NAUFRAGE DE LA MÉDUSE

(récit inédit)

;e partis de Paris au mois de mai 1816 pour me rendre h Rochefort. L'expédition destinée à aller reprendre possession de nos établissements à la côte occidentale d'Afrique se préparait avec activité; je m'embarquai le 17 juin sur la frégate du roi la Méduse; la marche supérieure et les excellentes qualités de ce bâtiment nous faisaient espérer qu'après une courte traversée nous arriverions heureusement au Sénégal. Combien notre attente fut trompée ! Une fala-

1. La catastrophe qui fait l'objet de ce récit complètement inédit est restée tristement fameuse dans l'histoire de la marine française, d'autant mieux d'ailleurs qu'un des plus navrants épisodes se trouve immortalisé par le chef-d'œuvre de Géricault, h Radeau de la Méduse, appartenant à notre musée du Louvre, où il occupe à juste titre une place d'honneur. L'histoire du naufrage et notamment du séjour d'une partie des naufragés sur le radeau, fut publiée peu de temps après l'événement par MM. Coréard, ingénieur géographe, et Savigny, chirurgien, dont la relation eut un immense retentissement. Mais pendant que le radeau était abandonné, après avoir reçu le tiers environ du personnel de la frégate échouée, les autres passagers, portés par les embarcations du navire, se dirigeaient vers la côte pour tâcher de rejoindre les possessions françaises. De là, on le comprend, d'autres drames, d'autres péripéties non moins poignantes. C'est l'historique d'une de ces expéditions partielles que retrace ici, à la suite du tableau général du naufrage, M. MoUien, qui fut, croyons-nous, le dernier survivant de ce désastre célèbre.

lilé inévitable sembla dès le premier moment faire peser sur nous sa maligne influence; le commandement de la Méduse avait été confié à M. de Chaumareys, dont les connaissances nautiques étaient extrêmement bornées. La seconde nuit même après notre départ nous eûmes sujet de concevoir de justes alarmes ; nous allions nous perdre sur les Roches Bonnes, au nord de File d'Oléron, sans les signaux que nous firent les autres bâtiments qui allaient de conserve avec nous. C'étaient le brick ÏArgm, la flûte la Loire, la corvette VÉcho ; toutefois cette inquiétude passagère fut bientôt oubliée; le temps était très beau et le vent favorable: nous Allons ordinairement jusqu'à huit nœuds par heure, dans des mers où Fon est souvent surpris par les calmes, surtout dans la saison où nous nous trouvions alors.

Après plusieurs jours d'une navigation heureuse, \p sinistre événement qui nous menaçait fut en quelque sorte annoncé par un de ces accidents qui frappent les esprits dans le moment, mais que les marins oublient bientôt, à moins que de plus grands encore ne viennent en réveiller le pénible souvenir. Le 23 j uin au soir, un mousse assis sur la culasse d'un canon glissa dans la mer par itn des sabords, mais eut assez de présence d'esprit cependant pour saisir un bout de cordage qui pendait le long du bord ; aussitôt on entendit répéter de toutes parts ce cri : Un homme à la mer!» Malgré la promptitude aveclaquelle on mit en travers, cette manœuvre se fit encore trop lentement, et le malheureux enfant emporté par la frégate, dont la marche était alors très rapide, sentit ses forces lui manquer et lâcha la corde qui Favait soutenujusqu'alors. L'n des contremaîtres Favait saisi parle collet de sa veste; mais, craignant d'être entraîné aussi dans l'abîme, il le laissa échapper. Une bouée de sauvetage fut mise à la mer, dont quelques canots par-

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coururent en vain la surface ; les hommes qui les montaient revinrent à bord convaincus que cet infortuné avait trouvé la bouée, mais qu'il était destiné à devenir la proie de la faim ou d'un requin. Cette scène affligeante, éclairée parles derniers rayons du soleil, répandit dans tous les esprits une sombre mélancolie, et chacun, sans pouvoir expliquer le sentiment qu'il éprouvait, semblait avoir un vague pressentiment des maux qui allaient fondre sur nous.

Le 28, nous vîmes Madère d'assez près pour admirer la fertilité de cette lie; le lendemain nous reconnûmes Sainte-Croix de Ténériffe. Les oflîciersde la frégate allèrent à terre. Nous louvoyâmes devant le port en les attendant et nous perdîmes une des plus belles journées dont nous eussions joui jusqu'alors.

