G. MOLLIEN

Depuis quelque temps, Fattention générale se porte sur les colonies, et, dans notre pays tout particulièrement, sur notre belle possession du Sénégal, sur les moyens d'y développer son commerce, et, par suite, sur les fleuves qui la fécondent. Tout ce qui concerne ces régions et ces fleuves doit donc offrir, pensonsnous, en ce moment le plus vif intérêt. L'Afrique, à cause de sa proximité et des riches mines d'or qu'elle passait pour renfermer dans son sein, avait toujours attiré les regards des peuples européens. Les Portugais, les Hollandais, les Anglais notamment, y avaient souvent envoyé des explorateurs ; la France n'était pas restée en arrière, puisque, dès 1364, des navigateurs partis du port de Dieppe essayaient d'ouvrir des relations commerciales avec les indigènes du Sénégal, et qu'en 1402 Jean de Betencourt, parti de La Rochelle, faisait la

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découverte et la conquête des îles Canaries. Le but principal des explorations qui se sont succédé depuis, et surtout des plus récentes, a été avant tout la reconnaissance du grand fleuve du Soudan, le Niger ou Dhiolli-Bâ, dont les rives passaient pour renfermer de merveilleuses mines d'or et que l'on savait traverser des centres commerciaux de la plus haute importance, comme par exemple la ville célèbre de Tombouctou. Après la fondation de la Société géographique de l'Afrique à Londres en 1788, les Anglais avaient redoublé leurs efforts pour pénétrer dans l'intérieur du Soudan. Mungo- Park, dans les dernières années du dix-huitième siècle, avait fait faire un grand pas à la connaissance du continent africain en parvenant à reconnaître une partie du cours du Niger, si longtemps confonduavecleSénégal,eten rectifiant celui de la Gambie. Parmi ceux de nos compatriotes qui furent stimulés par la lecture des découvertes de Mungo-Park et qui cherchèrent à suivre ses traces, un des principaux fut mon oncle, M. Mollicn, au sujet duquel un explorateur plus récent, le lieutenant Lambert, s'exprime ainsi :^ « Quarante-deux ans avant moi,

1. Voyage au Fouta-Djallon, Tour du Monde, t. III (1861, 1^^ semestre), 11^ livraison, page 400.

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un de nos compatriotes, M. Mollien, poussé par la passion des voyages et sans autre appui que son ardeur juvénile, pénétrait dans les grandes anfractuosités de ce grand réservoir des eaux sénégambiennes, les révélait à l'Europe savante, et ouvrait ainsi l'ère des découvertes qui n'ont cessé depuis lors de modifier Torographie de l'Afrique et surtout le système des eaux de ce continent. Les erreurs que ne put éviter M. MoUien et les défectuosités de son itinéraire sont peu de chose auprès de celles qu'il fit disparaître des cartes existantes. Elles s'expliquent autant par la pénurie d'instruments et de ressources à laquelle il était condamné que par le mystère dont il devait entourer ses pas et ses démarches au milieu d'une population méfiante, qui, plus d'une fois, chercha à le faire périr pour s'emparer de ses marchandises et de ses journaux. Je ne doute pas que son souvenir ne soit encore vivant dans plus d'un ravin de ces montagnes. Un jour, à l'improviste, un vieillard des environs deLabé me parla d'un jeune Français dont l'apparition avait jeté le trouble parmi le peuple et éveillé les soupçons des chefs et des marabouts. »

Gaspard-Théodore Mollien, né à Calais en 1796, était fils d'un procureur au parlement de

