QUI ONT GOUVERNÉ LA PRUSSE ET LE BRANDEBOURG

Depuis la destruction de l'empire romain par les Barbares, l'histoire de l'Europe, quoique féconde en grands hommes et en grands événemens, a pris un caractère d'uniformité qui l'a rendue froide et peu attrayante. La férocité des premiers temps de cette nouvelle époque, la cruauté et l'ignorante superstition des premiers conquérans , l'oubli total des sentimens de liberté, la ruine des arts, des sciences, du commerce et des belles-lettres, la grossièreté des mœurs, la sottise et la partialité des anciennes chroniques écrites dans le fond des cloîtres, tout contribuait à rendre aride et dégoûtant le travail nécessaire pour tirer quelques vérités de ce chaos obscur. Tacite et César ont dit, en peu de lignes, tout ce qui peut intéresser sur les mœurs des anciens habitans de la Germanie; et l'histoire des Celtes, par le savant Pelloutier , qui a coûté vingt années de recherches à cet estimable écrivain ,

(ait honneur à son érudition , sans nous donner d'autre résultat que l'indifférence la plus juste pour les événemens de ces temps reculés. Les Celtes, les Francs, les Huns, les Slaves, les Sarmates, les Daces, les Goths, les Cimbres, les Teutons, les Ostrogoths nous offrent successivement et constamment les mêmes tableaux. Simplicité de mœurs, ignorance des arts les plus grossiers, amour d'une indépendance sauvage, passion pour la guerre, fidélité envers leurs frères d'armes, dévouement à leurs chefs, rapidité dans leurs invasions, férocité dans leurs victoires, découragement et dispersion totale après leurs défaites : voilà ce que présentent, pendant plusieurs siècles, toutes ces hordes barbares qui, depuis les frontières de la Chine jusqu'aux rivages de l'Océan, roulant l'une sur l'autre comme les flots de la mer, ont tour à tour envahi, ruiné et dépeuplé les plus belles contrées du globe.

Quelques-uns de ces peuples conquérans furent enfin adoucis et civilisés par les vaincus; mais cette civilisation fut si lente et si incomplète, qu'ils conservèrent, jusqu'à ce siècle même , des traces de leur origine et de leurs antiques mœurs. La prééminence du clergé sur les autres ordres de l'État rappelle celle des druides gaulois et des pontifes celtiques. Lu-

sage des combats singuliers, la supériorité de 1 état militaire sur toutes les autres professions et même sur les magistratures civiles, obstacle éternel opposé aux vertus publiques, conservent, au milieu de l'Europe moderne, les traces des mœurs scythes et germaines. Enfin le système féodal, qui si long-temps empêcha les rois d'être puissans et les peuples d'être libres, laisse à la plus grande partie des nations civilisées de grands traits de ressemblance avec les Huns et ces Tartares, dont on retrouve encore le modèle intact chez les Kirgis, dans le Cuban, et parmi les Osses, les Cabardiens et les Avares, qui gardent, jusqu'à présent, à l'abri des roches du Caucase ou dans la solitude des déserts, les mêmes lois, les mêmes coutumes et les mêmes noms, que nous ont fait connaître les historiens de Rome et de Byzance.

C'est à cette grande révolution dans l'esprit des nations, qu'il faut attribuer la différence des impressions que nous recevons en lisant l'histoire ancienne et l'histoire moderne. Autrefois l'histoire était un drame attachant; depuis elle devint un journal stérile. Dans la Grèce et dans l'Italie, les lois, qui réglaient les droits des citoyens et fixaient les bornes de l'autorité des gouvernemens , étaient le pre-

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mier et le continuel objet de l'intérêt public; l'amour de la patrie était la première des passions; et la gloire militaire, malgré son éclat, n'éclipsait jamais les talens de l'orateur et du magistrat. L'opinion publique était tout : elle immortalisait les héros; elle divinisait les hommes qui excellaient dans les arts, ou qui faisaient des découvertes utiles; et l'historien avait continuellement à peindre, non ce qui occupe quelques hommes, mais ce qui intéresse l'humanité tout entière. Il était animé par les grands modèles qu'il avait à peindre, par les grandes passions qu'enflammaient des causes toujours importantes par leur nature et par leurs effets.