On passa le tropique du Cancer le l^"^ juillet, et les matelots n'oublièrent pas en cette occasion d'administrer le baptême à ceux qui pour la première fois étaient arrivés jusqu'à ce point de l'univers. Cette fôte burlesque fut un peu troublée par l'apparition subite des côtes du cap Bayador; les lames que l'on voyait distinctement briser sur le rivage et les hommes mômes que l'on croyait y apercevoir nous montraient clairement que nous nous étions trop approchés d'une côte sur laquelle ^ les courants portent avec une violence irrésistible, comme si le génie du mal s'en servait pour livrer une proie abondante et facile aux farouches habitants du Sahara. On s'aperçut de la faute qu'on avait commise ; oncrut l'avoir complètement réparée en cinglant unpeu plus vers l'ouest. Le lendemain nous reconnûmes d'une manière bien affreuse l'inutilité de cette manœuvre ; plusieurs signes non équivoques annonçaient que nous allions donner sur un écueil. Le matin on avait pris une grande quantité de poissons ; la couleur de la mer changea: de bleue qu'elle était, elle devint tout à coup verte ;

le marin le moins expérimenté sait que ces changements indiquent presque toujours l'approche d'une terre et prend en conséquence des précautions; le danger fut, il est vrai, prévu par quelques personnes de l'équipai^'e, la sonde fut jetée à deux heures : elle ne rapporta que six brasses. Le capitaine, qui en fut prévenu aussitôt, ordonna de venir un peu plus au vent ; cinq minutes après la sonde ne rapporta plus que dix-huit pieds ; à l'instant la frégate, dont les voiles enflées par un vent violent avaient été peu diminuées, fut portée sur une des parties les plus hautes du banc d'Arguin, au milieu duquel nous nous trouvions, par 19° 30' de latitude nord et 20°43' de longitude occidentale.

A ce cri : « Nous touchons », répété avec l'accent de l'effroi par quelques personnes, à mesure que les secousses du bâtiment augmentaient, tout le monde parut sur le pont. A ce désorde momentané succéda une terreur silencieuse peinte sur le visage de tous les passagers. Ils écoutaient avec anxiété les manœuvres que le capitaine ordonnait et cherchaient à découvrir sur sa physionomie et sur celle de ses officiers quelle était rétendue du danger. On n'y distinguait qu'une grande inquiétude; les matelots, dont les mouvements sont passifs même au milieu des plus grands périls, exécutaient avec promptitude des ordres donnés trop tard.

Dès qu'on vit la barre abandonnée par le pilote, le silence fut rompu, des groupes se formèrent, et chacun chercha à se dissimuler un danger qui n'était que trop réel; des gens qui s'érigeaient en orateurs ouvraient tous à l'envi des avis extravagants, accueillis par l'ignorance du capitaine ; elle fut malheureusement trop manifeste dans cet instant critique ; le désordre de ses idées se dévoilait d'une manière qui excitait l'indignation et a pitié; au lieu de miuiilor une ancre assez forte pour

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louer la frégate, on ne mouilla qu'une ancre à jet capable de lialer tout au plus une chaloupe.

Lorsque notre épouvantable position fut connue et que l'on fut instruit des obstacles presque insurmontables qui nous empêchaient de nous en tirer, la frégate n'offrit plus qu'une scène de confusion et de tumulte ; les tables et les chambres qu'on avait étabhes dans l'entrepont furent brisées, les malles et tous les effets inutiles furent jetés dans la sainte-barbe ; l'un donnait des ordres, l'autre les critiquait ou refusait d'obéir ; d'un côté on voyait les soldats courir avec elTroi, de l'autre les matelots grimper sur les mats pour amener les vergues; tout était brisé à coups de hache pour aller plus vite.

Au milieu de l'agitation générale on conseilla aux officiers de se revêtir de leurs habits d'uniforme ; les soldats ne virent pas sans surprise ce changement; s'imaginant que la frégate était sur le point d'être abandonnée, ils demandèrent hautement que l'on partageât la caisse militaire; le gouverneur chercha, en leurparlant, à les ramener à des idées plus tranquilles : il y parvint ; l'ordre se rétablit peu à peu ; les officiers, de leur côté, s'occupèrent à dissiper les craintes des plus mutins en leur assurant qu'ils s'échapperaient avant tous les autres et que dès le lendemain on construirait mi radeau destiné à sauver toutes les personnes qui se trouvaient sur la frégate ; les efforts que l'on tenta de nouveau pour se touer furent infructueux ; la nuit vint ; la plupart d'entre nous, accablés des fatigues de la journée, se livrèrent au sommeil, malgré les dangers imminents du présent et l'inquiétude que l'avenir devait inspirer.

