CHAPITRE II

Espérances que donne l'avènement de Frédéric-Guillaume II. — Son éducation. — Son caractère. — Sa conduite militaire. — Ses premières opérations. — Ses premières fautes. — Tableau de sa tour, de sou administration. — Portrait de ses conseillers et de ses ministres. — Changement total dans l'administration de la Prusse. — Restitution faite au duc de Mecklenbourg. — Consolidation de la ligue germanique.

Le calme qui régnait en Europe, nous laisse le ! temps de suivre le nouveau roi de Prusse dans les détails de son administration intérieure, d'examiner sa cour, de peindre ses qualités, ses défauts, ses faiblesses, de rendre compte des premières opérations de son règne, et de développer les intrigues des courtisans attentifs à profiter de la faiblesse du monarque, de sa crédule superstition et de son goût effréné poulies plaisirs.

Le grand Frédéric avait pris les rênes du gouvernement à vingt-huit ans; c'est l'âge où l'on est soumis à la volupté. Ce prince courageux y renonça pour ne s'occuper que de sa gloire. Frédéric-Guillaume monta sur le trône à quarante-deux ans : c'est l'époque où

la raison triomphe facilement des passions affaiblies; mais ce prince, trop comprimé par la sévérité de son oncle, ne songea, dès qu'il fut roi, qu'à jouir avec emportement de tous les plaisirs qui lui avaient été interdits; et le plus doux usage de sa puissance fut, à ses yeux, la liberté de se livrer sans réserve à tous ses désirs.

Quoique l'expérience de tous les siècles ait appris que la gloire des grands hommes reste rarement comme apanage à leurs successeurs, Frédéric-Guillaume avait fait concevoir à ses peuples les plus vives espérances : on croyait que son administration serait aussi glorieuse et plus douce que celle de son oncle; qu'il aurait le même éclat militaire, sans avoir la même sévérité : on se rappelait que son éducation avait été confiée à M. de Brock, militaire instruit, et à M. Bequelin, académicien distingué : on se souvenait de sa campagne contre les Autrichiens, dans la guerre de la succession de Bavière, et des éloges que lui avait donnés Frédéric. Ce prince, si sévère pour sa famille, si avare de louanges, si jaloux des talens qu'il employait, et si grand connaisseur dans l'art qu'il avait perfectionné, avait chargé son neveuxle retirer de la Bohême un corps d'armée menacé par des forces supérieures : la posi-

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tion était critique, la retraite difficile et pé- mrilleuse. Frédéric -Guillaume l'exécuta avec autant d'habileté que de courage. Le roi, transporté, lui dit, en l'embrassant en présence de l'armée : « Je ne vous regarde plus comme » mon neveu, mais comme mon fils ; vous avez » fait tout ce que j'aurais pu faire à votre » place. »

Le prince royal, admirant les grandes qualités de son oncle, et désapprouvant ses injustes rigueurs, passait pour n'avoir jamais manqué à sa parole. Sa probité excitait la confiance : on disait qu'il voulait mériter le surnom de bien-aimé. La part qu'on savait qu'il avait eue à la formation de la ligue germanique, faisait bien augurer de sa conduite politique; et il avait donné la première idée de cette ligue, qui flattait la vanité des Prussiens, en les rendant les appuis de la liberté de l'Allemagne contre l'ambition de la maison d'Autriche. Enfin tout se réunissait pour rendre facile et brillant le début du nouveau monarque ; la paix régnait partout, et tous les cœurs lui étaient ouverts. Les premiers instans de son règne répondirent à l'attente générale : les mots qui lui échappèrent, les lettres qu'il écrivit, et les premiers ordres qu'il donna, partout cités et partout approuvés, répandirent

1 une joie universelle, et confirmèrent les espérances que son avènement au trône avait fait généralement concevoir. Sans passer pour un savant, l'opinion générale était qu'il avait beaucoup étudié et qu'il favoriserait les lettres. Ses démarches pour retenir l'abbé Raynal à Berlin lui avaient fait beaucoup d'honneur, et son empressement de voir cet écrivain profond et hardi, portait à croire qu'il aimerait qu'on lui dît la vérité.