La solennité des fêtes, le civisme des jeux, la majesté des assemblées, l'importance des discussions, l'éloquence des harangues, la diversité des lois, la lutte énergique de l'esprit public contre l'audace des ambitieux, semaient dans les narrations une variété, et y répandaient une magie, dont nos relations modernes sont totalement privées.

Long-temps après la chute de la république romaine, cet intérêt se soutint, parce que les anciennes formes et les anciennes mœurs ne s'effacèrent que par degrés. Mais il n'est aucun lecteur qui ne se sente fatigué, dès qu'il com-

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mence à lire les annales du Bas-Empire. Les plus grands événemens, les révolutions les plus sanglantes, les invasions les plus formidables, les querelles de religion les plus acharnées ne produisent dans sa tête qu'un chaos d'images qui laissent à peine quelques traces dans sa mémoire; et, si quelque motif particulier ne lui faisait pas recommencer péniblement cette aride lecture, il ne se souviendrait peut-être que de quelques noms, comme ceux de Constantin, de Julien, de Théodose, d'Héraclius, d'Alexis Comnène, d'Alaric, de Genséric, de Bélisaire, de Narsès, et de ces catastrophes mémorables qui effraient l'esprit par leurs explosions, sans l'avoir intéressé par leurs détails.

Le berceau des monarchies qui ont succédé à l'empire des Grecs et à celui des Romains, est encore entouré d'ombres plus épaisses et d'images plus confuses et plus sanglantes.

A peine distingue-t-on l'éclat de quelques noms fameux, comme ceux des Clovis, des Charles-Martel, des Pépin, des Charlemagne, des Othon et des Alfred. L'historien ne trouve à peindre, dans ces temps affreux, que des brigandages, des usurpations, des assassinats, des excommunications, des envahissemens uniformes de pouvoir par la noblesse sur les peuples, et par le clergé sur les nobles et sur les

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rois. Voltaire lui-même, malgré la fécondité de son imagination, a été accusé, comme historien, de se répéter sans cesse sur ces objets ; et l'absurde envie n'a pas voulu voir que c'était au modèle, et non au peintre , qu'il fallait reprocher cette fastidieuse uniformité.

Les temps postérieurs fournissent plus de sujets aux romanciers et aux poètes qu'aux historiens. L'esprit de chevalerie, l'expulsion des Maures d'Espagne, les guerres féodales, la fureur des croisades, produisirent des guerres nouvelles, donnèrent lieu à d'illustres faits d'armes, immortalisèrent quelques noms briilans, mais prolongèrent la léthargie des sciences, le sommeil des arts et la nullité du commerce et de l'industrie.

Enfin les lumières reparurent : on inventa l'imprimerie; l'esclavage s'affaiblit; le tiersétat commença partout à reprendre une existence humaine; les prêtres virent décroître leur pouvoir temporel; les rois augmentèrent le leur; une politique plus éclairée adoucit les mœurs, rapprocha les peuples divisés; il se forma dans l'Europe une balance de pouvoirs qui, sans détruire le fléau des guerres de la chrétienté, les rendit moins barbares. La vaillance, encore comptée pour la première des vertus, ne fut plus la seule honorée. La justice

commença à renaître; le chaos des lois se débrouilla; les propriétés furent plus assurées; l'agriculture fut moins avilie; on sentit les avantages du commerce; les arts et les talens reparurent, car on les voit éclore partout où ils sont honorés; la philosophie put alors mêler dans l'histoire quelques pensées utiles et quelques pages intéressantes aux arides récits des batailles, des sièges et des traités.