La nuit était belle, quoique la mer fût un peu houleuse: des hommes à la veille de périr ne pouvaient en être effrayés; peut-être eût-on dû profiter de ce calme presque parfait de la nature pour mouiller une ancre

plus forte, mais on laissa perdre un temps toujours précieux dans des conjonctures périlleuses; on ne s'occupa même pas de dresser un plan pour le lendemain; on négliga toutes les mesures cpie la sagesse prescrit en pareil cas.

Pendant que le plus grand nombie d'entre nous étaient plongés dans un sommeil profond, quelques personnes erraient à pas précipités sur le pont: leurs visages livides, défigurés par la peur et éclairés par les pâles rayons de la lune, retraçaient les scènes d'horreur et de désolation qui venaient de se passer dans celte journée, moins désastreuse encore que celles qui la suivirent.

A peine le soleil se fut-il levé que chacun monta sur le pont; après avoir agité et rejeté plusieurs avis, on s'arrêta à l'idée unique de construire un radeau : elle fat reçue avec transport, tout le monde voulut y travailler ; officiers et soldats, tous y mirent la main; les uns tiraient de la cale les planches, dont heureusement il y avait une ample provision à bord; les autres jetaient les vergues à la mer; on faisait beaucoup de choses, mais on les faisait mal, parce qu'on n'était dirigé par personne. Sur les deux heures de l'après-midi le radeau fut en état de recevoir des passagers; il était solidement construit, couvert en planches, mais incapable de porter tous les hommes qu'on avait le projet d'y entasser; on avait les yeux sur ce fragile sauveur ; on y fondait l'espoir du salut. Au moment où on le construisait, on eût pu alléger la frégate et dépécher à Saint-Louis un canot pour y annoncer notre malheur; mais l'on se contenta de jeter à la mer une quarantaine de barils de farine; et sur l'observation du gouverneur qu'on devait conserver avant tout les subsistances, on se débarrassa de plusieurs barils de poudre, comme si ce faible allégement eût suffi pour diminuer le tirant d'eau de la frégate.

Pour mettre le comble à tant de fautes, on coula sur

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l'avanl à bâbord des canons qu'il eût été facile de jeter au Join avec le secours du radeau; à la marée montante les secousses du bâtiment devinrent plus fortes, la cale se remplit, et chacun, se mettant aux pompes, essaya de raffranchir; efforts inutiles!

Cependant les officiers, voulant profiter de la crue deau que le flot amenait , firent mouiller une ancre au large ; on vira au cabestan, et le bâtiment flotta. Ce furent des transports de joie incroyables; on s'écria : « Nous sommes sauvés! )> Cet espoir ayant donné de nouvelles forces, on vira avec plus d'ardeur, et la frégate flotta davantage; mais tout à coup cette manœuvre fat abandonnée. Alors la frégate, se formant un nouveau lit dans le sable, reçut une secousse si violente que le gouvernail fut démonté et qu'une voie d'eau considérable se déclara; c'était vers les six heures du soir; le maître calfat, voyant quelques instants après que les esprits étaient échauffés par le vin, qui avait été prodigué, demanda de nouveau des bras pour affranchir la frégate, prétendant que pour l'alléger il avait percé les barriques d'eau et de vin; tout le monde oftrit ses services, et personne ne douta de la sincérité du maître.

La soirée s'étant passée à pomper sans que la cale cessât de se remplir, il ne fut plus possible de se faire illusion sur notre position désespérée; alors on ne s'occupa que des moyens de quitter la frégate, que l'on ne pouvait plus sauver; la place de chacun lui fut assignée dans les chaloupes ; les malles des passagers furent brisées, les effets qu'elles contenaient donnés aux matelots et aux soldats; malgré le désordre que devait amener ce partage, on ne vit toutefois s'élever aucune rixe sanglante.

Vers minuit, les militaires vinrent annoncer avec effroi que les matelots avaient l'intention de s'emparer des chaloupes et de se sauver seuls ; ils déclarèrent qu'ils

voulaient les garder et placèrent en conséquence à divers endroits des sentinelles dont les fusils étaient chargés.