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Paris. Il était parent du ministre du trésor sous Napoléon. Dès son enfance il avait manifesté un goût décidé pour les voyages, comme il le dit lui-même dans sa relation, goût qui s'était développé, disait-on, par la lecture de Robinson Crusoé. Doué d'une rare intelligence et de la volonté la plus énergique, naturellement curieux et observateur, esprit original, prompt à saisir entre les choses des rapports qui échappaient à beaucoup d'autres, comme en fournissent maintes preuves et la correspondance qu'il a entretenue pendant de longues années avec sa famille et ses amis et les notes dont il a couvert les cartes qu'il a laissées, notes relatives surtout à l'histoire naturelle, aux langues ou à la statistique, instruit d'ailleurs par une vaste lecture, mais plein du désir d'accroître par des voyages de découvertes les connaissances acquises, il était fait pour rendre de grands services à la géographie. Il partit en 1816 en qualité de commis de marine avec tout le personnel de l'administration du Sénégal, qui venait de nous être rendu par le traité de 1813 en échange de Saint-Domingue. Échappé, comme on va le voir, du terrible naufrage dont un épisode est rappelé par un des plus célèbres tableaux de notre musée, sur une

mauvaise embarcation qui, étant beaucoup trop chargée de passagers, faillit chavirer vingt fois, il parvint à la côte du désert, d'où il gagna avec ses compagnons Saint-Louis, éloigné de soixante lieues du point de la côte où ils avaient abordé, après avoir enduré de s souffrances de tout genre. Bientôt, épuisé par les fatigues et le cHmat d'Afrique, il fut saisi par la fièvre et transporté à l'hôpital de Corée. Mais à peine était-il guéri qu'il fut mis à la tête de ce même hôpital, et pendant les trois mois qu'il le dirigea son dévouement ne se relâcha pas. Cependant dès lors, et sans être nullement découragé par les mille périls auxquels il avait échappé, il songea sérieusement à faire un voyage à l'intérieur de l'Afrique. Il commença par profiter de son séjour dans notre colonie pour en explorer les diverses parties et pour se familiariser avec les idiomes africains, et il recueillit quantité de renseignements sur les contrées qu'il comptait traverser. Puis il retourna en France pour aller solliciter auprès du ministre lapermission d'exécuter son dessein; mais le ministre étant trop occupé alors par de graves affaires pour pouvoir lui donner une réponse positive, notre voyageur se décida à revenir auprès du nouveau gouverneur du Sénégal,

espérant qu'il accéderait à sa demande. M. de Fleuriau, en effet, se montra favorable à son projet et lui donna une mission ayant pour but de reconnaître les sources du Sénégal et de la Gambie et même celles du Dhiolli-Bâ ou Niger, qui, à ce que Ton supposait, devaient se trouver dans un des rameaux du môme massif montagneux et qui s'y trouvent, en effet. Il partit de Saint-Louis muni des objets d'échange indispensables pour l'exploration qu'il allait faire, et, travesti d'abord en marchand maure, ce à quoi il renonça bientôt pour reprendre ses vêtements européens, il parcourut une quantité de contrées inexplorées, à travers toutes sortes d'aventures, des maladies, des obstacles de toute nature, et, bien que contraint plusieurs fois de modifier son itinéraire, pénétra loin dans l'intérieur, reconnut les sources de la Gambie et du Rio-Grande, voisines l'une de l'autre; puis, en franchissant la chaîne de montagnes qui les séparent de celles du Sénégal, reconnut également ces dernières ainsi que celles de la Falemé.

Les dangers de toutes sortes, les perfidies des nègres, la fatigue causée par un climat brûlant, les maladies, rien n'avait pu abattre son courage et son zèle pour la science. Mais après

avoir exécuté avec succès la première partie de sa mission, il se préparait à la seconde, c'est-à-dire à gagner le Niger et Tombouctou, où parvint quelques années plus tard un autre jeune Français, René Gaillié, avec qui il se lia d'amitié sur la terre africaine, où nos deux voyageurs se rencontrèrent, quand, surpris brusquement par la saison des pluies, étendu presque mort par l'effet d'une violente dysenterie, entouré d'une population malveillante terrifiée par le bruit de ses découvertes et cherchant à s'emparer de ses marchandises et de sesjournaux, trahi par son hôte, qui essaya de se défaire de lui par un empoisonnement aux suites duquel il n'échappa que par les soins de son guide fidèle, mais dont il se ressentit toujours, M. Mollien dut chercher à se soustraire à ses ennemis par une fuite rapide. Il réussit enfin, à travers toute espèce de difficultés, à regagner nos possessions après un an d'absence. Lorsqu'il revint à Paris, notre jeune voyageur, dont la conversation, d'ailleurs, avait toujours été piquante et spirituelle, fut entouré, recherché de tous côtés; il devint l'idole non seulement des réunions savantes, où il entra en rapport avec des hommes tels que Cuvier et Humboldt, mais aussi des salons mondains.