Cependant, tel était encore l'empire des antiques mœurs que, jusqu'à nos jours, si l'on en excepte les écrits de Machiavel et ceux de deux ou trois auteurs modernes, on n'a composé qu'en Angleterre, des ouvrages historiques, où le lecteur de toutes les classes puisse trouver quelques alimens pour sa pensée et quelque résultat utile à sa position. Partout ailleurs vous ne rencontrez que la nomenclature plus ou moins sèche des princes, les détails de leur généalogie qui fondait leurs droits et motivait leurs prétentions, le récit de leurs guerres éternelles, l'extrait de leurs traités presque aussitôt oubliés que conclus, et quelques révolutions de dynasties, qui ensanglantaient les trônes sans améliorer le sort des pays. En un mot, partout on trouve l'histoire de quelques hommes et de quelques familles, et nulle part celle des nations, des

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mœurs et des lois. La cour et l'armée étaient tout; le reste de l'humanité n'était rien, et l'épée pouvait presque seule servir de burin à l'histoire.

Ces considérations suffisent pour nous dispenser de retracer aux yeux des lecteurs un précis des diverses époques de l'histoire de l'Europe moderne. Assez d'abrégés ont rempli ce but en nous déroulant les annales de nos anciennes monarchies. Nous nous bornerons donc à jeter un rapide coup d'œil sur l'origine et les progrès de la Prusse, puissance nouvellement inscrite au nombre des royaumes.

Un siècle s'était à peine écoulé depuis que l'épée d'un électeur s'était changée en sceptre royal, lorsqu'un monarque prussien parut à la tête des rois ligués contre la France, et occupa ainsi momentanément le premier plan du tableau des révolutions dont nous offrons aujourd'hui l'esquisse.

Les habitans de Brandebourg, de la Prusse et de la Poméranie, demeurèrent plus longtemps barbares et idolâtres que tous les autres peuples de l'Europe. Ils étaient chasseurs et guerriers, et jamais les armes romaines ne purent pénétrer assez loin dans les forêts de la Germanie pour leur ravir leur indépendance. Mais souvent les essaims nombreux de leur

turbulente jeunesse allèrent porter le carnage et l'effroi dans les Gaules et dans l'Italie ; et, pendant que leurs hordes belliqueuses dévastaient les contrées fertiles du Midi, d'autres peuplades sauvages, accourant du Nord et de l'Orient, venaient s'emparer de leur pays et se saisir de leurs troupeaux. Après une courte et meurtrière résistance, une partie des vaincus allait, le fer à la main, se chercher une nouvelle patrie, et l'autre s'incorporait au peuple vainqueur.

Leur culte grossier était celui de la nature divinisée ; ils n'avaient d'autres temples que les forêts, les lacs et les montagnes. Odin, Tuiston, Irmensul, Man étaient leurs principaux dieux : chez eux, le paradis était destiné aux braves, et l'enfer aux lâches; cette croyance suffit pour conserver long-temps leur liberté. Devenus chrétiens, ils furent superstitieux et tributaires de Rome, comme toutes les nations de l'Europe. On vit dans ce pays les mêmes abus, les mêmes absurdités, les mêmes fureurs, qui déshonorèrent tant de règnes, et ensanglantèrent tant de pays.

Les croisades insensées, les faux miracles, les accusations d'hérésie et de magie, les hosties répandant du sang, les images versant des larmes, les animaux refusant la nourriture que leur présentaient les excommuniés, toutes

les fables que l'avidité et l'ambition peuvent imaginer pour prolonger l'ignorance, commander les sacrifices et assurer l'obéissance, furent long-temps reçues avec respect dans ces contrées. Enfin une inondation d'indulgences vendues y ouvrit tous les yeux sur le machiavélisme de Rome, et enleva ces régions à la puissance du pape. Elles embrassèrent la religion de Luther; le fanatisme s'y éteignit par degrés : en 1708, on y brûla encore une femme accusée de sorcellerie; mais aujourd'hui la plus entière tolérance y règne.