Au point du jour, le o juillet, la désolation fut générale : ici l'on remplissait de biscuits des tonneaux et des malles, que l'on jetait sans aucune précaution à la mer ; le courant les emportait au large, et tout était perdu; là des soldats enfonçaient des coffres pour en retirer les plus riches vêtements dont ils s'affublaient; la chambre du capitaine était envahie particulièrement par les matelots, qui s'y précipitaient en foule pour en arracher tout ce qu'ils y trouvaient de précieux; ils en sortaient tellement chargés qu'ils ne songeaient pas à ramasser l'argent répandu sur le plancher; on rencontrait étendus sur les canons des hommes qui avaient préféré le vin et les liqueurs du capitaine à son coffre-fort; l'un d'eux, couché sur son hamac, n'en sortit qu'après en avoir été chassé par l'eau qui finit par gagner jusqu'à l'entrepont. Enfin l'ordre fut donné de s'embarquer; l'opération n'était guère praticable, car les chaloupes se tenaient au large, dans la crainte d'être encombrées par la foule, qui voulait s'y précipiter; on commença donc par faire descendre les soldats à la hâte sur le radeau : les officiers les y poussaient avec violence ou s'y rendaient en même temps qu'eux et leur arrachaient tout ce que le pillage leur avait procuré, principalement les armes, dont leur fureur devait faire un si terrible usage sur le radeau ; mais on ne put pas malheureusement les leur enlever toutes. Le matelot, plus expérimenté, restait tranquille sur le pont, certain de trouver dans les canots des camarades pour le sauver. Le radeau se trouva cependant tellement chargé de monde qu'on y enfonçait dans l'eau jusqu'aux genoux.

Quand le gouverneur fut parti dans un des grands

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canots, les autres et la chaloupe ne tardèrent pas à se remplir de passagers ; le capitaine restait pourtant encore sur le bâtiment, où se trouvaient aussi soixantetreize personnes ; il ne garda pas longtemps ce poste d'honneur, et, profitant du trouble général, il se laissa glisser le long d'un cordage dans son canot et poussa au large; on lui lira quelques coups de fusil, mais aucun ne l'atteignit.

Les canots, ayant complété leur chargement, prirent le radeau à la remorque avec beaucoup de peine. La chaloupe, après s'être d'abord éloignée aussi de la frégate, y était ensuite retournée, touchée du sort des malheureux qui se trouvaient encore à bord; l'officier qui commandait la chaloupe déclara que, dût-il même périr, il sauverait tout le monde, sentiment de générosité bien rare au milieu de dangers aussi imminents, et qui sera le seul que j'aurai à citer dans l'histoire de notre horrible naufrage. M. Espiaux (c'est ainsi que s'appelle cet officier) monta sur le bâtiment et reçut dans sa chaloupe jusqu'à quatre-vingt-dix personnes; il voulait même en prendre davantage; mais les hommes qui restaient encore, craignant que la chaloupe ne chavirât, ne voulurent pas y entrer.

Les canots remorquaient avec difficulté le radeau trop enfoncé dans la mer, lorsque la chaloupe du brave Espiaux, prête à couler bas, arrive chargée de monde dans le dessein d'en mettre une partie dans les canots ; elle s'approcha de celui où j'étais avec une telle impétuosité que nous n'eûmes que le temps de la repousser avec les mains. A l'instant on entendit crier de chacun des canots : « La chaloupe veut nous submerger tous ! » A ces mots la remorque est coupée, et le radeau laissé seul au milieu des eaux.

Quel spectacle affreux s'offrait alors de tous côtés à nos regards ! Là notre belle frégate couchée entièrement

sur le flanc de bâbord, et plus près de nous nos infortunés compagnons entassés sur le radeau; leurs têtes seules paraissaient au-dessus des flots ; leurs cris douloureux, un pavillon blanc qu'ils avaient élevé à la hâte, étaient un appel à notre humanité pour aller à leur secours, les ramener à la frégate ou les conduire vers la côte, qui n'était pas éloignée, comme nous fûmes à même de nous en assurer le soir même; on fît, il est vrai, un mouvement pour se diriger vers le radeau; ce retour à des sentiments généreux ne dura que quelques instants ; Tégoïsme et la lâcheté en triomphèrent; ceux qui nous guidaient furent inébranlables dans leur barbare résolution, et nous cessâmes bientôt de voir la frégate ainsi que le radeau!!!

