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Les hommes ont presque toujours les défauts et les vertus contraires à ceux de leurs pères. Celui de Frédéric était nommé le roi sergent; il était minutieux, cruel, et détestait les lettres. Son lils fut littérateur, philosophe, humain, et développa toujours une politique aussi vaste que son génie. Ennemi de toute contrainte, il voulut dans sa jeunesse s'échapper et faire le tour de l'Europe ; on le mit en prison à Custrin , et on l'obligea à assister au supplice de Katt, son ami, qui lui avait conseillé ce voyage. Frédéric ne versa point de larmes; mais le fruit de sa méditation, pendant ce supplice, fut la résolution de ne jamais imiter la cruauté dont il était victime, et jamais il n'oublia cette sanglante leçon. Il aimait les plaisirs, parce qu'ils lui étaient interdits, et qu'il n'avait point d'affaires. On s'attendait à un règne efféminé; mais, dès qu'il fut roi, à vingt-neuf

ans, il oublia les voluptés, ne songea qu'à la gloire et ne s'occupa plus que de ses finances, de son armée, de sa politique et de ses lois. Ses provinces étaient éparses, ses ressources faibles, sa puissance précaire; son armée de soixante-dix mille soldats était plus remarquable par la beauté des hommes et par la recherche de la tenue, que par l'instruction. Il l'augmenta, l'instruisit, l'exerça; et la fortune vint lui ouvrir le champ de la gloire dès qu'il eut tout préparé pour jouir de ses faveurs.

Charles XII était mort et remplacé par un roi sans autorité. La Russie, privée de Pierrele-Grand, qui n'avait qu'ébauché sa civilisation, languissait sous le gouvernement inhabile de l'impératrice Anne et d'un ministre ignorant et cruel. Auguste III, roi de Pologne et électeur de Saxe, prince sans caractère, ne pouvait lui inspirer aucune crainte. Louis XV, roi pacifique et faible, était gouverné par le cardinal de Fleury, qui aimait la paix, mais qui, par faiblesse, se laissait toujours entraîner à la guerre. Il présentait plutôt à Frédéric un appui qu'un obstacle. La cour de France avait pris le parti de Charles VII contre François Ier. Marie-Thérèse, femme de François et reine de Hongrie, se voyait menacée par l'An-

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eleterre, la Hollande et la France; et, tandis quelle devait à peine espérer de conserver ses États héréditaires, cette audacieuse princesse voulait faire monter son mari sur le trône impérial.

Cette querelle allumait la guerre en Europe; le génie de Frédéric vit d'un coup d'œil que le moment était venu d'élever la Prusse au rang des puissances du second ordre : il offrit à Marie-Thérèse de la défendre si elle lui cédait la Silésie, et la menaça de la guerre en cas de refus. L'impératrice, dont rien n'ébranlait la lèrmeté, refusa impolitiquement cette proposition; la guerre fut déclarée, et Frédéric entra en Silésie à la tête de quatre-vingt mille hommes.

Cette première guerre dura dix-huit mois. Frédéric prouva, par le gain de cinq batailles, que l'Europe compterait un grand homme de plus dans ses sanglantes annales. Il avait commencé la guerre par ambition et contre la stricte justice ; il la termina avec habileté, mais en abandonnant la France, son alliée, sans l'en prévenir; et il mit ainsi en pratique, dès qu'il fut monté sur le trône , les principes de Machiavel, qu'il avait réfutés avant de régner. Les hommes jugent d'après l'événement. Le héros fut par la victoire absous des torts

que lui reprochait la justice; et ce brillant exemple servit à confirmer les hommes dans cette erreur trop généralement et trop légèrement adoptée, que l'habileté de la politique est incompatible avec la rigidité de la morale.

Quatre ans après, en 174^ Frédéric reprit les armes. Il envahit la Bohême, la Haute-Silésie, la Moravie. Vienne le crut à ses portes; mais la défection des Bavarois, la retraite des Français et le retour du prince Charles en Bohême changèrent rapidement la face des affaires. La position de Frédéric devint aussi périlleuse qu'elle avait été menaçante; il fut au moment d'être perdu, et il se vit forcé de se retirer avec autant de précipitation qu'il s'était avancé avec audace. Le gain de la bataille de Hohen-Friedberg le sauva. Cette retraite et cette victoire mirent le sceau à sa réputation. Ce fut après cette action qu'il écrivit à Louis XV : « Je viens d'acquitter en Silésie » la lettre de change que Votre Majesté a tirée » sur moi à Fontenoy; » lettre d'autant plus modeste, que Frédéric avait vaincu, et que Louis avait été seulement témoin d'une victoire. Il développa la même activité et le même génie dans la campagne de 1 y/fî, et abandonna encore une fois la France , en faisant sa paix

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séparée à Dresde. Par cette paix, François fut assuré paisiblement de l'empire, et la cession de la Silésie à Frédéric fut confirmée.

