CHAPITRE I

Woonsocket, R. I.

Origine et étymologie du mot Woonsocket. — Débuts obscurs du village dont l'histoire se confond avec celle de ses environs.— Son action dans la "Dorr War" en 1842.

Woonsocket avec ses 50,000 habitants est aujourd'hui la troisième ville du Rhode Island. Mais, si nous remontons à son berceau nous ne trouvons qu'un tout petit village, et puis, un simple hameau sans importance passant complètement inaperçu dans les débuts de la colonisation de notre Etat. Smithfield, Lime Rock, Cumberland et Union Village, par exemple, étaient alors beaucoup plus importants que lui. On peut même dire que Woonsocket doit sa naissance à leur rayonnement, et son progrès au voisinage immédiat des villages de Bernon, Hamlet, Globe, Social, Jencksville, Fairmount et Privilège, fondés à diverses époques. Jouant à leur égard le rôle de trait d'union il accapara, petit à petit, leur commerce et finit par se les adjoindre ensuite définitivement.

Cependant, si le village primitif de Woonsocket est longtemps demeuré à l'arrière plan, il portait un nom très ancien.

Les sauvages divisaient le territoire du Rhode Island, au nord de Providence, en trois parties appelées Wankheige, Lousquesit et Woone Suckete, correspondant aux régions de Greenville, de Lime Rock et de Woonsocket. Ce dernier nom a survécu à l'oubli du passé comme pour témoigner, de nos jours encore, que les premiers habitants du pays étaient des Peaux-Rouges.

Newman, auteur d'une brochure publiée en 1846, à l'occasion du recensement local, donne l'origine et l'étymologie supposées du mot Woonsocket. Nous résumons ci-après l'explication qu'il en fournit.

Autrefois, avant que l'industrie eût capté le pouvoir hydraulique naturel de la Blackstone, près de la rue South Main, le courant d'eau, obstrué par les rochers, se précipitait vers l'unique issue et tombait avec fracas dans un trou profond creusé dans le roc. De ce fait, la chute, beaucoup plus forte et d'où s'élevait une grande colonne de bruine blanche, aux effets toujours magnifiques surtout par un temps ensoleillé, produisait un très grand bruit rappelant les roulements graves du tonnerre.

Les sauvages, frappés par ce spectacle, baptisèrent aussitôt ce lieu. Rapprochant le bruit sourd fait par la chute d'eau de celui du tonnerre, ils trouvèrent tout naturel d'exprimer cette idée de bruit dans le nom qui devait désigner l'endroit. A cet effet, ils prirent, dans leur langue, le terme s'appliquant au tonnerre même, c'est-àdire le mot woone. La bruine blanche s'élevant continuellement audessus de la chute fut appelée, par eux, du mot sauvage suckete correspondant au sens du terme français bruine. L'union de ces deux mots produisit le nom propre composé de Woone-Suckete. Les premiers colons l'entendant prononcer par les Indiens le comprirent mal et en firent Winsokeit. Plus tard, ce dernier, modifié à son tour, se modernisa en celui de Woonsocket.

"Cette interprétation est donnée non sans hésitation. Toutefois, liberté est donnée de faire mieux à ceux qui possèdent des moyens d'information plus parfaits" (Newman).

A partir de sa fondation jusque vers le milieu du siècle dernier, Woonsocket se confondait totalement avec ses environs. Aussi est-il impossible d'écrire son histoire sans tracer, en même temps, celle des villages, anciens ou modernes, qui l'entourent.

Les étudier sera donc le moyen le plus sûr de soulever, peu à peu, le voile recouvrant le passé de notre ville. Des notes concernant certains hommes de marque, tels les Blackstone, les Bernon, les Slater, les Ballou, les Harris et l'introduction de l'industrie dans la colonie; le récit de légendes locales; la description du cours de la Blackstone, etc., achèveront de jeter toute la clarté désirée sur ses origines comme sur son développement ultérieur. Tous les faits historiques s'y rapportant, glanés un à un, ainsi que l'on cueille, çà et là, les fleurs odorantes devant composer un bouquet, formeront un tout suffisamment détaillé et précis pour suivre dans toutes ses lignes essentielles l'histoire de l'ancien Woonsocket.

Au point de vue industriel et commercial notre ville tient aujourd'hui un rang très honorable dans la Nouvelle-Angleterre. En politique elle suit le même progrès. Dans l'Etat l'on est obligé de compter avec elle.

A un tournant décisif de l'histoire du Rhode Island, de 1840 à 1843, elle eut même une influence assez forte pour imposer un changement radical dans les usages politiques du temps.

La vieille charte octroyée par Charles II, régissant encore à cette époque l'Etat du Rhode Island, donnait lieu, avec raison, à de

très graves mécontentements. La constitution n'accordait, en effet, le droit de vote qu'aux personnes possédant au moins la somme de $134.00. Toutefois, les fils aînés de ces électeurs jouissaient du même avantage. Ce système était très défectueux: il mettait absolument la classe pauvre à la merci de la classe riche. Aussi voyaiton régulièrement des inconséquences semblables au résultat des élections législatives de 1840. Sur les soixante-douze députés de la Chambre trente-huit avaient été élus par des villages et villes ayant en tout 29,020 âmes de population et moins de 3000 électeurs. Les trente-quatre autres députés étaient les représentants de villages et villes ayant une population de 79,804 âmes et environ 6000 personnes en âge de voter. Providence qui avait alors déjà considérablement dépassé la population de Newport n'obtenait que quatre députés tandis que celle-ci en avait six.

Une telle absurdité mit le comble à la mesure. Le mécontentement arriva bientôt à son paroxysme. Il se forma deux partis: l'un pour le maintien de l'ancien régime, l'autre pour établir le suffrage universel sans distinction de fortune.

Thomas Wilson Dorr, la tête dirigeante de ce dernier parti, fut élu gouverneur par lui le 18 avril 1842. L'autre parti, appuyé sur la constitution de l'Etat élisait Samuel Ward King.

Dorr, à la tête de ses partisans, essaya, par deux fois, de s'emparer effectivement du pouvoir mais ne put y réussir et dut finalement retraiter jusqu'à Chepachet. Là, ses troupes, sur le point d'en venir aux mains avec les troupes régulières de l'Etat, se débandèrent sans combattre. Dorr lui-même fut pris et condamné à la prison à perpétuité. La rigueur de cette sentence s'adoucissait, néanmoins, bientôt. Puis, en 1847, une amnistie générale le rendait à la liberté complète. Mais ce n'est qu'en 1851 qu'on lui redonna ses droits de citoyen.

Ainsi finit ce qu'on appelle la "Dorr War." Apeurés par le ressentiment de plus en plus grand du peuple et par cette démonstration armée qui, un moment, faillit l'emporter, les gouvernants se hâtèrent de modifier la constitution afin de satisfaire un peu l'opinion publique. Le nouveau régime prit effet en mai 1843.

Que l'on approuve ou non le mouvement révolutionnaire dirigé par Dorr, il n'en reste pas moins vrai que les citoyens de l'Etat durent la revision de la constitution à ses efforts si bien secondés par ses partisans, au nombre desquels se distinguaient particulièrement les habitants de Woonsocket, où la révolution, après son premier échec à Providence, avait repris avec plus d'enthousiasme que jamais.

10 DÉBUTS DE LA COLONIE FBANCO-AMERICAINE