Jean Cicéron y porta le premier rayon de lumière, et fonda l'université de Francfort. Joachim Nestor fut le Léon X du Brandebourg. Le grand électeur, en introduisant dans ses Etats les réfugiés français que Louis XIV avait bannis, opéra un grand changement dans son pays : d'autres principes d'éducation, un commerce plus étendu , une industrie plus active, y créèrent des hommes nouveaux; et dès lors il s'y forma un mélange de mœurs françaises et allemandes, qui subsiste encore, et qui donne aux habitans de la Prusse , avec l'esprit militaire et la loyauté des Germains, une urbanité, une industrie, une activité qu'on rencontre rarement dans les autres parties de l'Allemagne.

Jusqu'à Frédéric Ier, tout ce pays gémit sous

la tyrannie anarchique du gouvernement féodal. Ce prince abattit tous ces petits tyrans; les états conservèrent une influence qu'ils perdirent peu à peu. George-Guillaume, en i65i, les consulta, pour la dernière fois, sur une alliance projetée avec la Suède. Il les remplaça par un conseil qui parvint, sous son règne, à un degré d'autorité peu différent de celui des maires du palais en France. Le grand électeur sépara ce conseil, et donna des départemens particuliers à chacun de ses ministres; il établit deux conseillers par province, pour en traiter toutes les affaires. Frédéric-Guillaume compléta l'établissement du despotisme ; il réduisit encore le pouvoir du conseil et des ministres, et mit sous la présidence du maréchal de la cour le consistoire chargé des affaires religieuses.

En 1724, on établit un grand directoire, partagé entre quatre départemens, qui avaient chacun à leur tête un ministre d'État; et on créa, dans chaque province, un collège de justice et un collège de finance, soumis aux ministres de ces départemens. Le roi, sur le rapport de ces ministres, décidait et signait tout. Aucun corps n'avait le droit d'arrêter, de ralentir ni de modifier l'exécution de sa volonté, qui tenait lieu de loi.

Les premiers électeurs n'avaient de troupes qu'une garde de cent hommes et quelques lansquenets; en cas de guerre, l'arrière-ban. Aussi le succès des armes dépendait du hasard et des caprices d'une multitude sans ordre, dont le zèle incertain ne laissait la possibilité de former aucun plan solide. George-Guillaume leva une armée de vingt-cinq mille hommes, entretenue par les subsides de l'empereur et de la Hollande; le grand électeur eut jusqu'à trente mille hommes soldés. Il s'occupa plus de la cavalerie que des autres armes. Le second roi de Prusse porta son armée à soixante-douze mille eombattans; son successeur, à deux cent mille; et de ce moment la Prusse devint une des premières puissances de l'Europe; car, dans les balances de la politique, tout est décidé par le glaive le plus lourd et par les bataillons les plus nombreux.

Après avoir tracé cette légère esquisse des mœurs, du culte et du gouvernement de ces contrées, si on veut jeter un coup d'œil rapide sur les princes qui les ont gouvernées, on verra que leur origine disparaît dans l'obscurité des temps; ce qui la rend d'autant plus illustre; car la noblesse est comme les montagnes, dont on n'admire la majesté que lorsque leur tête se perd dans les nuages.

Quelques auteurs font descendre la maison de Hohenzollern des Colonne, et d'autres de Witikind. Le premier auteur de cette race, qui soit évidemmeut connu, est Tassillon, qui vivait dans l'an 800. L'histoire n'en cite plus aucun jusqu'en 1200, qu'on voit un prince de cette maison, nommé Conrad, burgrave de Nuremberg. Ainsi, pendant quatre siècles, leur généalogie s'était conservée sans tache et sans illustration nouvelle. Frédéric IV, en i552, prit les armes pour Louis de Bavière; il lit prisonnier Frédéric d'Autriche; et ce fut lui qui donna naissance à cette rivalité qui éclata si souvent depuis entre ces deux maisons.