Le 17 août 1786, aussitôt que le prince royal eut appris la mort de Frédéric II, il se rendit à Potzdam, et examina quelque temps, en silence, les restes inanimés du grand homme qui venait de terminer sa carrière. Après avoir donné quelques larmes à sa mémoire, il décora son plus ancien et son plus habile ministre, le comte deHertzberg, du cordon de l'Aigle-Noir, fit ouvrir les dépêches du roi, et s'empressa d'y répondre lui-même, selon l'usage de son prédécesseur.

Depuis long-temps, écarté des conseils par la méfiance de son oncle, évitant toute liaison avec les hommes qui auraient pu l'éclairer, parce qu'il craignait de les perdre dans l'esprit du monarque, il vivait dans un isolement absolu, et ne connaissait ni la situation des affaires, ni les hommes qui devaient les con-

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(luire. Dans cette position difficile, il prit d'abord le parti le plus sage, et donna sa confiance aux ministres dont l'habileté avait contribué à illustrer le règne de son oncle. En les remerciant de leurs services, il les engagea à redoubler de zèle, et leur recommanda de l'aider à faire le bonheur et à soutenir la gloire de son pays.

Son but, disait -il, était de maintenir la paix avec ses voisins, de contenir leur ambition, de soutenir l'honneur des armes prussiennes, de ne jamais entreprendre de guerre injuste, de maintenir dans ses troupes la plus exacte discipline, de ne faire aucun usage arbitraire de son autorité, qu'il voulait diriger par la justice, et de ne pas souffrir qu'un seul de ses sujets eût à se plaindre de la plus légère oppression.

Il reprocha aux secrétaires du cabinet leurs indiscrétions, et leur enjoignit d'être à l'avenir plus circonspects. Ses premières occupations furent des réparations d'abus, des actes de justice et des bienfaits répandus avec discernement. Il parcourut diverses provinces, confirma ou rétablit des privilèges, prodigua des secours, diminua des impôts, et flatta l'amourpropre national en manifestant son goût pour la littérature allemande, et en accordant des

grâces à quelques écrivains qui l'illustraient.

Frédéric II avait prêté au duc de Mecklenbourg cent mille écus, pour lesquels ce prince avait engagé quatre grands bailliages : le roi y avait placé des hussards, qui y vivaient et y recrutaient à discrétion. Les états, effrayés, avaient voulu, en payant la somme prêtée, se tirer de cette dépendance ; le monarque s'y était toujours refusé. Le nouveau roi rendit au duc ses bailliages; et comme on le louait de cet acte de justice, il répondit modestement : « Je n'ai fait que mon devoir; c'est la » devise de mon ordre : Suum cuique. » Les Polonais y avaient avec raison ajouté, lors du partage, le mot rapuil.

Il rendit aussi au juif Éphraïm deux cent mille écus qu'on lui devait, et paya loyalement toutes les dettes qu'il avait contractées, étant prince royal. L'union de la confédération germanique pouvait être troublée par une querelle survenue entre le landgrave de Hesse et le comte de la Lippe : le tribunal de l'empire avait condamné le landgrave; le roi de Prusse devait faire exécuter le décret. Cette exécution pouvait rencontrer quelque résistance et faire naître des divisions : Frédéric-Guillaume concilia sagement les deux parties, et mit fin à ce différend.

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Les opérations qui excitèrent dans Tinté- - — — rieur le plus de contentement, furent la liberté accordée au commerce des grains, celle de la vente du sucre, l'abolition de l'administration du tabac, qui en interdisait la culture, la suppression du monopole des fournitures de l'armée, et celle de l'obligation imposée aux gens de la campagne de loger gratuitement les troupes. On augmenta les fonds destinés aux invalides, et on employa plus de cinq millions d'écus à construire des édifices publics, à réparer des dommages faits à des particuliers, et à secourir des malheureux.