J'étais sur Tembarcation de M. Maudet, où je n'avais obtenu une place qu'à force de prières, tant les rangs y étaient déjà pressés. Ayant perdu de vue les canots et la chaloupe dans la journée, nous voguions incertains sur notre position; enfm, le soir, nous découvrîmes la terre. Plusieurs bateaux, que nous crûmes être ceux des Maures, y étaient mouillés le long du rivage : c'étaient les nôtres, comme nous l'apprîmes dans la suite. Le cap Mérich leur avait semblé un endroit favorable pour y débarquer soixante-trois hommes de la chaloupe, qui, à l'instigation de M. Leschenault, botaniste, voulurent descendre à terre. La mer était si basse en cet endroit que la chaloupe toucha plusieurs fois ; les hommes que l'on déposa sur la plage reçurent un peu de biscuit, de la poudre et des fusils, et partirent avec ces provisions. Ces hardis aventuriers contribuèrent sans s'en douter à la conservation de quinze individus c]ui se trouvaient dans la yole et qui n'auraient pu sans leur départ trouver place dans la chaloupe au moment où leur embarcation allait périr.

La nuit fut orageuse ; nous fûmes continuellement

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occupés à sonder ; quoique naviguant fort loin de terre, la sonde ne rapportait que deux pieds ; notre inquiétude était extrême ; en effet, que fussions-nous devenus si nous eussions touché? La mer devint tellement houleuse sur les cinq heures du matin, que l'horjzon ne s'étendait pas pour nous à plus de cinquante pas. Tantôt élevés sur la cime des lames, nous Retombions ensuite aufondd un abîme, d'où nous voyions des masses d'eau suspendues sur nos tètes et prêtes à nous engloutir ; on pourra se faire une idée du danger auquel nous étions exposés, en songeant que nous étions vingt-six personnes dans une embarcation de huit avirons, mal construite et en assez mauvais état ; une large fente avait été réparée à la hâte avec une lame de plomb. On avait même été obligé pour lester notre canot de faire coucher trois hommes dans le fond ; il était défendu de bouger sous quelque prétexte que ce fût, pas même pour satisfaire les plus pressants besoins de la nature. Nous n'avions pour toutes provisions qu'un petit tierçon de vin ; nous le perdîmes cette nuit même, par la négligence d'un matelot qui oublia de le fermer, étourdi par la chute des lames qui tombaient à chaque instant sur notre frêle nacelle.

Nous aperçûmes, le 7 juillet, un bâtiment que nous prîmes de loin pour un brick. On s'imagina d'abord que c'était l'éclaireur d'une escadre de pirates maures ; l'alarme fut générale, l'on se prépara au combat; le corsaire semblait venir sur nous à toutes voiles; notre inquiétude ne faisait que s'accroître, car des pistolets sans pierre, sans poudre, ne pouvaient nous mettre à l'abri d'un coup de main. Mais quelle fut notre surprise et notre joie en reconnaissant sur le prétendu corsaire des amis, des compagnons! C'était la grande chaloupe ; elle nous envoya deux bouteilles d'eau-devie, qui servirent à nous donner des forces et du courage.

LE NALFKAGE

Durant tout le reste de la Journée, nous côtoyâmes les rivages arides du Sahara. Des nuages de sable tombés la veille sur notre canot nous avaient montré que nous n'étions pas éloignés de ce désert. Nous distinguâmes, vers six heures du soir, une troupe d'Arabes occupés auprès de leurs tentes à raccommoder leurs filels. Dès qu'ils nous virent mouiller en face de leurs habitations, ils nous prirent pour des ennemis, montèrent sur leurs chameaux et s'enfuirent rapidement dans les bois qui dominaient l'endroit où ils étaient campés. Deux de nos gens, dévorés par la soif, prirent le parti de se rendre à terre au risque d'être faits prisonniers ; ils se jetèrent à la mer, et malgré la lame, qui est très forte le long de ces côtes, ils arrivèrent au camp arabe. Ayant trouvé du poisson sec et de l'eau dans des outres, ils s'en régalèrent et revinrent sans avoir fait d'autres découvertes. Chacun envia leur bonheur et on leur adressa des reproches de n'avoir pas apporté d'eau; le pouvaient-ils, avec la difficulté qu'ils avaient éprouvée à nager au milieu des brisants? Mais la sensation pénible d'un besoin extrême rend l'homme injuste et querelleur.

Dans la nuit du 7 au 8, nous vîmes un de nos canots : c'était celui de M. Laperère ; cette rencontre nous inspira plus de confiance ; nos embarcations, au nombre de trois, formaient une escadre assez redoutable pour les pirates qui, nous disait-on, infestaient ces mers. Mais ce n'étaient pas les Maures que nous avions le plus à craindre : ceux qui devaient reculer le terme de nos maux étaient parmi nous.

