CHAPITRE III
La vallée de la Moshassuck et Lime Rock.
La vallée de la Moshassuck. — Quinsnicket. — La "Butterfly Factory." — Paysages pittoresques et enchanteurs. — Lime Rock. — Ferme de Peter Ballou. — Un Indien tue une panthère.
La vallée de la Moshassuck, par où les colons établis à Providence s'aventurèrent vers le nord, est d'une beauté naturelle remarquable.
De nombreuses cavernes, constituées par les éboulis successifs d'immenses rochers aux formes variées et bizarres, y servaient de terrier aux bêtes féroces.
Quinsnicket, nom indien signifiant "la grande place aux maisons de pierre", était dans ces parages. Les Peaux-Rouges l'habitaient.
Lorsque, il y a un peu plus d'un siècle, Stephen Smith choisit cet endroit pour s'y bâtir une résidence vraiment princière pour l'époque, il y trouva, en effet, un grand nombre de huttes en pierre, derniers vestiges de l'occupation de la contrée par les sauvages.
Smith bâtit sa maison en pierre de taille au centre d'un magnifique paysage naturel qu'il embellit encore en y plantant des arbres de choix, des ceps de vigne et des arbustes. Son admiration pour la nature, ses connaissances étendues de l'horticulture et son ardente activité le servirent admirablement dans ce travail. En outre, il brida la rivière et l'utilisa pour former un petit étang.
Aujourd'hui encore, l'ancienne bâtisse Smith demeure une résidence de bon goût remarquable. Bien conservée, elle semble maintenant se cacher à l'ombre de ces grands arbres qu'elle a vus naître et que les années ont transformés en géants.
En face, sur la rive de la Moshassuck s'élevait la "Butterfly Factory" bâtie en pierre de taille à couleurs variées.
La manufacture, vieille de plus d'un siècle et maintenant abandonnée depuis longtemps, servit, autrefois, au tissage des cotonnades. Elle prit son nom bizarre de deux grosses pierres, enclavées dans ses
murs, ayant l'aspect d'un papillon volant-'. Leurs nuances plus sombres, tranchant avec celles de l'édifice en général, contribuaient à rendre l'illusion d'optique d'autant plus complète que des filets foncés représentaient fort bien les veines de l'insecte.
Près de cette manufacture se trouve la réserve Lincoln, comprise dans le "Metropolitan Park System" officiellement ouvert le 12 février 1909. Il a une superficie de 458 acres et constitue un vrai musée de paysages pittoresques. Plusieurs jours suffisent à peine pour l'explorer et pour en admirer les beautés.
On y voit quelques habitations anciennes dont l'une date de 1670. Une autre maison, bâtie en 1687, existe encore intacte avec sa grosse cheminée en pierre, au foyer immense, comprenant tout un pan de mur.
Si vous en avez le loisir, allez, un jour de printemps, visiter ce coin de notre Etat. Vous en serez ravi. Les arbres, ouvrant lentement leurs bourgeons et déployant leurs premières feuilles aux couleurs richement mariées, embellissent un paysage déjà pittoresque et beau, et constituent un vrai paradis recherché par de multiples variétés d'oiseaux, à plumage multicolore, dont le chant harmonieux délasse et plaît. Certains de ces oiseaux sont très petits et presque invisibles dans le feuillage. On dirait qu'ils le savent car, pour attirer l'attention, ils s'efforcent d'apporter la perfection dans les notes aiguës de leur gazouillement. Leur ramage est une musique charmante.
L'Oriol y foisonne. Orgueilleux de son magnifique plumage on le voit partout, allant de branche en branche, comme pour se faire admirer. Xul feuillage ne le cache. Son chant aussi guerrier que son costume est provoquant l'expose à de nombreux tracas. Mais tout s'arrange lorsqu'il a trouvé une compagne. Il s'adoucit et ne pense plus qu'à confectionner ce nid, gentil et délicat panier, qu'il suspend, par de très légers fils, à l'extrémité d'une branche se balançant dans l'espace au gré du vent et même de la brise.