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C'était à qui pourrait le voir et l'entendre raconter lui-même ses étranges aventures, à qui pourrait obtenir de lui de nouveaux détails. Ce fut alors qu'il publia l'historique de ses explorations, que nous reproduisons dans le présent volume, en y joignant le récit inédit du Naufrage de la Méduse^ que l'auteur avait rédigé et attaché à son exemplaire personnel.

Plusieurs années s'écoulèrent sans qu'on songeât, en France, à poursuivre les explorations dans l'intérieur du continent mystérieux. Des Anglais et des Allemands l'essayèrent avec plus ou moins de succès. Clapperton, en 1822, avait appris que le Dhiolli-Bâ débouchait dans le golfe de Bénin. Richard Sander, son compagnon, le constata. Barthe donna le premier, en 18o4, des notions certaines sur le Soudan. Gouverneur du Sénégal, le général Faidherbe, qui sentait toute l'importance qu'il y avait pour nous à développer notre colonie et à établir des relations commerciales avec les peuples indigènes du Soudan et les riverains du Niger, confia d'abord, en 1860, une mission au lieutenant Lambert, dont nous citions les paroles précédemment. Puis, plusieurs tentatives furent faites quelques années après, vers 1864, pour relier l'Algérie à la Sénégambie. Tandis

que l'Allemand Gérard Rohlf quittait le Maroc avec rintention de parvenir au Sénégal en passant par Tombouctou, une expédition bien organisée partait de Saint-Louis sous la conduite de deux officiers de marine, le lieutenant Mage et le docteur Quintin. Ils avaient pour mission de remonter le Sénégal et le Dbiolli- Bâ, de relever les parties incomplètement connues du second de ces cours d'eau, et, en suivant entre le Sénégal et le Dhiolli-Bâ le haut pays qui sépare les deux fleuves, d'essayer de descendre le dernier, qui conduit à Tombouctou, en passant par Segou et cherchant à jeter des bases d'amitié entre la colonie et le cheik d'alors, qui, à la tète des Touaregs, soutenait une lutte contre notre ancien ennemi Hadji el Omar, lequel cherchait à fonder un vaste empire noir musulman dans le Haut- Niger, le royaume des Toucouleurs. Douze ans après, l'expédition du lieutenant Mage, sous l'administration du général Brière de risle, reprenait le cours de nos explorations sénégalaises. En 1878, il avait paru un livre intéressant de M. Duponchel, ingénieur des ponts et chaussées, sur la question du chemin de fer transsaharien destiné à relier le Sénégal et l'Algérie ; et en 1879 M. de Freycinet, frappé

par la lecture de ce livre, songea à reprendre le système du général Faidherbe, à envoyer des explorateurs à l'intérieur et à construire un chemin de fer destiné à mettre le Niger en rapport direct avec notre colonie. Le 12 novembre 1880, un crédit était alloué pour la construction d'un chemin de fer de Médine, sur les confins de la Sénégambie , à Bafoulabé, situé entre notre colonie etle Niger. Après s'être entendu avec les chefs indigènes, on commença par établir un service télégraphique, puis vint la construction du chemin de fer. Parmi les explorateurs d'alors, l'intrépide Paul Soleillet venait de terminer un voyage de Saint- Louis à Segou dans le Haut -Niger. Arrêté sur la route de Marina pour des causes politiques , il forma alors le projet de gagner Alger par Walata, Tombouctou et le Touat. Il fut bien reçu par Ahmadou, fils et successeur d'Hadji el Omar, roi de Segou, qui, cependant, chercha à l'empêcher de continuer son voyage d'exploration. La même année, un Suisse et un Français, MM. Zweifel et Moustier, représentants de la maison de Verminck, à Marseille, qui leur avait envoyé les cartes, les livres et les instruments nécessaires, avaient enfin découvert les sources tant cherchées du