Nous nous étions élevés beaucoup au large pendant la nuit, c'est pourquoi une partie de la journée du 8 se passa sans que nous pussions apercevoir la terre ; nous la découvrîmes enfin vers deux heures de l'aprèsmidi. On était généralement mécontent de la longueur d'une roule qu'on avait représentée comme touchant à

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sa fin ; les officiers, peu d'accord sur la situation des lieux où ils se trouvaient, assuraient tantôt que nous étions à Portendick, et tantôt que nous avions dépassé fenibouchure du Sénégal. Les matelots de notre canot, las de tant d'incertitudes, murmurèrent et dirent que, dussent-ils être menés à Maroc, ils préféraient mourir de fatigue plutôt que de rester au milieu de la mer. Afin de ne pas éprouver de résistance, ils se disposèrent à couper les manœuvres et à faire ainsi arriver notre embarcation à terre. A la faveur des ombres delà nuit, ils s'étaient emparés des armes : on fut donc obligé de céder; et le canot, conduit avec une rare prudence par le matelot Lange, échoua sans accident sur le sable, quoique la mer déferlât avec violence.

Dans quel état pitoyable nous mîmes le pied sur ce continent de l'Afrique, où nous devions entrer en maîtres ! Nos habits et nos cheveux étaient couverts de sable; notre costume nous avait rendus méconnaissables à nous-mêmes, la plupart ayant dans le premier moment mis vêtement sur vêtement pour en sauver davantage ; mais nous nous étions à peine éloignés de la frégate que la plupart n'avaient gardé que les vêtements dont on ne pouvait se débarrasser sans otTenser la pudeur; c'était réellement un spectacle curieux, bien qu'affligeant, de voir cette réunion d'hommes si diversement habillés : les uns étaient sans bas, sans souliers, pendant que d'autres avaient des bottes fortes, qui leur servirent plus tard d'outrés pour porter de feau.

Notre premier soin en débarquant fut de chercher dans le sable cette eau, après laquelle nous avions tant soupiré : nos recherches furent inutiles. Les matelots, punis de leur imprudence, demandèrent à marcher en avant. A peine avions-nous fait quelques pas que les embarcations de MM. Laperère et Espiaux, imitant notre exemple, se firent échouer, sans que la vue des

souffrances qu'allait endurer la famille nombreuse et encore très jemie du sieur Picard pût arrêter les matelots. 11 est vrai qu'ils réparèrent cette faute en la portant dans leurs bras, pendant toute la route que nous finies depuis.

Le soleil allait descendre sous l'horizon, lorsque, nous reposant sur le bord de la mer, quelques-uns d'entre nous qui s'étaient enfoncés un peu dans l'intérieur du pays, s'aperçurent qu'en creusant la terre à quelque distance du rivage on trouvait de l'eau, qu'ils nous dirent avoir goûtée et trouvée délicieuse. Sur la foi de leurs récits toute la caravane, composée de quatrevingt-six personnes, se transporta aussitôt au lieu indiqué et chacun, travaillant des pieds et des mains, se mit à creuser des puits ; on en eut bientôt fait plus de trente ; la terre était glaiseuse ; Teau, que Ton trouva à quatre pieds au plus de profondeur, nous parut excellente. Je puis assurer sans exagération que chaque personne avala près de cinq ou six pintes d'eau en moins d'une heure, sans que personne en fût incommodé. Nous remplîmes quelques bouteilles que nous avions conservées, nos bottes, nos souliers, nos chapeaux ; ranimés par le soulagement que nous venions de recevoir et qu'une transpiration excessive nous avait rendu si nécessaire, nous marchâmes gaiement une partie de la nuit. On peut s'imaginer le bien-être que nous devions éprouver après avoir été pendant trois jours sans boire.

La clarté de la lune et la côte de la mer guidaient nos pas dans un pays qui nous était inconnu; obligé-, pour ne pas nous égarer, de suivre toutes les sinuosités que décrivaient les bords de lOcéan, notre chemin et nos souffrances ne firent que s'accroître. Vers minuit la fatigue d'une marche aussi pénible nous força de nous reposer. Nous dormîmes jusqu'au lever du soleil.

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quoique couchés sur un sable humide que la mer venait de quitter. Nous étions en outre inondés par la rosée, qui sous les tropiques ressemble à une pluie abondante. La chaleur brûlante du soleil vint enfui sécher nos habits, imprégnés d'eau et de sel, et nous repnmes notre pénible voyage. Ce jour-là quelques misérables qui se trouvaient dans notre troupe formèrent le projet de massacrer les officiers, afin de s'emparer de l'or dont ils les supposaient chargés; j'en entendis plusieurs se proposer d'embrasser la vie errante des Arabes, après avoir préalablement pillé la caravane. Ce dessein ne me surprit pas, d'après le peu de respect que devaient inspirer à ces hommes les incertitudes et les divisions de ceux qui auraient dû leur donner l'exemple de l'union et du bon ordre. Cependant leurs plans funestes ne furent pas mis à exécution.