La France eut, dans cette guerre, quelques torts qui purent excuser la défection de la Prusse. Les Français ne continrent pas le prince Charles, ne firent aucune diversion en Allemagne, et ne combattirent qu'en Flandre. Frédéric écrivait à l'ambassadeur d'Angleterre : « Voilà mes conditions. Je périrai plutôt avec » toute mon armée que d'en rien relâcher; et, » si l'impératrice ne les accepte pas, je hausse- » rai mes prétentions. » Il répondait à la Russie : « Je ne veux rien du roi de Pologne, que le » châtier dans son électorat, et lui faire signer » un acte de repentir dans sa capitale. » Il disait au maréchal de Belle-Ile, en lui apprenant qu'il abandonnait la France : « Monsieur le » maréchal, pensez à vous; j'ai gagné ma par- » tie, et je fais la paix. » On voit par ces traits quelle était l'énergie et la concision de sa politique, et combien elle différait du langage diffus de la diplomatie, dont elle déjouait les intrigues. Frédéric ne connut dans la paix ni le faste ni la mollesse; l'étude fut le délassement de ses travaux; son are était toujours tendu, et il n'employait l'intervalle des combats qu'à aiguiser ses armes. Il est vrai que sa

position l'y forçait : la sécurité ne peut accompagner un règne signalé par l'ambition et commencé par des envahissemens. Il illustra son repos par ses travaux littéraires. Les Mémoires de Brandebourg et ses poésies donnent à ce prince guerrier un rang assez distingué, non comme écrivain éloquent, mais comme philosophe; et, si l'on aperçoit souvent la négligence de son style, on admire toujours la profondeur de ses pensées.

En 1756, l'Europe s'embrase de nouveau. La France et l'Angleterre se déclarent la guerre, elles cherchent des alliances; Frédéric se range du côté des Anglais, et par là devient l'objet de la vengeance irréfléchie des Français, et de l'alliance de cette puissance avec l'Autriche. L'Autriche se lie aussi avec la cour de Pétersbourg; par la voie d'un secrétaire saxon, Frédéric découvre le projet des cours de Dresde, de Pétersbourg et de Vienne, d'envahir les États prussiens. Il les prévient et commence la guerre par des conquêtes. Accusé d'agression par tout le monde, l'univers aurait condamné sa témérité et l'aurait taxé de perfidie s'il avait été vaincu : il admira sa prévoyance et sa politique parce qu'il fut vainqueur. Ce prince s'empara d'abord de la Saxe, battit deux fois les Autrichiens, et fut battu à

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son tour à Kollin, près de Prague, qui lui avait résisté plus qu'il ne comptait.

Sa conquête de la Silésie, son invasion précédente en Saxe, son traité avec l'Angleterre et ses épigrammes sur la galanterie d'Elisabeth, avaient inspiré à ses quatre ennemis le désir de renverser son trône; mais dans cette crise, qui l'exposa au plus grand danger, son génie résista à cette masse imposante d'adversaires, et sa fortune trompa tous les calculs de la politique.

Quand l'électeur de Brandebourg fit la guerre à la France, Louis XIV ne s'aperçut pas qu'il avait un ennemi de plus; et, peu d'années après, le chef du même électorat tint seul tête à presque toute l'Europe armée contre lui : tant un seul homme change la destinée et la force des nations î

Frédéric, battu, lut forcé d'évacuer la Bohème : un corps d'Autrichiens, commandé par Uaddik, pénétra jusqu'à Berlin. Quatre-vingt mille Français, poussant leurs victoires jusqu'en Hanovre, forcèrent l'armée du duc de Cumberland de capituler à Closter-Seven. Tout semblait rendre inévitable la perte du roi de Prusse. Il était au ban de l'empire. Quarante mille Fiançais, joints à l'armée des cercles, s'avançaient en Saxe pour faire exécuter ce

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décret. Frédéric, avec l'habileté, l'audace et l'activité de César, bat les Français à Rosbac, les met en déroute, et, sans être plus enivré par la victoire qu'il n'avait été étourdi par le danger, il vole en Silésie, défait les Autrichiens à Leutthen, reprend Breslaw, Lignitz, Schweidnitz, et prend ou tue quarante-cinq mille Autrichiens dans cette seule campagne.