Loin de paraître craindre ses ministres, et de chercher à les isoler, le roi rétablit l'ancien directoire qu'avait supprimé son oncle. Il repoussa les premières tentatives des intrigans qui assiégèrent ses premiers pas, en leur disant : « J'ai souffert seul, je gouvernerai seul. » Le royaume était une vaste prison pour ses habitans : il permit d'en sortir et de voyager à tous les jeunes gens qui voulaient aller chercher des lumières. Enfin il accorda aux états provinciaux le droit de réviser les nouvelles ordonnances, et manifesta dans ses lettres au chancelier Cramer l'intention louable de rendre la justice plus impartiale, plus prompte et moins coûteuse.

B Le même esprit d'ordre, de douceur et d'équité, le porta à publier deux édits pour la liberté de conscience et pour celle de la presse; mais son intention contrariait sur ces deux points trop de passions et de préjugés pour qu'elle fût suivie; aussi ces deux pièces, que l'on trouvera à la fin de ce volume, furent rédigées dans un sens absolument contraire au but que le roi avait paru vouloir atteindre.

En effet, dans fédit de conscience, en confirmant la liberté de culte pour les Eglises catholique, réformée et protestante, et la tolérance des sectes juive, morave et memnonite, d'après ce principe, « que chaque particulier est chargé de l'affaire de son salut, et qu'aucune puissance n'a le droit de s'en mêler, » le roi défend l'introduction dans ses États de tout autre culte : il défend tout changement, toute réforme à ceux qui sont professés en Prusse ; et, quoiqu'il permette de changer de religion, il défend, sous des châtimens sévères, à chaque secte de faire des prosélytes. Il s'élève avec force contre les déistes, les philosophes, même contre les naturalistes, et leur interdit le droit de soutenir leurs opinions.

L'édit de la censure offre encore des contradictions plus étranges : il consacre la liberté

de la presse pour encourager les littérateurs à ? la recherche de la vérité; mais il établit la censure la plus rigide et la plus partiale, en ordonnant que, sous peine d'amende et de confiscation, on n'écrira rien en théologie ni en philosophie sans la permission des prêtres , et en soumettant également les écrits sur la médecine aux collèges de médecine et de chirurgie, les écrits sur l'économie et l'administration au collège de justice, les ouvrages dramatiques, les romans, les poésies, à l'université , et les écrits politiques au département des affaires étrangères.

Les erreurs politiques de ces deux édits, qui rendent leur contenu si opposé à leurs titres, ne doivent pas empêcher de rendre justice aux motifs de Frédéric-Guillaume : toutes ses intentions, toutes ses démarches, dans les premiers instans de son règne, furent douces, sages et bienfaisantes; il eût été à désirer que ce premier zèle se fût soutenu ; mais nous aurons bientôt, comme historien, à remplir un devoir sévère; et nous allons être forcé de faire succéder à cette riante perspective, que l'impartialité nous a dû faire présenter, le triste tableau d'un relâchement absolu , d'une incurie honteuse et d'une faiblesse sans bornes. L'obscénité dans les plaisirs, l'intrigue

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dans le conseil, la prodigalité dans les dépenses, l'aveuglement dans les choix, la crédulité la plus superstitieuse, ne tardèrent pas à remplacer l'activité, la justice et la sagesse, que, dans un premier élan de ferveur, le nouveau roi s'était efforcé de déployer. Manquant de force morale, il perdit promptement ce zèle qui le portait à suivre les traces de son illustre prédécesseur, et la Prusse ne tarda pas à s'apercevoir du vide immense que laissait cette ombre immortelle.