Quoique nous fussions épuisés par la fatigue et la soif, nous ne nous arrêtions pas un instant ; nos pieds, gonflés par la chaleur excessive que produisait la réverbération des rayons du soleil, nous faisaient éprouver les plus vives douleurs, auxquelles l'eau de la mer n'apportait qu'un faible soulagement. Quelques asclépias, seules plantes qui croissent sur cette côte aride, nous causèrent, par la blancheur des aigrettes soyeuses dont leurs graines sont enveloppées, une singulière méprise : nous les prîmes, dans le lointain, pour des tentes d'Arabes, et nous y courûmes avec empressement; nous fûmes bientôt tirés de notre erreur, mais nous remarquâmes avec joie, en montant sur une colline de sable, que le pays, dans l'intérieur, était assez ombragé. Quelques traces de chameaux que nous observâmes aussi, furent pour nous un indice certain que nous rencontrerions ou des fers ou de l'eau.

Nos yeux, éblouis par la réverbération du soleil sur un sable blanc et brûlant, ne nous offraient plus que

des illusions que notre esprit saisissait avidement, les prenant pour des réalités ; ainsi nous crûmes apercevoir mi fleuve à une distance éloignée; nous distinguions ses bords escarpés; son cours même nous paraissait rapide; nous nous détachâmes, en conséquence, au nombre de trois, pour aller à la découverte. Après avoir traversé une plaine d'une étendue considérable, naguère inondée, ce qui ne nous laissa plus de doute sur l'existence de ce fleuve, nous reconnûmes enfin, après avoir longtemps marché, que ce que nous avions pris pour une rivière n'était qu'un efîet du mirage, qu'on remarque souvent dans les plaines sablonneuses de l'Afrique. M. Rogerie, qui se trouvait parmi nous, s'en rapportant plus à ses lumières qu'aux nôtres, partit seul pour s'assurer par ses propres yeux que c'était le Sénégal. Nous ne le revîmes pas; mais le soir même, à ce qu'il nous a depuis raconté, il rencontra une tribu de Maures, qui s'étaient déjà rendus maîtres d'un de nos compagnons que le goût de la botanique avait précédemment porté à quitter la caravane pour herboriser. Tous deux, après avoir subi une visite très exacte, furent entièrement dépouillés de leurs vêtements et conduits à Saint-Louis, où les Maures les vendirent à notre gouverneur, pour une somme assez modique. Ils avaient éprouvé quelques mauvais traitements pendant la route; on leur avait donné à manger du sanglé, bouillie de lait caillé et de mil, dont se nourrissent les tribus du désert voisines du Sénégal.

La chaleur devint insupportable vers midi ; le sable était tellement brûlant qu'il nous était impossible de rester une minute à la même place. Près de manquer entièrement de forces, nous choisîmes, pour y faire halte, une gorge placée entre deux collines couronnées de petits arbrisseaux. Tandis que chacun s'occupait à se former un abri contre la chaleur avec ses vêtements,

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plusieurs d'entre nous, qui étaient allés puiser de l'eau à une fontaine voisine et cueillir du pourpier, notre unique nourriture depuis deux jours, s'écrièrent tout à coup : u Voici les Maures! » L'effroi s'empara aussitôt de chacun et le trouble fut extrême. On rassembla avec précipitation ses habits et l'on courut voir ces maîtres et leur demander à boire. Combien ne rougîmesnous pas de notre pusillanimité ! Nous nous attendions, d'après les cris de nos camarades, à rencontrer des escadrons nombreux d'Arabes ; nous ne trouvâmes au contraire que trois tentes, sous lesquelles étaient assises trois femmes d'une maigreur excessive et non moins effrayées que nous-mêmes. Une petite fille, qu'elles firent partir à notre insu, alla aux Lougans avertir les Maures de notre arrivée.

Que ce peuple pauvre nous sembla riche alors ! Chacun de nous enviait les trésors des ces femmes, qui consistaient en mil, en lait et en eau puante et bourbeuse. Elles nous en fournirent aussitôt, mais au poids de l'or. Les soldats, ordinairement si peu scrupuleux en Europe, respectèrent pour la première fois des biens qu'il eût été en quelque sorte excusable d'enlever ; il est vrai que leur modt^'ation ne fut due qu'à la quantité énorme d'argent^dont ils étaient chargés. Peu accoutumés à en posséder tant à la fois, ils en étaient prodigues; la tasse de lait fut payée six francs, une poignée de mil douze francs, et d'un autre côté deux sols; ce qui prouve que les Mauresses ne connaissaient pas la valeur de la monnaie européenne.