En i363, à la diète de Nuremberg, l'empereur Charles IV mit, à son tour, Frédéric V dans les fers. Par une vicissitude de fortune singulière, Frédéric sortit de prison pour être lieutenant de l'empereur. En 1408, Frédéric VI s'empara de la marche de Brandebourg; et, avec l'appui du duc de Poméranie, il soumit tous les petits seigneurs qui tyrannisaient ce pays. L'un d'entre eux possédait vingt-quatre forts qui furent rasés. Toutes ces petites forteresses éternisaient, dans ces temps affreux, le brigandage des seigneurs, la faiblesse des princes et l'oppression des campagnes. Les Suèves, les Vandales, les Venètes, les Saxons et

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les Francs avaient tour à tour habité et dominé la marche de Brandebourg. La maison de IIohenzollern réunit sous son pouvoir les débris de ces différens peuples, et le temps confondit peu à peu leurs races, leurs lois et leurs mœurs.

Avant le règne de la maison actuelle, neuf dynasties y régnèrent successivement. Albert l'Ours y affermit sa domination en i ioo, et fut le premier électeur. L'Ordre-Teu tonique posséda quelque temps la Nouvelle-Marche, et le duc de Poméranie gouverna l'Ukraine. L'électorat fut vendu et acheté plusieurs fois par Louis de Bavière, par Sigismond, par l'Ordre-Teutonique. Tel était alors le sort des hommes, dans ces temps dont on veut nous faire regretter le sauvage et chevaleresque héroïsme : les villes, les peuples se vendaient comme des troupeaux ; leurs droits étaient oubliés, et leur seul partage était de payer et d'obéir.

Frédéric Dent-de-Fer donna seul, au milieu de ces siècles de délire et d'ineptie, un exemple rare de modération et de prudence ; il refusa deux royaumes : la Bohême, que le pape lui offrait, et la Pologne, où les grands l'appelaient. Le premier de ces présens ne lui parut r>as assez légal; le second lui sembla trop orageux : il aima mieux accepter la Lusace, dont les habitans se donnèrent à lui, et la

Nouvelle-Marche, que POrdre-Teutoïiique lui

vendit. Ses possessions Turent moins brillantes, mais plus solides, et il gagna en tranquillité ce qu'il perdit en éclat.

En 1471? Albert son frère, margrave d'Anspach et de Bareith,lui succéda. C'était à la Ibis un héros de roman et d'histoire; il gagna huit batailles, et remporta le prix dans dix-sept tournois. Le duc de Bavière et le duc de Bourgogne furent contraints de céder à sa valeur; et l'habileté avec laquelle il sut conserver par des traités ce qu'il avait acquis par les armes, le fit appeler, au moment de la paix, Albert l'Ulysse, comme on l'avait nommé, pendant la guerre, Albert l'Achille.

Jean Cicéron lui succéda, et lit un traité de succession éventuelle avec les maisons de Saxe et de Hesse. C'est de lui que viennent les prétentions de la Prusse sur Crossen et sur Ratibor, dont George fut dépouillé par Ferdinand d'Autriche, à la charge de payer 1 5o,ooo florins, qu'on ne toucha jamais. Jean Cicéron mérita son surnom par son amour pour les sciences; il iiit conciliateur et pacifique. Joachim Nestor imita sa modération, et régna en paix trente-deux ans. Joachim II, révolté de l'ambition de la cour de Rome, et voyant la Saxe inondée d'indulgences et pillée pour en-

richir Cibo, sœur de Léon X, profita de la disposition des peuples, et secoua le joug du pape; il se fit luthérien, acquit par là plusieurs évêchés, et eut en même temps la sagesse de ne prendre part ni à l'union de Smalkalden, ni aux querelles de religion qui en furent le résultat. Il construisit Spandaw, donna à son second fds l'évêché de Magdebourg, et obtint du roi de Pologne le droit de succéder au duché de Prusse,