Le feu roi de Prusse, entraîné par son ambition, par le désir d'augmenter ses domaines et de donner une base territoriale plus solide à la puissance prussienne, avait, sans scrupule, changé souvent d'alliances et d'amis, se liant avec la France ou l'Angleterre, selon les circonstances, et prêt à abandonner celle des deux puissances qui lui devenait inutile. Mais les dangers qu'il avait courus pendant la guerre de sept ans, l'avaient enfin éclairé sur ses vrais intérêts ; et l'invasion de ses Etats par les Russes et les Autrichiens, ainsi que celle de l'Hanovre par les Français, l'avaient convaincu que l'inimitié de la France pouvait perdre la Prusse, tandis que l'argent de l'Angleterre ne suffisait pas pour la sauver.

Aussi, depuis la paix de Hubertsbourg , le

but constant de sa politique avait été de se = rapprocher du cabinet de Versailles, et de rompre l'alliance de cette cour et de celle de Vienne. La querelle de l'empereur avec les Hollandais lui avait un instant donné l'espoir d'y parvenir. Les prétentions de Joseph II sur la Bavière y préparaient les esprits; M. de Vergennes, ministre des affaires étrangères de France, y était assez disposé; mais le crédit de la reine Marie-Antoinette empêcha l'effet complet de cette révolution politique, qui aurait peut-être changé la chaîne des événemens, et épargné à l'Europe le sanglant spectacle dont elle est aujourd'hui le théâtre. Mais, quoique la France n'eût pas rompu son alliance avec l'Autriche, les liens en étaient fort relâchés, et depuis quelque temps les ambassadeurs français, dans tous les pays, recevaient de M. de Vergennes l'ordre , en conservant avec les ministres autrichiens l'apparence de l'intimité, de surveiller leurs démarches, de contrarier leur ambition , et de montrer secrètement aux ministres prussiens une confiance plus réelle.

Telle était la situation des affaires, lorsque Frédéric-Guillaume II succéda à son oncle; et il était naturel de croire que, conservant les mêmes ministres, il suivrait le même système. Mais, comme il était faible, l'intrigue rem-

plaça bientôt la politique dans sa cour ; et les intérêts particuliers ne tardèrent pas à faire perdre de vue l'intérêt général.

Le prince Henri, oncle du roi, politique éclairé et général habile, aimant la paix et conduisant bien la guerre, s'attendait à une grande influence sur l'esprit de son neveu, qu'il avait soigné et souvent consolé dans l'isolement où le laissait la sévérité du feu roi. Mais il ne dissimula pas ses vues; il compta trop promptement sur un crédit qu'il n'avait pas obtenu; sa fierté ne ménagea pas assez celle du monarque , qui craignait d'autant plus de paraître gouverné, qu'il en sentait davantage le besoin. Il voulait de la confiance, et n'obtint que des égards ; l'oncle oublia l'adresse nécessaire au courtisan; il exhala imprudemment son humeur, et par là s'enleva lui-même toute possibilité de regagner le terrain qu'il avait perdu.

Le duc de Brunswick, inspirant d'abord autant d'ombrage à l'amour-propre du nouveau roi, fut plus modeste et plus prudent; il se mit en avant avec réserve, montra plus de zèle que de prétention, dissimula ses ressentimens, et se conserva par cette sagesse les moyens de profiter d'autres circonstances plus favorables. Il croyait, avec raison, que l'homme de talent,

qui ne s'est compromis par aucune démarche? imprudente, est toujours appelé dans les circonstances critiques.

Le duc de Brunswick, connu par son activité et sa valeur dans la guerre de sept ans, s'était acquis une plus grande réputation dans celle de Bavière, en se maintenant sans échec dans le poste difficile de Troppau contre toutes les forces de l'empereur. Son esprit et sa douceur le faisaient généralement aimer : sa politique fine et loyale inspirait la confiance; sa philosophie, le rapprochant des idées du siècle, lui attirait l'estime des savans. Décent dans ses plaisirs, éclairé dans ses choix, bienfaisant sans prodigalité, économe sans avarice, en peu d'années, avec un revenu modique, il avait éteint quarante millions de dettes dont son pays était surchargé. Ses liens de parenté avec le roi d'Angleterre ne l'aveuglaient point en politique. Il tenait, comme le prince Henri, au système de ménagement pour la France; et quoique l'ambition, qui était sa passion dominante, lui eût fait deux fois commander les armées destinées à combattre les Français, il est certain que, si Frédéric-Guillaume s'était laissé conduire par lui, l'affaire du stathoudérat se serait terminée par négociation, et la Prusse n'aurait pas entrepris, contre la révo-

a lution française, une guerre qu'elle soutint sans succès, et termina sans gloire.

