Le "Patriot" avait été fondé vers

résidence de son gendre Johanatan Miller, à l'âge de 80 ans. Il avait aidé Dexter à construire la première manufacture de coton à Woonsocket.

George et Dexter Ballou honorèrent le bon renom des premiers manufacturiers de l'époque. Malheureusement, peu les imitèrent. Aussi la vie que l'on menait dans les diverses manufactures était-elle une vie d'esclave. Par ailleurs, la production et les demandes étant toujours plus ou moins incertaines, occasionnèrent assez souvent des chômages considérables et des paniques financières et économiques bien regrettables. La misère était alors affreuse.

Aussi les journaux du Sud des Etats-Unis, partie du pays à laquelle on reprochait amèrement l'esclavage des noirs, en prenaient-ils occasion de dénoncer violemment le nord.

"La mémoire des fondateurs des fabriques de coton, disaient-ils en substance, devrait être méprisée par la génération actuelle et abhorrée comme représentant l'âge le plus reculé de la vraie prospérité et de l'humanité.

"Les gens du nord font grand tapage autour de l'esclavage des noirs dans le sud. Or, il s'en faut que ce dernier soit aussi oppressant et aussi abominable que la dure servitude des blancs dans le nord.

"Depuis l'introduction, en ce pays, des machines à fabriquer le coton, importées d'Angleterre, une très grande partie de la population blanche est tenue ni plus ni moins qu'en esclavage".

Malheureusement dans toutes ces violentes diatribes de journaux il y avait beaucoup de vérité.

La plupart des manufacturiers perdaient l'humanité de vue. Tout à la surveillance du fonctionnement de leurs machines ils s'inquiétaient peu de la morale et de savoir comment leurs ouvriers étaient traités par les subalternes.

L'on raconte qu'une brute, pour le moindre motif, fouettait les enfants à son emploi. Un jour, l'un d'eux, enlevant précipitamment une boîte qui se trouvait sur le passage de ce bourreau1 en reçut pour toute récompense un formidable coup de pied qui le fit rouler sur le plancher.

Quant aux jeunes filles travaillant dans ces manufactures, elles pouvaient s'estimer très heureuses si, à force de volonté et d'énergie, elles réussissaient à conserver leur innocence et leur réputation.

1. Cet homme-brute eut la récompense qu'il méritait par ses mauvaises actions: il termina ses jours dans la misère et dut se réfugier à l'hospice public des vieillards.

Les journaux du sud n'avaient donc pas tort de dénoncer l'esclavage des blancs dans le nord du pays. L'on achèvera de s'en convaincre, d'ailleurs, en parcourant les lignes ci-après.

Dès l'âge de huit ans les enfants entraient dans les manufactures pour y faire des travaux en rapport avec leurs forces. A cinq heures sonnantes ils étaient à l'œuvre, soit à balayer, soit à trier le coton. Cette première besogne accomplie on les laissaient, parfois, se coucher dans les paniers remplis de coton brut où ils dormaient jusqu'à l'heure du déjeuner. Mais cédons la plume à Stephen A. Knight^. manufacturier bien connu à Woonsocket, qui, faisant un retour vers le passé, publia naguère un bel article dans le "Providence Journal'" concernant le travail de manufacture dans les trois premiers quarts du siècle dernier.

"Si nous gémissons, parfois, à la pensée que les beaux jours d'antan sont disparus, écrit-il, il faut en chercher la raison dans l'oubli réel des misères que nos pères subirent et des difficultés sans nombre qu'il leur fallut constamment surmonter au prix d'héroïques efforts. Nous avons bien tort, dès lors, de regretter le passé. Voyez plut tôt ce qu'il était:

"Au printemps de 1835, n'ayant pas encore sept ans, je fus embauché dans une manufacture de Conventry, R. L, comme "bobbin boy" ou "back boy". Cet âge si tendre était l'âge moyen des débutants. La mentalité de l'époque n'y trouvait rien à redire.

"Le propriétaire, homme intelligent et de progrès, avait été gouverneur du Rhode-Island. On le considérait comme étant un homme humain et cependant dans sa manufacture, comme dans toutes les autres d'ailleurs, il se passait des choses absolument inhumaines. Aujourd'hui elles soulèveraient des protestations universelles et déchaîneraient la révolution immédiate si elles étaient encore pratiquées.

"Au premier avril manufacturiers et ouvriers signaient un contrat valable pendant un an. Les premiers s'engagaient à fournir du travail et les derniers à le faire. Or, un jour la mère de plusieurs enfants osa protester sur l'insuffisance du salaire et demanda une rémunération plus convenable.

" — Vous avez assez à manger, n'est-ce pas? lui objecta-t-on. " — Oui, mais tout juste assez pour ne pas mourir de faim. " — Et assez de vêtements?

" — A peine assez pour couvrir notre nudité.

" — Eh bien, termina le patron en la congédiant, nous voulons "tout le reste!

"Evidemment avec tous les magnats dû temps ce patron considérait l'ouvrier comme une sorte d'esclave à qui il ne devait que la nourriture et le vêtement.

"Mon salaire de "bobbin boy" était de quarante-deux sous par semaine pour une moyenne de quatre-vingt-quatre heures de travail2, soit quatorze heures par jour. Je ne gagnais donc qu'un demi-sou par heure.

"La main d'œuvre n'était payée que quatre fois l'an. La manufacture ayant un magasin pour fournir les objets et vêtements nécessaires aux ouvriers le montant des achats de chacun d'eux était retenu sur les gages au jour "de la paye".

"Voici qu'elles étaient les heures de travail: 5 heures 1/4 du matin, entrée à la manufacture; 7 heures 1/2, déjeuner; 8 heures, continuation du travail; midi, dîner; 12 heures 3/4, travail jusqu'à 7 heures 1/2 du soir.

"L'éclairage était fait au moyen de grosses lampes suspendues au plafond, d'où des incendies fréquents en ce temps-là. Dans les maisons on s'éclairait à la chandelle.

"Par le tableau des heures de travail ci-avant, l'on voit qu'il ne restait aucun temps disponible pour l'école. La plupart des enfants apprenaient à lire aux écoles du dimanche — "Sabbath School".

"La cloche de la manufacture était la seule nécessaire dans le village. Elle dirigeait la vie de l'ouvrier du lever au coucher".

Parmi les manufacturiers les plus influents de cette partie de la Nouvelle-Angleterre il convient de citer Samuel Slater. Avant lui l'on tâtonnait pour ainsi dire. Mais dès qu'il fut arrivé, grâce à sa connaissance parfaite de l'outillage dont on se servait en Angleterre, l'industrie du coton et de la laine prirent un nouvel essor. Il construisit des manufactures dans le Rhode Island, dans le Massachusetts et jusque dans le New Hampshire. A cause de cette heureuse influence dont Woonsocket profita il convient de donner quelques notes sur ce grand bienfaiteur de la région. Nos lecteurs nous en sauront gré, nous en sommes certains.