Ce duché, habité successivement par les Slaves, les Russes, les Venètes, les Sarmates, était encore idolâtre en Fan 1000. Les chevaliers teutoniques y portèrent leurs armes et leur foi : bientôt les Polonais leur enlevèrent Dantzick, Thorn et la moitié de la Prusse, qu'ils gardèrent jusqu'au moment où Jean Sigismond en hérita.

Jean George et Joachim Frédéric vécurent sans laisser de traces de leur règne, ce qui fait croire qu'il fut doux, heureux et pacifique ; car les princes qui occupent le moins de place dans l'histoire sont souvent ceux qui en méritent une plus honorable dans le cœur de leurs sujets.

Jean Sigismond, en 1618, hérita de la Prusse, et prétendit aussi à la possession de Juliers, Clèves, la Marck, Ravensberg et Ravenstein. La maison de Neubourg lui disputa cette suc-

cession : elle fut appuyée par Henri IV, roi de France; les Hollandais prirent le parti de l'électeur ; l'empereur voulut séquestrer ses biens. Les protestans s'y opposèrent. L'électeur était aussi violent qu'ambitieux ; il soutint ses prétentions avec ardeur, et rompit les négociations en donnant un soufflet à l'un de ses compétiteurs : il mourut en laissant la querelle indécise et la guerre allumée.

George-Guillaume, qui lui succéda en 16 19, et qui vécut jusqu'en 1640, fut au moment de perdre tout ce qu'avaient acquis ses prédécesseurs; et, lorsqu'il mourut, le politique le plus habile n'aurait jamais pu prévoir l'éclat et la puissance de ses successeurs : il administra sans ordre, il combattit sans énergie, il négocia sans habileté; son règne fut un tissu de malheurs et de faiblesse; durant toute la guerre de trente ans, son pays fut tour à tour le champ de bataille et la proie des Suédois et des Impériaux.

Mais tous les obstacles s'aplanissent sous les pas du vrai talent; et les circonstances difficiles, qui écrasent la médiocrité, forment, développent les grands hommes, et rendent leurs triomphes plus brillans. Frédéric-Guillaume, en 1640, monta, non sur un trône, mais sur des débris : il déploya le génie d'un grand roi

et la prudence d'un électeur; sa sagesse lui fit recouvrer ses Etats, et sa valeur en étendit les limites. Également grand dans les petits détails et dans les affaires importantes, son esprit se proportionnait toujours au temps, au lieu, à la circonstance. Il apprit à vaincre à l'âge où l'on apprend à lire. Le prince d'Orange fut son maître et prédit sa gloire. Jeune, il annonçait tant de mérite, que le ministre Schwarzemberg l'éloigna long-temps des affaires, craignant que sa pénétration n'éclairât et ne démasquât sa médiocrité. Quand on cherche le mérite dans les cours, on est certain de le reconnaître aux craintes qu'il inspire à la sottise.

Frédéric-Guillaume avait vingt ans lorsqu'il prit les rênes du gouvernement. La plupart de ses possessions étaient dans les mains des Suédois, Clèves dans celles des Espagnols. La Prusse ruinée n'offrait que des décombres et des déserts. Il obtint d'abord, par des négociations adroites e t des sacrifices d'argent, une trêve avec la Suède, et la restitution de ses Etats envahis. En 1648, le traité de Westphalie lui enleva une partie de la Poméranie, mais lui assura Magdebourg, Halberstadt, Minden, Camin, Hohenstein, Reichenstein. Depuis, les Suédois s'étant emparés de la Prusse, il se la lit rendre en combattant contre la Pologne

pour Charles-Gustave, et en décidant, par sa vaillance, le succès de la bataille de Varsovie. Quelques années après, il réprima l'ambition des Suédois, en s' alliant contre eux avec la Pologne et le Danemarck; et il acquit, par cette guerre, Elbing et des frontières plus étendues. La paix d'Oliva assura ses conquêtes, et fixa la balance des puissances du Nord.