Le prince Henri et le duc de Brunswick se trouvant écartés par la jalousie du roi, le comte de Hertzberg, leur ennemi, se trouva, dans les premiers momens, seul à la tète des affaires; le comte Fink était plus propre à la représentation qu'à la confiance. Hertzberg, forcé, pour maintenir son crédit, d'embrasser un plan directement contraire à celui du prince Henri, se livra à l'Angleterre avec toute l'impétuosité de son ardent caractère ; et de ce moment, comme le dit très justement Mirabeau (dont l'ouvrage d'ailleurs n'est qu'un libelle), on fut à Berlin anti-Français pour être anti- Henri. Ce changement fut promptement connu à Versailles; dès cet instant, le cabinet français resserra ses liens avec l'Autriche, se rapprocha de la Russie, soutint avec plus de chaleur la cause des patriotes hollandais contre le stathouder; et ce fut ainsi qu'une rivalité de courtisans, changeant la politique de l'Europe, accéléra la marche des grands événemens qui devaient la bouleverser.

Si le roi n'avait commis que la faute de céder à cette intrigue, et s'il s'était totalement et constamment livré à Hertzberg, il est probable que son règne aurait été orageux, mais glo-

rieux. L'histoire doit être impartiale; et, en condamnant les défauts de ce ministre impé- I?8G' rieux, vain, emporté, tranchant et vindicatif, il faut convenir qu'à un savoir profond il joignait des vues assez vastes. S'il manquait de la capacité nécessaire pour faire réussir ses plans, la Prusse avait assez d'hommes de talent pour les exécuter; et, comme on le verra par la suite, le peu d'événemens qui ont jeté quelque lustre sur le règne de Frédéric -Guillaume, doivent en grande partie être attribués à ce ministre.

S'il entreprit avec imprudence la révolution de Hollande, il la consomma avec succès et rapidité; il fit perdre à la France sa considération par la célérité de ce succès; il humilia l'orgueil de Catherine II, en rendant aux Polonais un éclair d'indépendance et de liberté; il sauva les Turcs d'une ruine totale en menaçant la cour de Vienne d'une invasion en Bo-» hême, tandis qu'il soulevait contre elle la Belgique et la Hongrie; et peut-être la chute de la maison d'Autriche aurait été le fruit de ses combinaisons hardies, si la versatilité du roi de Prusse ne l'avait pas arrêté tout-à-coup, au moment où il allait recueillir le fruit de ses efforts. La même jalousie qui lui avait donné le pouvoir le lui enleva; et Hertzberg, qui gou-

vernait trop ouvertement, fut rapidement précipité de sa place par des maîtresses qu'il avait bravées, et par des favoris qu'il avait dédaignés.

Avec lui s'éclipsa l'éclat de son maître : Léopold reprit sa sécurité et son influence, la Russie ses projets ; et la cour de Berlin, qui était le centre de la politique européenne, devint le théâtre honteux d'intrigues subalternes, de projets avortés, de déprédations sans objet, et de scènes scandaleuses, sur lesquelles nous passerons d'autant plus rapidement, qu'elles appartiennent plus à la satire qu'à l'histoire.

