II. — L'Union Saint-Jean-Baptiste d'Amérique
Woonsocket ayant la bonne fortune de posséder les Bureaux- Chefs de l'Union Saint- Jean-Baptiste d'Amérique et de l'ordre des Forestiers franco-américains, les deux plus grandes sociétés de secours mutuels de langue française faisant exclusivement affaires aux Etats- Unis, nos lecteurs seront, sans nul doute, heureux de trouver ici un résumé de leur histoire.
Pour illustrer davantage le but et jeter quelque clarté sur les circonstances qui précédèrent ou entourèrent la fondation de la première de ces deux sociétés, l'Union Saint-Jean-Baptiste d'Amérique, nous ne pouvons faire mieux que de reproduire un article*, dû à la plume de M. Ephrem Barthélémy, publié dans "L'Union" de novembre 1919.
"Les Canadiens français venus aux Etats-Unis sentirent bientôt le besoin de se grouper afin de mieux conserver leur langue, leur religion et le souvenir des traditions ancestrales. Ils fondèrent alors, dans ce but, les sociétés locales St. -Jean-Baptiste, dignes devancières de nos grandes sociétés nationales d'aujourd'hui.
"A cette époque, la mutualité encore dans son enfance, n'avait pas de données scientifiques sûres. A défaut de statistiques et de l'expérience les groupes agissaient au meilleur de leur connaissance.
"Toutes les sociétés St.-Jean-Baptiste exigeaient de leurs membres une contribution mensuelle pour s'administrer et une cotisation spéciale, ordinairement un dollar, à la mort de chaque sociétaire. Au décès, l'importance des bénéfices touchés par les héritiers était donc proportionnelle au nombre des membres de la société.
"Dès que les familles canadiennes françaises étaient assez nombreuses dans un centre l'on y fondait la société St.-Jean-Baptiste ou des sociétés similaires portant divers noms. En 1848, Détroit, Mich., eut ainsi sa société de bienfaisance Lafayette; New York sa société St.-Jean-Baptiste en 1850; Burlington, Vt., sa société St.-Joseph en 1859; Pittsfield et Springfield, Mass., eurent leur société St.-Jean- Baptiste en 1864; Meriden, Conn., et Biddeford, Me., en 1865 et 1867; Chicago, 111., en 1866; Woonsocket, R. L, fonda la sienne en
1. "La mutualité et les vieilles sociétés St.-Jean-Baptiste".
DE WOONSOCKET, EHODE ISLAND 331
"Il s'en fonda encore dans la suite à Brunswick, Lewiston, Me.; à Manchester, N. H.; à Montpelier, Vergennes, Rutland, Winooski, Vt.; à Lawrence, Lowell, Fall River, Salem, Holyoke etc., Mass.; à Albany, Champlain, Cohoes, Ogdensburg, Plattsburg, etc., N. Y.
"Jusqu'à 1891 il se forma ainsi 352 sociétés comptant environ 48,600 membres dispersés dans les divers centres des Etats du Minnesota, du Michigan, du Kansas, de l'Illinois, du New York, du Connecticut, du Rhode Island, du Massachusetts, du Vermont, du New Hampshire et du Maine.
"Toutes prélevaient une cotisation sur les membres pour alimenter une caisse de maladie, à même laquelle elles payaient ensuite une indemnité aux sociétaires malades.
"Durant de longues années ces sociétés accomplirent un bien inestimable tant au point de vue de la mutualité qu'à ceux du patriotisme et de la religion.
"Mais financièrement mal édifiées, la plupart, après vingt, trente, ou même quarante et cinquante ans d'existence se trouvèrent au bout de leur course. Tout d'abord, les membres étant jeunes, il y avait peu de décès et par conséquent peu de cotisations à payer. Mais, lorsque la majorité des membres eut atteint un âge avancé, les mortalités s'enregistraient avec une rapidité déconcertante. Les sociétaires avaient à solder des cotisations de plus en plus nombreuses. Voyant cela la jeunesse n'entrait plus dans ces sociétés qui, de ce fait, demeuraient faibles dans leur isolement. Si leur 48,600 membres de 1891 n'avaient formé qu'une seule société avec un système de cotisation scientifique, c'eût été une société très puissante. Mais, laissées 'toutes à leurs propres forces et aux prises avec une situation financière défectueuse, beaucoup ne purent survivre.
"Vers 1900, seules, existaient encore celles dont la fondation était assez récente ou celles qui avaient la chance de vivre dans un centre franco-américain populeux.
"L'expérience ayant fait éclater l'impuissance du système d'après lequel elles fonctionnaient, des esprits clairvoyants, s'adaptant aux exigences modernes, fondèrent de grandes sociétés à cotisations régulières, ayant des ramifications dans les principaux centres.
"En 1898, 1899 et 1900 le malaise augmentant, quelques-unes de ces sociétés locales prirent l'initiative de fonder une grande société de secours mutuels faisant exclusivement affaires aux Etats-Unis. Nombre d'entre elles tinrent une convention à Holyoke, Mass., le 26
février 1899. En 1900, le 27 mars, nouvelle convention à Woonsocket. Dix-huit sociétés y furent représentées. Leurs 76 délégués adoptèrent un plan général de fédération et élurent un Bureau de direction pour le mener à bonne fin. C'était la fondation de l'Union Saint-Jean-Baptiste d'Amérique. Un mois plus tard, le 7 mai 1900; elle obtenait sa charte civile de l'Etat du Rhode Island et prenait officiellement place dans la grande mutualité".
L'Union Saint-Jean-Baptiste d'Amérique a "pour but de réunir dans un même sentiment de fraternité toutes les personnes d'origine française vivant en Amérique, et de contribuer à leur avancement collectif et individuel"-'.
C'était exactement le but de chacune des vieilles sociétés St.- Jean-Baptiste. Mais, tandis que l'influence de ces dernières demeurait circonscrite dans les limites de leurs centres respectifs celle de l'Union s'étend à tous les Etats de la Nouvelle- Angleterre et de l'ouest. Née au sein de ces vieilles sociétés, l'Union en continue donc, sur un champ plus vaste, tout l'esprit religieux et patriotique. Elle fait aujourd'hui en grand dans les Etats du Rhode Island, du Massachusetts, du Connecticut, du New York, du Vermont, du Maine, de l 'Illinois et du Michigan, ce qu'elles opéraient en petit dans les villes où elles étaient fondées.
En outre, l'Union "constitue une véritable caisse d'épargne pour la classe ouvrière et la classe moyenne. Elle donne une protection sûre et efficace à ses membres en les protégeant eux-mêmes en cas de maladie et en mettant leurs familles à l'abri de la misère après leur mort. Son mode d'action est basé sur des principes scientifiques-, aussi a-t-elle remporté un succès merveilleux dans le monde des affaires"'*.
Le congrès de Woonsocket dont il est question dans l'article reproduit ci-avant obtint un plein succès, grâce surtout au comité nommé lors du congrès de Holyoke, en 1899, avec mission d'élaborer un plan stable de fédération acceptable pour tous. Les principaux officiers de ce comité étaient MM. Edouard Cadieux, président, de Holyoke, Mass.; Philippe Boucher, trésorier, de Woonsocket, R. L; C.-E. Boivin, secrétaire, de Fall River, Mass.
