptiques, disciples de Voltaire ou de Rousseau, hantés de la haine du premier ou des chimères du second; c'étaient encore des jansénistes vindicatifs et des gallicans parlementaires, toujours prêts à asservir l'Eglise romaine; on vovait aussi parmi eux des incrédules, des francs-maçons et même des Juifs, qui, de fait, ne voulaient plus de religion et réclamaient déjà une neutralité qui ne serait en pratique qu'un athéisme d'Etat. La discussion publique se prolongea jusqu'au 12 juillet 1790. Les évêques et les prêtres de la Constituante protestèrent avec énergie et défendirent avec éloquence les droits de la vérité religieuse et de l'Eglise catholique. Les archevêques d'Aix et d'Arles démontrèrent la nécessité de consulter un concile national dont les lumières et les avis feraient éviter de graves erreurs et des fautes déplorables. Gobel lui-même s'efforça de démontrer qu'on ne pouvait, sans l'intervention et la volonté du pape, créer de nouveaux diocèses. Enfin, d'Espréménil, révolutionnaire enthousiaste, assura hautement que l'assemblée, agissant seule et sans accord préalable avec le chef de l'Eglise, se déclarait par le fait même schismatique. Toutes ces protestations furent vaines, aucune considération ne put arrêter le fameux comité des affaires du clergé, et encore moins ceux dont il servait les passions. Robespierre, plus audacieux et plus franc, profita de L'agitation générale pour dévoiler la suite du programme. Il osa demander à la tribune l'abolition des métropoles et du cardinalat, les élections et les changements des évêques et des curés au gré du peuple, et enfin le mariage des prêtres. Sa voix fut alors couverte par les murmures de l'assemblée, mais toutes ses propositions devaient bientôt passer dans la législation.

Claude Dcbertier avait suivi avec un intérêt passionné

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la lono-ue et ardente discussion dont les feuilles publiques lui apportaient les discours. L'abbé Dasnières et Louchet, en correspondance suivie avec la société populaire de Paris et les futurs jacobins, le tenaient aussi au courant des nouvelles politiques. A mesure qu'il apprenait le vote des divers articles de la constitution civile du clergé, il se réjouissait, car ils répondaient à ses aspirations secrètes et a des opinions personnelles d'ancienne date. Gallican convaincu, il était d'avance favorable aux parlementaires, contre le Pape; il allait soutenir avec énergie et à outrance ce qu'il considérait comme les libertés gallicanes, dont les applications aux nouveaux décrets devaient le conduire jusqu'au sebisme.

Il adopta toutes les considérations et tous les sophismes développés par les orateurs de la gauche a la Constituante ; il s'en pénétra si résolument qu'il finit par arriver à une conviction subjective, irréductible. Il s'efforça par tous les moyens de la faire partager autour de lui, et tous les avertissements, toutes les démonstrations contraires, ne purent l'ébranler. Il apprit d'abord que presque tous les évèques et les prêtres membres de l'Assemblée nationale avaient •ombattu la constitution civile du clergé. Il fut ensuite avisé que ces vaillants défenseurs des droits de l'Eglise ne s'avouaient pas vaincus par le nombre, qu'ils rejetaient une loi regardée par eux comme entacbée d'erreur et d'injustice, comme bérétique et sebismatique. Il connut, sans aucun doute, leur Exposition des principes, document doctrinal répandu le 10 octobre 1790 dans toute la France et résumant avec précision et clarté la tradition et la foi catho- - lique sur la divine constitution de l'Église. M8' Seignelay Colbert, évêque de Rodez, était un des signataires, avec son vicaire général de \ illaret, futur évêque d'Amiens ; avec Malrieu, député aussi du clergé et ancien collègue de Debertier au collège de Rodez. Peu de jours après, tous les évêques de France, a l'exception de quatre, adhéraient à cette protestation énergique et solennelle.

L'Assemblée nationale en comprit toute l'importance, mais, au lieu de respecter la liberté religieuse, elle s'obstina