CHAPITRE IV
Smithfield et la vallée de la "Branch River".
Région de Smithfield. — La vallée industrielle de la "Branch River'*. — Fondation des villages de Pascoag, Graniteville, Harrisville, Mapleville, Oakland, Glendale, Mohegan, Nasonville, Inmanville, Slatersville, Forestdale et Branch Village.— L'industriel John Slater.
Smithfield fit primitivement partie du territoire de la ville de Providence. Il en fut détaché, en février 1730, en même temps que Scituate et Gloucester.
Comprenant une superficie de soixante-treize milles carrés, il était limité, à l'est par la rivière Blackstone, au sud par Johnston et North Providence, à l'ouest par Gloucester et au nord par l'Etat du Massachusetts. En 1738 il fut divisé en seize districts. Chacun d'eux devait construire et entretenir ses propres chemins. Dix ans plus tard, en 1748, ce territoire était habité par 450 personnes.
Le 8 mars 1871, Smithfield forma, à son tour, trois cantons: Lincoln, North Smithfield et Smithfield. En outre, une portion de son territoire fut incorporé à la ville de Woonsocket.
La superficie de la municipalité tombait ainsi de 73 à 27 milles carrés. Sa population qui, en 1860, atteignait 13,283 âmes, était réduite du fait de cette division à 2,605 âmes.
Une bonne partie de son territoire était arrosé par une petite rivière appelée "Clear River" sur une partie de son cours et "Branch River" sur l'autre partie.
Ce cours d'eau minuscule, peu important de prime abord, tint cependant — et tient encore — une place capitale dans l'industrie de la région qu'il traverse. De sa source jusqu'au Branch Village, endroit où il se jette dans la Blackstone, il répandait largement la vie et tous ses bienfaits.
Pascoag, Graniteville, Harrisville, Mapleville, Oakland, Glendale, Mohegan, Nasonville, Inmanville, Slatersville, Forestdale et Branch Village en profitaient avantageusement. L'on y tissait le coton et la laine et l'on y fabriquait des haches, des pioches et des faux. En
outre, l'on y rencontrait de nombreux moulins à farine, des scieries et maintes industries prospères. L'eau, arrêtée par des barrages artificiels, fournissait la force motrice à toutes ces usines, manufactures, scieries et moulins.
Mais tout cela ne se crééa que petit à petit, grâce aux efforts courageux et soutenus des habitants du pays.
Une carte du Rhode Island, publiée, il y a près de deux cents ans, ne signale aucun de ces petits centres où l'industrie va s'intensifiant sans cesse depuis leur fondation.
A cette époque la "Branch River" était connue sous les noms de "Clear River" et de "Pascoag River". S 'élargissant, elle forme dans son parcours le lac Spring*. En amont de celui-ci elle porte aujourd'hui le nom de "Clear River" et en aval celui de "Branch River".
Deux chemins seulement étaient tracés; l'un passait par Chepatchet et Woonsocket, et l'autre, partant de Chepatchet, s'en allait au sud-ouest de Burrillville vers le Connecticut.
Dès 1765, Abner Bartlett et William Buffum louèrent un terrain de Edouard Inman2 pour 999 ans, dans le but d'y construire un moulin à farine et une scierie. Le prix de vente en était . . . "un bon épi de blé d'Inde par an." Us appelèrent l'ensemble de ces établissements et de leurs demeures du nom de Inmanville. Ce village aujourd'hui disparu, était situé à la "Nigger Dam", à un mille environ du centre de Slatersville.
L'un des fils de David, frère de Joseph Buffum, y possédaient une petite boutique où il fabriquait des boutons de bois. Avec sa femme Marguerite ils débutèrent bien pauvrement. Pour toute maison ils avaient une cabane carrée formée par quatre arbres entourés de planches. L'ameublement allait de pair avec la résidence. Malgré cette façon fort rustique de vivre ils étaient heureux.
Ce fut David qui tua le dernier loup3 rodant dans la contrée.
En 1795, Elisha Bartlett, venant de Gloucester, fonda Branch Village, à un mille de Union Village. Il y établit une fabrique de faux qu'il dirigea jusqu'à sa mort survenue en 1804.
Plus tard, William Buffum et fils, Otis Bartlett, Comstock Passmore et probablement quelques autres construisirent une petite ma-
1. Tout récemment encore ce lac était connu sous le nom de "Hferring- Pond."
Autrefois il portait le nom de "Allen Pond."
2. Ce terrain avait été acheté des Indiens, en 1666, par l'un des ancêtres de Inman.
3. Autrefois les loups étaient si nombreux dans cette région qu'en 1731 l'on avait
dû offrir une prime pour leur destruction.
nufacture de coton dont l'activité ne fut arrêtée qu'en 1916, époque à laquelle elle fut incendiée^.
Non loin de l'ancien village de Inmanville, John Slater^ frère de Samuel Slater, fonda, en 1806, la troisième manufacture de coton établie en ce pays. Il acheta, à cet effet, en 1805, 90 acres de terrain de Joseph Buffum et de son frère David. Ayant auparavant parcouru toute la vallée de la Blackstone et les vallées adjacentes il jugea que cet endroit était le plus favorable à ses desseins. Les contrats furent faits aux noms de William Almy et de Obadiah Brown.
Ces derniers cédèrent leurs droits, en 1806, à John et à Samuel Slater. Ils conservèrent, néanmoins, un quart de leurs intérêts sur la propriété et le commerce de la manufacture connue sous la raison sociale "Almy, Brown and Slater Mills".
Vers 1812, l'on commença à utiliser l'eau comme force motrice. Tout d'abord, l'on se contenta de carder et de filer le coton. Puis, l'on distribua les fils ainsi obtenus parmi les familles pour y faire opérer le tissage à la main.
Un incendie détruisit cette première manufacture en 1826. On la rebâtit aussitôt. John Slater et son fils William dirigèrent les affaires. Un peu plus tard, John en devint le seul propriétaire. C'est pour lui que, dans la suite, nombre de nos braves familles canadiennes françaises vinrent travailler.
1806 fut vraiment l'année de la fondation de Slatersville. Le site, bien choisi, était naturellement beau.
La manufacture est bâtie au pied d'un amphithéâtre, où coule la "Brandi River". Sur le plateau est assis le village proprement dit. Il comprend de nombreuses maisons bien construites dont quelquesunes sont spacieuses et élégantes. Un parc planté d'arbres en orne le centre. La résidence de John Slater, malgré trois quarts de siècle d'existence, conserve encore un certain cachet de distinction.
La campagne ondulée, offre, çà et là, des saillies ou collines plus élevées. Le paysage y est généralement agréable.
Tous les villages dont nous avons parlé ci-avant avaient été construits; d'après la coutume du temps, par les manufacturiers euxmêmes. Us comprenaient autant de maisons, ou plutôt autant de logements que les manufacturiers avaient de familles à leur service. Par cette méthode les industriels devenaient partout comme de vrais