Le grand électeur accrut encore sa réputation, en secourant l'empereur contre les Turcs, qui menaçaient l'Autriche et la Pologne d'une destruction totale. Il secourut ensuite la Hollande contre la France; et dans cette guerre mémorable, digne rival de Turenne, il eut la gloire de sauver cet illustre ennemi, en l'avertissant d'un complot formé contre ses jours.

La paix de Wossen, qui n'eut que la durée d'une trêve, lui valut la restitution de Clèves. La guerre recommença bientôt; il combattit encore la France, et entra en Alsace à la tête des Impériaux. Mais, tandis qu'il portait ses armes si loin, les Suédois, profitant de son absence, envahirent ses États. L'électeur vola à leur défense avec la rapidité de l'éclair, et gagna la bataille de Ferbellin.

Une nouvelle invasion des mêmes ennemis n'eut pas un meilleur succès; et ces Suédois si fiers, dont le nom seul alors épouvantait l'Em-

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pire, furent battus, dispersés et mis en fuite par Frédéric-Guillaume. Sa prodigieuse activité déconcertait tous leurs plans, étonnait leur courage; et, pour me servir ici des termes du grand Frédéric, ils entrèrent dans la Prusse en Romains, et s'en sauvèrent en Tartares. Louis XIV, débarrassé de ses ennemis, et abusant de sa puissance, força enfin le grand électeur, par la paix de Saint-Germain, à rendre la Poméranie à la Suède. Mais, en cédant avec prudence, il traita avec dignité, et garda Camin, ainsi qu'une partie de ses conquêtes.

Ce qui paraît à peine concevable, c'est qu'au milieu de tous ces orages, ce prince trouva le moyen de restaurer ses finances; et l'ordre qu'il rétablit était si solide, que la banque ne suspendit pas même ses paiemens pendant l'invasion des Suédois. Comme il ne prit jamais les armes que pour soutenir des guerres justes, il conserva toujours la confiance de ses alliés et l'estime de ses ennemis, et plusieurs puissances le prirent pour arbitre dans leurs querelles. Louis XIV, Cromwel et lui illustrèrent leur siècle; mais il les égala en gloire, et n'eut jamais à se reprocher ni l'ambition du monarque, ni les crimes du protecteur. Il réunit ses possessions dispersées, rendit la paix à son pays, y fit fleurir les arts et régner la justice;

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profitant habilement des erreurs de la superstition et du despotisme, il accueillit les réfugiés français, et répandit avec eux, dans ses États, les lumières et l'industrie.

Frédéric Ier succéda, en 1 690, au grand électeur. Il n'eut toute sa vie d'autre but que de devenir roi, et de porter une couronne qu'avait méritée son prédécesseur. Il fatigua toutes les cours par ses intrigues, triompha par sa constance de tous les obstacles, et obtint, de la lassitude des puissances rivales, ce sceptre qui était l'unique objet de ses désirs. Toujours prêt à sacrifier la réalité pour l'ombre, il reçut de l'empereur Joseph P r le titre de roi , en abandonnant les subsides qu'il en recevait, et en entretenant pour son service huit mille hommes à ses frais.

