LES IMITATEURS D ALEXANDER BRUNIAS

LES IMITATEURS d'aLEXANDER «RUNIAS, JOHN MILTON^ PIERRE I RÉRET^

M.-L.-A.POizoT (1788-1794)^

Dans une courte notice publiée par L Anthropologie du mois de janvier 1890* et qui forme le n° XYII de ces /)<?c«<T?es, j'appelais l'attention des lecteurs sur une suite de peintures ethnographiques intéressantes, exécutées aux Indes occidentales avant 1778 par un artiste anglais, Alexander Brunias.

Ces petits tableaux humoristiques, d'une précision un peu sèche, représentent, avec une fidélité à peu près inconnue jusqu'alors aux peintres-voyageurs, des scènes animées de la vie créole aux Antilles^ et les types de nègres et de négresses, attentivement observés par l'auteur, y sont reproduits avec une exactitude presque scientifique.

Les tableaux de Brunias ont été gravés en couleur par luimême et publiés à Londres, de février 1779 à février 1780, et Ruotte a exécuté peu après à Paris des copies un peu lourdes de ces planches, éditées en bistre par Depeuille ^

1) V Anthropologie, t V, p. 542-553, 1894.

2) Alexander Brunias, peintre ethnographe de la fin du xvine siècle. Courte notice sur son œuvre {V Anthropologie, t. I, p. 49-56, 1890, et Décades Ameri^ canse, Dec. II, n» xvii, p. 134-142).

3) Ibid., p. 50. — J'ai fait remarquer, dans le mémoire que je viens de citer, que liuotte s'occupait volontiers à cette époque de la reproduction d'œuvres anglaises. Cette prédilection du graveur parisien s'explique aisément par l'éducation spéciale qu'il avait reçue en Angleterre, où il était allé apprendre le pointillé sous la direction de Bartolozzi. (Cf. Roger Portalis et Henri Beraldi, Les graveurs du xviiie siècle, t. III, p. 416, 1882, in-8°.)

J'ai déjà dit que je possède les originaux de quatre des peintures de Brunias; j'ai offert aux collections du Muséum trois des reproductions en bisire de Ruotte.

Il existe donc deux séries de reproductions, l'une anglaise et l'antre française, des peintures ethnographiques de Brunias, qui devaient par conséquent être assez répandues des deux côtés du détroit et bien connues, par suite, des artistes, des amateurs d'estampes et même des simples curieux de France ou de Grande- Bretagne.

Or, Brunias s'était attaché à représenter, entre autres détails bien caractéristiques, les profils exacts de quelques-uns des sujets que popularisait son œuvre. Je citerai, en première ligne, le danseur nègre de la Dominique, principal personnage de la planche N egroes-Bance de 1779; le joueur de tambour, ou encore la négresse richement parée, qui occupent les parties gauches du même tableau. Je mentionnerai également, d'une manière spéciale, les deux principaux acteurs du Cudgelliny match édité cette même année.

Ces diverses figures du peintre anglais sont de vrais portraits, d'une valeur ethnique réelle^ et l'on ne saurait s'étonner de voir à plusieurs reprises, pendant les années qui suivent leur publication, des artistes de Londres et même de Paris, qui veulent représenter des Noirs, copier dans l'œuvre de Brunias les suels profils nègres, suffisamment corrects, que l'on possédât alors *.

Ce fut en Angleterre que se produisit la première des adaptations de ce genre, et ce fut un graveur de la Monnaie royale, John Milton, qui la réalisa en 1788^ neuf ans après la première édition du Bal nègre et du Combat au couteau^ oii il a certainement puisé ses renseignements ethnographiques.

On sait avec quelle chaleureuse sympathie furent accueillies^

1) Les gravures de Wenzel Ilollar, d(^ C. Lauwers, de C. et S. de Vissclier, de P. Tangé, etc., étaient déjà des pièces rares, et le l^è[ire de [{ubciis, du Musée de Francfort, n'était pas encore gravé. La gravure de cette dernière pièce par Joseph Longlii porte en effet la date de 180].

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dans les Deux-Mondes, à la veille de la Révolution française, les g-énéreuses tentatives des premiers émancipateurs des Noirs.

Le mouvement, parti de Philadelphie et de New- York, gag^nait promptement Londres où Clarkson, Falconbrigde, et bien d'autres encore, publiaient de lamentables tableaux de la traite et des appels ardents en faveur de l'abolition de l'esclavage, et dès 1787, grâce à l'intervention active de Josiah Wedgwood, l'iconographie était appelée à jouer un rôle important dans la campagne entreprise par la nouvelle Société pour V abolition de la traite et de ï esclavage des Noirs. Hackwood avait modelé, à la demande du célèbre céramiste, le sceau de la Compagnie, représentant un nègre, le genou droit en terre, levant au ciel ses bras chargés de chaînes, avec la devise :