Les symptômes de la faiblesse du roi furent promptement aperçus. A peine put-il supporter quelque temps la contrainte qu'il s'était imposée. On ne tarda pas à savoir que ses heures de travail et de retraite n'étaient réglées qu'en apparence, que ses jours étaient vides, et ses nuits consacrées à de honteuses orgies. Il avait répudié sa première femme, la princesse Elisabeth de Brunswick, pour cause d'inconduite. La sagesse de la princesse de Hesse, sa seconde épouse, ne la mit pas à l'abri de la disgrâce; et, si elle ne fut pas renvoyée, elle eut peutêtre plus à souffrir par le triomphe public de ses rivales. Le roi avait aimé une madame Rietz, célèbre par la licence de ses mœurs, par la bizarrerie de son caractère et par la

honteuse complaisance de son mari. Frédéric5 ne put jamais rompre ce lien, et prodigua les titres et les trésors à cette femme et à un fils qu'elle lui donna, et dont la mort le rendit inconsolable.

Devenu, malgré cette humiliante dépendance, ardemment épris de mademoiselle de Voss, nièce du comte Fink, il fut au moment de l'épouser, en prévint la reine, et consulta les prêtres, qui répondirent qu'il valait mieux contracter un mariage illégal que de courir sans cesse d'erreurs en erreurs; réponse qui dégrade peut-être autant ceux qui la font que celui qui la sollicite.

Cet hymen n'eut pas lieu; mademoiselle de Voss aima mieux sacrifier sa vertu que la gloire de son amant. Mais, peu d'années après, il renouvela plus complètement le même scandale en épousant la comtesse d'Enhof, conservant ainsi trois femmes légitimes et une maîtresse, tandis qu'il chassait de Berlin les comédiennes françaises, qu'il accusait d'y corrompre les mœurs.

L'alliance de la volupté et de la superstition étonne constamment la raison, et se renouvelle toujours. Tandis que le roi était livré sans réserve aux charmes de ses maîtresses, les illuminés prenaient le plus grand empire sur son

esprit; il fallait être apôtre de cette secte, ou le paraître, pour gagner ou conserver sa faveur; et, lorsque, d'un côté, il traitait froidement et sans considération le duc de Brunswick, le prince Henri, Mollendorf, et même Hertzberg, Schulembourg et Fink, qui conduisaient ses affaires, de l'autre il s'abandonnait sans mesure aux Welner, aux Bischofswerder et à d'autres visionnaires, qui lui faisaient apparaître Moïse et Jésus, et qui poussèrent, diton, la mystification jusqu'au point de lui faire, à souper, dessiner la silhouette de l'ombre de César.

C'est en amusant son imagination par ces prestiges, ou en l'effrayant par ces visions, que d'artificieux courtisans, ménageant sa vanité et profitant de ses faiblesses sans paraître aspirer au pouvoir, minaient insensiblement celui des serviteurs du grand Frédéric. Bientôt on vit partout l'effet de l'influence de ces nouveaux conseillers : les grades furent prodigués sans discernement, les titres prostitués sans mesure; il eût été dans peu, comme le remarque un écrivain mordant, plus difficile de trouver en Prusse un homme qu'un noble.

L'armée ne vit plus que rarement son chef, qui ne pouvait déguiser l'ennui que lui donnaient les détails militaires. Les recettes furent

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diminuées, les dépenses multipliées, le trésor

entamé. L'intrigue abusait même de la bonté *7 6' naturelle du monarque, pour lui faire exercer d'injustes rigueurs. La régie française et Launay, son chef, avaient rendu d'importans services : cette régie avait, en dix -neuf ans, rapporté au trésor l^i millions 5oo,ooo écus par-dessus ses fixations. Il était naturel qu'elle excitât des plaintes : on pouvait, on devait soulager le peuple et réprimer des abus ; mais on ne devait pas punir des gens qui avaient obéi avec scrupule et servi avec zèle. Tous les Français furent destitués et remplacés par des hommes sans capacité.

