Décade historique, ou, Tableau politique de l'Europe depuis 1786 jusqu'en 1796

En publiant cet ouvrage pour la première fois en 1800, plusieurs motifs inutiles à développer, et qui tenaient aux circonstances, me décidèrent à l'intituler : Histoire des principaux événemens du règne de Frédéric - Guillaume 11^ roi de Prusse, etc.

La curiosité qu'excitèrent les premiers accens de vérité qu'on osait faire entendre publiquement dans notre malheureuse patrie, après plusieurs années de silence et de terreur, me valut un succès qui passa mon attente. Objet d'une rare indulgence, je reçus beaucoup d'éloges et peu d'observations critiques. La plupart de celles - ci même portèrent moins sur le fond que sur la forme. Ce qu'on blâmait

le plus, c'était le titre du livre. Je le changeai , et lui donnai celui de Tableau politique et historique de l'Europe, depuis 1786 jusqu'en 1796.

Les deux premières éditions de cet ouvrage étant épuisées, je publiai la troisième en 181 o, à la tête de laquelle, dans le dessein d'expliquer au lecteur le motif du changement de titre, je plaçai un avis conçu en ces termes :

« Lorsque je traçai témérairement cette » légère esquisse d'une époque si féconde » en grands événemens, mon but était » de contribuer à éteindre le feu des pas- » sions qui font tant de ravages dans le » monde depuis quelques années; je crus » que le meilleur moyen pour y parve- » nir était de montrer avec vérité et » impartialité aux différens partis les » fautes qu'ils avaient tous commises , » et les excès auxquels ils s'étaient li- » vrés.

» Tout homme , une fois convaincu » qu'il a besoin lui-même d'indulgence,

» devient plus tolérant pour les autres, » et l'on est moins aigri par le malheur, dès qu'on sent que ce malheur ne doit pas être exclusivement imputé aux ennemis qu'on en accuse. L'espoir d'être

> utile l'emporta donc sur la crainte que i je pouvais avoir de me compromettre,

> en racontant des faits si récens, et en ) offrant à mes contemporains le tableau

> de leurs folies, de leurs erreurs, de leur gloire et de leurs crimes.

» La bienveillance publique m'a sou-

j tenu dans cette entreprise , et m'a

> prouvé que les passions étaient amori ties. Des hommes d'opinions oppoi sées, et universellement estimés, m'ont

> honoré de leur approbation ; l'ouvrage

> a reçu les éloges les plus flatteurs, et

> n'a éprouvé en général que des criti-

> ques douces et encourageantes. Celles ) qui étaient dictées par l'esprit de parti,

> se sont réciproquement réfutées , et i m'ont elles - mêmes dispensé d'y ré-

> pondre ; enfin il paraît qu'on a plus

4 VVIS AU LECTEUR.

» jugé le motif que le talent, et c'était » tout ce que je pouvais désirer de plus » favorable.

» Dans l'espace de six mois, la pre- » mière édition étant épuisée, je m'oc- » cupai, en 1801, de publier la seconde : » elle est également épuisée. J'en fis dis- » paraître les incorrections, que d'utiles » censures m'y avaient fait apercevoir.

» Presque tous ceux qui avaient loué ou » critiqué cet essai historique , s'étaient » accordés pour blâmer le titre de l'ou- » vrage. Quoique Frédéric - Guillaume » eût mêlé son nom à tous les événew\ mens de cette grande époque , quoi- » qu'il eût conquis la Hollande, soulevé » et partagé la Pologne, allumé la guerre » d'Orient , fomenté l'insurrection bran bançonne , et qu'il se fût mis à la tête » des rois coalisés contre la France , on » me reprochait de placer comme objet » principal sur la scène, un homme dont » le caractère a rendu le rôle peu écla- » tant , et qui disparaissait souvent au

» milieu des grands événemens qu'il au- » rait dû diriger.

» J aurais peut-être pu répondre à cette » censure , et mon Avant - Propos indi- » quait déjà une partie des moyens que » j'aurais pris pour me justifier ; mais » j'ai espéré satisfaire la critique par un » léger changement dans les titres de la » seconde édition et de cette troisième. » Le peintre doit s'estimer fort heureux, » lorsque le public , en ne paraissant sé- » vère que pour le cadre , se montre si » indulgent pour le tableau. »

Aujourd'hui M. Eymery m'ayant montré le désir de réunir mes différens ouvrages, et de faire imprimer celte collection 5 le Tableau politique de V Europe doit nécessairement en faire partie. Voulant rendre la quatrième édition de ce livre plus digne de la faveur qu'il a obtenue du public, je l'ai revu et corrigé avec le plus grand soin. Pour mieux caractériser encore cet ouvrage et l'époque dont il présente le tableau, j'ai ajouté à

son titre celui de Décade historique 5 ou Tableau politique de V Europe, Les nombreux changemens et les corrections qu'on trouvera dans cette édition, suffiront pour prouver combien j'avais eu raison de me louer précédemment de la bienveillance et du peu de sévérité de mes juges.