CHAPITRE PREMIER

Situation politique de l'Europe à la mort de Fréderic-le-Grand.

Jamais l'Europe ne fut plus tranquille qu'au — — moment où Frédéric-Guillaume II prit d'une ,786, main faible les rênes du gouvernement de la Prusse.

L'empereur d'Allemagne, découragé, avait renoncé à reconquérir la Silésie, et s'était vu forcé d'attendre d'autres circonstances pour exécuter ses projets sur la Bavière.

La Pologne se résignait aux pertes honteuses qu'elle avait éprouvées par un premier partage, et n'osait exhaler le ressentiment qu'elle en conservait.

h La France, gouvernée par un roi pacifique, et fiere d'avoir enlevé à la Grande-Bretagne treize provinces devenues indépendantes, était garantie de toute crainte d'attaque par son alliance avec les Espagnols et les Autrichiens, et jouissait, dans la mollesse et dans l'incurie, d'un éclat trompeur et d'une prospérité apparente, que le désordre de ses finances et la faiblesse de son monarque devaient bientôt faire évanouir.

L'Angleterre, fatiguée d'une guerre de cinq ans et humiliée par la perte de ses colonies, attendait l'occasion de se venger; elle se préparait en silence à regagner dans l'Inde ce qu'elle avait perdu en Amérique.

La Russie, arrêtée dans ses projets ambitieux, en suspendait l'exécution. Catherine II avait d'ailleurs suffisamment agrandi ses États par le premier partage de la Pologne et par l'envahissement de la Crimée.

L'Italie était loin de craindre les désastres qui la menaçaient; depuis long-temps à peine entendait-on de loin, dans ce pays voluptueux, le bruit des orages qui avaient agité l'Europe.

La politique habile de Venise, concentrée dans son étroit territoire, ne s'occupait qu'à maintenir l'autorité non disputée d'un sénat tyrannique et méfiant.

La superbe Gênes soutenait la fierté de sa no- «— — blesse par la richesse de ses industrieux com- I? merçans; la protection de la France mettait ces deux républiques à l'abri de toutes craintes.

Le roi de Sardaigne, dont les prédécesseurs avaient eu tant de peine à maintenir leur existence lorsque l'Autriche et la France se faisaient la guerre, n'avait plus à employer cette politique astucieuse qui les avait si souvent fait changer de parti. L'alliance des cours de Vienne et de Versailles assurait sa tranquillité.

Le gouvernement de Naples s'endormait au sein des voluptés, et voyait avec insouciance la diminution de son agriculture, la chute de son commerce, la désorganisation de ses troupes, l'anéantissement de sa marine et la corruption de ses sujets.

Le duc de Toscane, Léopold, haï par les grands, aimé par le peuple, estimé par les savans, se préparait, en faisant le bonheur d'un petit Etat, à gouverner habilement un grand empire.

La capitale du monde chrétien ne brillait plus que par l'éclat de son nom; le voyageur n'y cherchait que de vieux monumens et de grands souvenirs : les tributs de la crédulité cessaient presque partout d'alimenter sa puissance; aucune couronne ne redoutait la tiare;

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on baisait encore les pieds des papes, mais

1786 leurs mains n'osaient plus lancer la foudre.

Les Portugais et les Espagnols mêmes, en recevant avec respect les bulles de Rome, ne soumettaient plus leur politique aux ordres du chef de l'Église ; et le successeur de saint Pierre, encore placé à la tête des princes, avait cessé d'être compté au nombre des puissances prépondérantes de l'Europe.

Le Portugal s'était rendu tributaire et dépendant de l'Angleterre ; il se consolait de sa pauvreté par la beauté de son climat, et par la sécurité dont la faiblesse de ses voisins le laissait jouir.

La Suisse était loin de prévoir, dans son heureuse sagesse, que des hommes qui se disaient libres, viendraient ensanglanter l'antique temple de la liberté.

Le Danemarck, gouverné par un ministre sage, profitait d'une paix que, dans tous les cas, il était décidé à conserver, par une habile neutralité, pour étendre son commerce et augmenter sa prospérité.

Le roi de Suède, condamné momentanément au repos par le système général de l'Europe, s'enivrait de la gloire d'une révolution qui avait mis l'autorité du prince au-dessus de celle du sénat. Il venait de parcourir l'Europe, pour

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en redire partout les détails et jouir de sa celébrité ; mais, comme son esprit était aussi ,?86' ardent que sa puissance était faible, il attendait avec impatience que quelque embrasement nouveau, troublant la tranquillité universelle, lui donnât l'occasion de réaliser ses projets de conquêtes, soit contre le Danemarck, soit contre la Russie.