En 1758, il pénétra en Moravie et assiégea Olmutz; mais il fut obligé de se retirer et de venir défendre ses États contre les Russes, qu'il battit à Zorndorff, mais qui lui tuèrent douze mille hommes dans cette journée. Le reste de cette guerre fut pour lui une alternative de triomphes sanglans et de dangers extrêmes. Les Russes, vainqueurs à Zulikaw et à Custrin, s'emparèrent de Berlin, les Autrichiens de Dresde.

Le roi de Prusse montra dans la guerre défensive autant de sagesse qu'il avait développé d'audace dans ses invasions; et le duc de Brunswick, alors prince héréditaire, en s'associant à ses dangers, s'acquit dans cette campagne une réputation que n'ont pu depuis lui faire perdre les fautes qu'il commit, lorsqu'il fit la guerre à la France à la tête de la coalition.

En 1761 et 1762, les dangers de Frédéric s'accrurent par l'attaque des Suédois. Il se vit

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entouré à Lignitz par quatre armées; il en trompa trois, en détruisit une. La victoire de Torgaw ne fut pas décisive, mais donna au roi le temps de respirer. Depuis, défendant la Silésie et chargeant son frère Henri de défendre la Saxe, il se vit encore entouré, perdit Schw eidnitz, et parut, pendant l'hiver, près de succomber au malheur qui l'accablait. 11 portait du poison sur lui, et il sentit alors amèrement combien l'ambition fait payer chèrement ses faveurs, et quels sont les dangers qu'attire la politique injuste et conquérante.

La mort d'Elisabeth vint enfin le délivrer d'une partie de ses dangers. Pierre III avait conçu pour le roi de Prusse un enthousiasme qui lui coûta plus tard l'empire et la vie. Il fit sa paix avec Frédéric, et rompit par là tous les plans des alliés. L'hiver suivant, la paix avec l'Autriche fut conclue, et Frédéric n'y perdit pas un village. Vainqueur de la moitié de l'Europe, cette paix mit le comble à sa gloire et consolida sa puissance. Sa tranquillité ne fut troublée depuis que par un léger orage de 1 778. Joseph II voulait s'emparer de la Bavière; la France n'eut ni l'imprudence de le seconder dans cette entreprise, ni le courage de s'y opposer. Frédéric, secondé par Catherine II, l'arrêta dans sa marche , et la paix de Teschen

fit regarder le roi de Prusse comme le plus ferme rempart que l'empire pût opposer à l'ambition de l'empereur.

Le partage de la Pologne, attribué à la politique de Frédéric, fut absolument l'ouvrage de Catherine II, qui fit la première ouverture de ce projet au prince Henri. Le roi de Prusse saisit avidement cette occasion d'étendre sa puissance : la morale le condamne et la diplomatie s'efforce vainement de l'excuser. En 1 785, Joseph, qui n'avait pu conquérir la Bavière par les armes, voulut l'obtenir par négociation. Il offrait à l'électeur de l'échanger contre les Pays-Bas. L'impératrice de Russie, fidèle à un allié qui lui livrait l'empire ottoman, seconda ses démarches et voulut, en effrayant le duc des Deux -Ponts, arracher son consentement à cet échange. Frédéric, sentant combien cette concentration de forces et cet arrondissement de possessions rendraient l'Autriche redoutable, sonna l'alarme et leva l'étendard de la ligue germanique. Cette opération, qui le rendait, de fait, le chef de l'empire, dont l'empereur menaçait la liberté, fut le dernier acte de ce règne glorieux. Il mourut en philosophe paisible, après avoir vécu en prince guerrier, et laissa à son successeur une puissance consolidée, une armée formidable,

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d'habiles généraux, un trésor rempli de manière à faire trois campagnes sans impôts; mais il lui laissa en même temps le rôle le plus difficile à remplir : on succède à de tels hommes, on ne les remplace pas.

Frédéric, craint par ses ennemis et par ses officiers, était aimé par ses soldats et par le peuple. Despote habile, son pouvoir arbitraire était dirigé par la justice; nul ne sut mieux créer et encourager les talens, dont il était cependant jaloux. Ennemi du faste, ses impôts parurent moins insupportables, parce qu'ils furent toujours employés à accroître la gloire et le territoire de la Prusse, à augmenter sa population, et à récompenser des services utiles. Près de lui l'intrigue fut sans force, et le mérite sans crainte. On lui reproche d'avoir falsifié les monnaies, et d'avoir gêné le commerce par des prohibitions malentendues. Les crises de la guerre lui firent pardonner le premier tort; le second prouve que personne ne peut jamais réunir toutes les qualités d'un homme d'État. Frédéric était tout aussi étroit dans ses idées sur le commerce qu'il fut grand dans la politique et dans la guerre. Le code qu'il publia ne peut lui assigner un rang distingué parmi les législateurs célèbres; mais l'expérience n'a que trop souvent prouvé corn-