La grive, le rouge-gorge, le serin des bois, le "vireo" à l'œil rouge qui après avoir capturé un ver l'assomme sur un tronc d'arbre avant de l'avaler, l'alouette des prés, une foule d'oiseaux petits, moyens et grands, y compris même les vulgaires moineaux, le corbeau et les oiseaux de proie contribuent à faire de ces lieux un endroit de repos fort agréable.
1. L'on ne remarqua ces deux pierres qu'après la construction de la manufacture.
Les hautes collines, appelées, parfois, les Berkshires du Rhode Island, et la fertilité du sol ajoutent beaucoup à la beauté du paysage dont elles relèvent l'éclat.
La fertilité est due, en grande partie, à la chaux contenue dans le sol, d'où le nom de Lime Rock donné au village construit à cet endroit. D'abord prospère, ayant deux banques, deux églises, une école, deux auberges et divers établissements de commerce ou autres, ce village est actuellement presque disparu. Une seule carrière de pierres à chaux, en raison même de la qualité supérieure de chaux qu'elle fournit, y est encore exploitée par la "Dexter Lime Rock Co."
Cà et là, dans la vallée l'on y voit comme d'éblouissants monuments de marbre surplombant de minuscules lacs, généralement très profonds, formés sur les ruines des anciennes carrières de pierres à chaux. De temps à autre, quelques fours, à moitié démolis, témoignent encore de l'activité de jadis.
La vieille auberge, bâtie sur la route principale, "Smithfield and Mendon Roads", servant de lieu de relais aux diligences qui faisaient le trajet Providence-Worcester, a bravé les intempéries et la rudesse des années. Que de choses et de faits historiques ses murs ne raconteraient-ils pas si la parole leur était donnée? . . .
Si nous poursuivons notre pérégrination, après avoir traversé des marécages, nous arrivons à la ferme établie par le colon Peter Ballou, devenue depuis la ferme Rich. D'abord simple cabane de rondins, construite en 1676, cette ferme fut la première habitation de l'endroit. La même année Pometacom ou King Philip, se rendant vers le nord, s'y arrêta. A son départ il en tua tous les occupants avec son cassetête et mit le feu à la demeure, laissant ainsi, sur son passage, l'une de ces traces de désolation criminelle et barbare que le temps même ne parvient jamais à effacer.
Là se trouve une petite colline ayant une dépression bien prononcée à l'est. Autrefois, elle contenait de profondes cavernes servant de repaire aux loups de la région. Pour cette raison l'on appelait cette hauteur "Wolf Pit Hill." C'était un lieu de chasse pour les traqueurs de fauves et les assoiffés d'aventures. Un ruisselet y serpente vers la vallée. A son sujet on raconte le fait suivant:
"Par un matin de mai, un Indien, muni de flèches et de son arc, s'y mit à l'affût pour surprendre le chevreuil lorsqu'il viendrait se désaltérer à l'onde pure du ruisselet. Peu après, une magnifique bête apparaissait, en effet, sans aucune défiance. L'Indien la vise.
Mais, au moment où il allait tirer sa flèche il aperçoit un léger mouvement dans les branches d'un gros chêne touffu. Oubliant un instant le chevreuil qu'il tient presque déjà, il regarde plus attentivement en cette direction et, à sa grande surprise, y voit une panthère2 elle-même à l'affût d'une proie, prête à s'élancer sur lui. Heureusement, le carnassier préférant le chevreuil, l'Indien eut la vie sauve, grâce surtout encore à une fuite précipitée."
Près de là, l'on voyait naguère sur l'un des ruisseaux reliant les marécages les débris de deux barrages faits par les castors.
Continuant notre route sur le chemin Smithfield nous passons au pied de la "Sayles Hill", au "Park Square" et devant la '"Quakers Meeting House." Le chemin se poursuit ensuite jusqu'à Worcester. Autrefois il constituait le chemin 'Turnpike".
1. La panthère n habitant pas le pays ce fait parait extraordinaire et même invraisemblable. Et cependant, c'était bel et bien une panthère qu'avait vu l'Indien. Plus tard, le fauve fut tué et exhibé à Providence. Comment était-il venu dans la région? Mystère.