Ce nouveau roi ménagea constamment Pierrele-Grand, Charles XII et Joseph : cédant toujours au plus fort, sans insulter le plus faible, il conserva la paix par cette circonspection; mais il vendit tour à tour ses soldats aux Anglais et aux Hollandais. Jamais on n'eut moins de dignité et plus de vanité; il était grand dans les petites affaires, et petit dans les grandes. L'Angleterre voulait envoyer huit mille Prussiens combattre pour elle en Italie; Frédéric avait déjà refusé ce secours : le duc de Marlbo-

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rough, qui connaissait, ses faiblesses, obtint ces huit mille auxiliaires, en flattant son orgueil et en lui présentant humblement la serviette et l'aiguière. L'avarice influait aussi souvent sur sa politique : il voulait retirer ses troupes de la coalition; on lui fit présent d'un beau diamant, et il laissa en Hollande quinze mille hommes qui y périrent. Tel fut le premier roi de Prusse, qui parait d'autant plus médiocre, que le sort le plaça entre deux hommes supérieurs qui occupèrent brillamment le trône avant et après lui.

Frédéric-Guillaume, son fils, prit sa place en 1 7 1 5. Il trouva l'Europe tranquille : la paix d'Utrecht avait fait succéder le calme aux orages. L'illustre successeur de ce prince dit dans ses Mémoires qu'une simple plaisanterie de deux Anglais contribua à la création d'une puissance militaire qui, quelque temps après, conduisit la Prusse au faîte de la gloire, et changea tout le système de la politique européenne. Ces deux Anglais avaient parié que le roi de Prusse ne pourrait jamais entretenir constamment plus de quinze mille hommes de troupes réglées. Frédéric-Guillaume avait hérité de la vanité de son père; mais il y joignit plus d'énergie. Piqué du doute insultant de ces Bretons, il résolut de tout sacrifier pour avoir une puissante

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armée; et en effet, après avoir augmenté ses revenus par son intelligence, et diminué ses dépenses par ses réformes et par la plus inflexible sévérité dans son administration, il se trouva en état de solder une armée de soixantedix mille combattans. Cette armée lui servit à faire une guerre avantageuse contre Charles XII, qui lui céda, par le traité de Stockholm, une partie de la Poméranie. Il fit ensuite, sans succès, la guerre avec l'empereur contre la France, et assista, avec son fils, à la dernière campagne du prince Eugène. Plus négociateur que guerrier, il signa environ quarante traités, si peu importans qu'ils ne valent pas la peine d'être cités. Son administration fut pacifique au dehors, sévère au dedans. Il protégea le commerce et augmenta la culture et la population de son royaume, en y établissant de nombreuses colonies de Suisses et d'habitans de divers pays. On peut se faire une juste idée de sa dureté, en se rappelant que, pour une faute légère, il mit son fils en prison, et le contraignit d'assister au supplice de son ami.

Ce fils, le grand Frédéric, a dessiné le portrait de ce père cruel. Il est à conserver comme monument de talent, de concision et de modestie. Le voici :

c( La politique du roi fut toujours insépara-

» ble de sa justice. Moins occupé à étendre qu'à » conserver ce qu'il possédait, toujours armé » pour sa défense et jamais pour le malheur » de l'Europe, il préférait en tout l'utile à l'a- » gréable, bâtissant avec profusion pour ses » sujets, et ne dépensant pas la somme la plus » modique pour se loger lui-même. Circonspect » dans ses engagemens, vrai dans ses promes- » ses, austère dans ses mœurs, rigoureux sur » celles des autres, sévère observateur de la » discipline militaire, gouvernant son Etat par » les mêmes lois que son armée, il présumait » si bien de l'humanité, qu'il prétendait que » tous ses sujets fussent aussi stricts que lui. » Frédéric-Guillaume laissa en mourant soixan- » te-dix mille hommes entretenus par sa bonne » économie, ses finances augmentées, le trésor » public rempli, et un ordre merveilleux dans » toutes les affaires. S'il est \rai de dire qu'on » doit l'ombre du chêne qui nous couvre à la » vertu du gland qui l'a produit, toute la terre » conviendra qu'on trouve dans la vie labo- » rieuse de ce prince, et dans les mesures qu'il » prit avec sagesse, les principes de la pro- » spérité dont la maison royale a joui après sa » mort. »