L'électeur de Saxe réparait sagement les malheurs dont la guerre avait accablé son pays. Le duc de Brunswick, jouissant de la réputation du premier général de l'Europe, attendait peut-être impatiemment des événemens qui pouvaient accroître sa gloire , et qui depuis, contre ses espérances, en ont affaibli l'éclat. Le landgrave de Hesse, riche des soldats qu'il avait vendus, ne s'occupait que de l'espoird'être électeur.

L'électeur de Bavière, assoupi sur son trône et gouverné par l'Autriche, lui aurait cédé ses États, si le duc des Deux-Ponts, qui devait lui succéder, refusant l'offre trompeuse de la possession des Pays-Bas et d'une couronne illusoire, ne s'était pas délivré, par la protection de la Prusse, de la crainte d'un échange forcé.

La Hollande avait renoncé à être belliqueuse, depuis qu'elle était devenue uniquement commerçante. Elle avait sacrifié la gloire à la ri-

chesse; elle pouvait payer toutes les armées de l'Europe, et n'était en état de résister à aucune. L'empereur, par quelques prétentions sur la navigation de l'Escaut, avait menacé de troubler son repos, et elle venait d'acheter la paix par un honteux sacrifice d'argent que la France avait conseillé et partagé. D'illustres souvenirs lui laissaient cependant quelques illusions qu'entretenait la politique rivale de l'Angleterre et de la France ; elle croyait que ces deux nations se disputaient son alliance, tandis qu'il ne s'agissait que de décider par laquelle des deux elle serait dominée.

Ce tableau rapide, mais fidèle, suffit pour prouver que jamais une époque plus orageuse ne fut précédée par un calme plus universel, et le politique le plus prévoyant pouvait à peine alors discerner quelques-unes des faibles étincelles qui, peu de temps après, produisirent un embrasement si terrible. On était surtout loin de prévoir, au moment où la politique, se tournant du côté du commerce, paraissait renoncer partout au système ruineux et insensé des conquêtes, que l'Europe allait être bouleversée par des ambitieux et des insensés couverts du manteau de cette philanthropique et paisible philosophie qui avait si constamment prêché la paix, et dont l'éloquence, amie

de la raison et de l'humanité, avait si souvent < et si justement condamné le machiavélisme des ministres, le despotisme des princes, l'intolérance des prêtres et l'ambition des conquérans.

Les seuls nuages qui paraissaient dans ce temps sur l'horizon politique, étaient si légers que le moindre effort semblait suffisant pour les dissiper. L'empereur Joseph II, d'après quelques mémoires qu'on lui avait présentés dans ses voyages, venait de faire, dans l'administration des provinces de la Belgique, des changemens qui avaient mécontenté le clergé et une partie de la noblesse, et avaient donné lieu à quelques plaintes. Le prince d'Orange voulait conserver quelques prérogatives que les états de Hollande lui disputaient. L'Angleterre soutenait les prétentions du prince; la France approuvait le mécontentement des patriotes; et la Prusse paraissait vouloir concilier ce différend.

La Russie accusait les Turcs de (aire soutenir, par le pacha d'Achalzig, les attaques des Lesghis contre la Géorgie, et de favoriser les incursions fréquentes des Tartares du Cuban et des Cabardiens sur le territoire russe. La Porte reprochait à l'impératrice ses prétentions à la suzeraineté sur la Géorgie, et ses hostilités contre les habitons du Caucase. On se plaignait

* à Pétersbourg des efforts de la Porte pour exciter la Perse contre la Russie ; le grand-seigneur accusait les Russes de fomenter, par leurs intrigues, l'esprit de révolte dans l'Archipel et dans la Grèce. Les ambassadeurs de France, Choiseul et Ségur, étaient parvenus, par leur entremise, à assoupir cette querelle.

L'Angleterre, qui désirait renouveler son traité de commerce avec la Russie, et empêcher la conclusion de celui que négociait le ministre de France, craignait d'aigrir l'impératrice, et donnait encore à la Porte des conseils pacifiques; enfin le roi de Prusse, quoique irrité contre le cabinet de Pétersbourg, qui avait préféré l'alliance de l'Autriche à la sienne, semblait craindre de voir commencer une guerre qui l'aurait peut-être entraîné, et qui pouvait exposer une gloire certaine à des chances nouvelles. Ainsi, lorsque Frédéric-Guillaume succéda à son oncle, il n'eut, dans les premiers momens, aucune inquiétude politique qui pût troubler le plaisir de monter sur un trône si tristement et si long-temps attendu.