Cette faute en entraîna de graves. S'étant privé d'une aussi riche source de revenus, le roi adopta un projet de capitation qui excita le plus vif mécontentement, et auquel il tint d'abord avec opiniâtreté ; mais il fut enfin forcé d'y renoncer, par une lettre hardie, dans laquelle les ministres Hertzberg, d'Arnhim, Heinitz et Schulembourg lui tinrent ce langage énergique : « Cette opération alarme toutes les » classes de vos sujets, efface dans leurs cœurs » le titre de bien-aimè, et glace le courage de » ceux que vous avez appelés à votre conseil. » Une pareille lettre fait estimer ceux qui l'ont écrite, et donne lieu de regretter qu'un prince

-— ■ assez juste pour en profiter n'ait pas unique- ?86' ment donné sa confiance à de tels ministres.

Les revenus du royaume étaient évalués à peu près à 108 millions de francs, 27 millions d'écus; l'armée en coûtait 22; l'état civil, 2 millions et demi d'écus; la maison royale, un million 200,000; les pensions, i5o,ooo. Mais, s'étant privé de l'intelligence des Français dans la régie, et ayant renoncé à la sévère économie du règne précédent, le roi vit ses recettes au-dessous de ses dépenses, et fut bientôt obligé, pour exécuter les plans ambitieux de la politique d'Hertzberg, d'entamer le trésor qu'avait amassé Frédéric II, trésor qui devait suffire à la dépense de trois campagnes, et assurer une influence d'autant plus réelle au cabinet de Berlin, qu'à cette époque tous les autres gouvernemens de l'Europe, loin d'avoir des épargnes, étaient accablés de dettes.

Les hommes véritablement attachés au roi et à leur patrie gémissaient de voir s'écrouler si rapidement l'édifice de la gloire prussienne; la confiance diminuait, l'inconsidération augmentait de jour en jour. Le roi paya à l'empereur, dans ce moment, un million d'écus qu'il avait reçus de lui pendant la guerre de Bavière. Les hommes sans pudeur, comme Mirabeau, s'étonnaient qu'il fût assez dupe pour rendre

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cet argent à son ennemi naturel; les honnêtes gens étaient indignés qu'il eût été assez peu délicat pour le lui emprunter.

La prodigalité de ses dons aux illuminés, lcloignement des gens de mérite, le crédit croissant de Bischofswerder, dont aucun talent ne compensait l'avidité, la multiplicité des places accordées aux Saxons, la familiarité du prince avec ses valets, excitaient une improbation et une inquiétude générales; et si l'on se permettait contre lui quelque censure hardie, quelque propos léger, le monarque punissait sévèrement ces indiscrétions, dont le grand Frédéric se contentait de rire : tant il est vrai que rien n'est irritable comme la médiocrité! On ne pardonne les traits de la satire que lorsqu'on se sent trop élevé pour en être atteint.

Ces détails, dont je n'ai fait qu'esquisser le tableau, et sur lequel je ne reviendrai plus, étaient nécessaires pour mettre le lecteur à portée de comprendre beaucoup d'événemens qui, sans cette clef, seraient restés à ses yeux couverts d'un voile impénétrable. On devinerait presque toutes les énigmes de la politique, si l'on voulait d'abord bien étudier les bonnes ou mauvaises qualités de ceux qui la dirigent; car les passions et les faiblesses des gouvernans

; influent toujours plus sur les événemens que l'intérêt des gouvernés; et, la versatilité, la paresse ainsi que la vanité de Frédéric-Guillaume II étant connues, il sera plus facile d'expliquer comment il abandonna les Turcs, les Polonais, les Liégeois, les Brabançons et les Suédois, après les avoir soulevés; pourquoi il devint l'allié de l'Autriche, après avoir préparé sa ruine; comment, après s'être placé, comme Agamemnon, à la tête des rois qui voulaient envahir la France, il fut le premier à abandonner la coalition, à faire un traité avec les révolutionnaires dont il avait juré la destruction, et comment enfin, après avoir partagé la Pologne, dont il avait provoqué la résurrection et la liberté, il devint indifférent à tous les troubles de l'Europe, et s'éteignit, sans éclat et sans inquiétude, au milieu de l'incendie qu'il avait allumé.

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