Niger. En 1881, le commandant Gallieni, envoyé par le général Brière de l'Isle, conclut au nom de la France un traité avec Ahmadou, qui acceptait le protectorat de la France, garantissait la sécurité entre le Sénégal et sa capitale, où la France devait établir désormais un résident. Le royaume de Segou, un des plus importants du Soudan et arrosé par le Niger, est situé, comme on sait, entre ce fleuve etla Sénégambie. Il était donc très important pour nous de nous assurer de ses bonnes dispositions à notre égard. Vers cette époque, venu après MoUien et Hecquard dans le Fouta-Diallon, en partant de l'embouchure du Rio-Grande, M. Olivier Pastre faisait un voyage intéressant en remontant cette rivière.

Si l'on considère combien est devenu vaste et combien s'agrandit de jour en jour le champ des explorations et des découvertes dans les régions qui confinent à nos possessions, on ne peut que se rappeler avec recon^ naissance les noms des hommes audacieux qui en donnèrent le premier exemple, et dont les assertions sont de mieux en mieux confirmées par ces récentes expéditions — ce qui est surtout le cas du récit de G. Mollien.

ir, NOTICE SUR LAUTEUR

Pour revenir à notre voyageur, son humeur aventureuse persista malgré les terribles expériences qu'il venait de faire, et, en 1822, la république de Colombia, dans l'Amérique du Sud, ayant à sa tète Bolivar et venant de secouer le joug des Espagnols, de proclamer son indépendance et de rouvrir au commerce étranger ses ports fermés pendant le temps de la domination espagnole, il désira connaître ce pays, dont l'histoire était si intéressante, si singulière, qui avait été à peu près inaccessible aux étrangers, et dont la nature est splendide. Il publia en 1823 le récit fort intéressant de ce voyage. Voici ce que nous lisons à ce sujet dans le Bullethi de géographie de l'année 1825 : (( M. Mollienest le premier Français qui nous fasse connaître la république de Colombia. Déjà le jeune et savant voyageur avait bien mérité de la géographie, et son nom est inscrit parmi les explorateurs de l'Afrique centrale. » En 1828, il partit du cap Haïti, où il avait été chargé, avec le titre de consul, de remplir la charge de ministre plénipotentiaire pour faire exécuter la liquidation des sommes qui nous étaient dues en indemnité par Saint- Domingue. Il relâcha, entre autres lieux, à New- York, qu'il déclare, dans une relation restée

manuscrite, être admirable avec se 3 palais de marbre et ne le céder guère à Londres ou à Paris. Vers cette époque il composa une histoire d'Haïti. Quelques années plus tard il fut nommé consul général à La Havane, où il résida quinze ans. Pendant ce temps, il visita les États-Unis, où M. de Bacourt, dans ses Souvenirs d'un diplomate, nous dit l'avoir rencontré avec deâ célébrités de différents genres, comme M. de Talleyrand et Fanny Essler, à qui il proposa^ par parenthèse, de venir à Cuba, lui promettant un grand succès. Enfin il termina ses voya* ges par une excursion faite dans l'Inde, en I806, pour aller voir un de ses frères, savant indianiste, qui y était établi depuis trente ans. Il passa de là en Chine, et de ces deux derniers voyages il a laissé une relation abondante en détails piquants, qui, encore inédite, se trouve à la bibliothèque de Calais avec l'Histoire d'Haïti. Mais ce dernier voyage, fait dans un âge déjà avancé, le fatigua, et depuis lors il ne quitta plus guère Nice, où la douceur du climat l'avait engagé à fixer sa résidence et où il ne tarda pas à se créer de nombreuses et affectueuses relations. Là, chaque jour, sur la promenade des Anglais, se formait autour de lui un cercle de curieux, toujours ravi

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d'entendre le spirituel et très aimable vieillard raconter dans le stylo le plus imagé les curieux épisodes de ses nombreux voyages. Il s'éteignit doucement le 28 juin 1872, laissant parmi les familiers de sa retraite les plus charmants souvenirs et les regrets les plus sincères.

Louis Ravaisson-Mollien.

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