On acheta un chevreau, que l'on mit à l'instant sur le feu : car aussitôt que la soif fut apaisée nous ressentîmes les déchirements de la faim. En attendant notre frugal repas, nous entretenions sans trop les comprendre nos hôtesses. Elles étaient hideuses; leurs jambes, aussi fines que celles d'une gazelle, soutenaient un corps dont

la maigreur n'était cachée que faiblement par leurs pagnes. Si la couleur de leur peau était d'un brun sale, leurs dents, en revanche, étaient d'une blancheur éblouissante. Leurs yeux avaient la vivacité de l'éclair. Tout, chez ces créatures, respirait la fourberie et la méchanceté ; semblables à des oiseaux de proie, leurs regards incertains se promenaient de tous côtés pour découvrir un nouveau butin. Leur habitude de mendier n'était pas moins insupportable que leur infatigable loquacité. Les enfants qu'elles allaitaient étaient d'une laideur repoussante ; les tentes que ces femmes habitaient étaient faites avec du poil de chèvre et de chameau. Fermées du côté de l'est, on n'y voyait pour tout ameublement que quelques outres, des chaudières, et des entraves en fer pour attacher les chameaux. Après avoir réparé nos forces avec le chevreau que nous avions fait griller, nous nous préparions avec allégresse à reprendre notre pénible voyage, lorsque nous aperçûmes sur une élévation trois Maures conduisant trois de nos compagnons, qu'ils avaient arrêtés et qu'ils menaçaient de leurs bâtons. Cette rencontre inattendue suspendit notre marche, et nous attendions l'issue de ce nouvel incident avec une vive impatience mêlée d'inquiétude, quoique les gestes, que ces Maures répétaient en s'approchant de nous, nous indiquassent que leurs menaces n'étaient qu'un jeu et que leurs dispositions n'étaient pas hostiles. En effet, arrivés près de nous, ils nous serrèrent à tous la main, et nous crûmes voir des amis en les entendant parler anglais. Ils étaient accompagnés d'un fort bon nègre qui paraissait être leur maître. Après quelques pourparlers, qui se terminèrent par l'enlèvement de quelques effets et d'un habit dont le nègre se revêtit, ils tinrent conseil. Intimidés sans doute par le nombre de personnes qui composaient notre caravane, ils nous promirent de

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nous concUiire à Saint-Louis et de nous fournir des ânes, dès qu'ils auraient atteint leur camp, qui, suivant ce qu'ils nous dirent, n'était pas éloigné. Nous nous remimes en route d'après l'assurance qu'ils venaient de nous donner que nous n'étions pas loin de leurs habitations. A chaque instant nos guides nous disaient, pour augmenter notre courage, que nous allions bientôt les apercevoir ; cependant la nuit vint avant que nous y fussions arrivés. Les soupçons succédèrent aussitôt à notre excès de confiance ; nous menaçâmes les Maures qui nous conduisaient, et nous étions prêts à leur faire payer cher leur perfidie, lorsqu'enfin, s'arrétant devant un monticule, ils nous firent comprendre qu'il nous dérobait la vue des tentes placées par derrière, et nous invitèrent à les suivre ; comme nous balancions sur le parti que nous avions à prendre, parce qu'il nous semblait plus prudent d'attendre le jour, un des Maures, remarquant notre incertitude et en devinant la cause, nous fit signe qu'il y avait de l'eau dans les tentes. Cette promesse suffit pour écarter notre indécision. A la faveur des premiers rayons de la lune, nous découvrîmes une trentaine de tentes, dont les propriétaires, éveillés par les aboiements de leurs chiens, se présentèrent à nous, au nombre de cinquante hommes armés.

La retraite était désormais impossible; aussi fîmesnous bonne contenance. Nous n'eûmes point à nous plaindre de nos nouveaux hôtes. Un marché s'établit bientôt entre nous; les Maures ofl'rirent à notre avidité des poissons secs, de l'eau, du lait; tout fut chèrement payé; mais que valait alors l'argent auprès d'un verre d'eau? Nous vîmes avec une double surprise les Maures étendre des nattes à terre et nous inviter à nous y asseoir ; malgré les sentinelles que nous avions placées à chaque coin de notre halte, nous dormîmes peu, à

cause de la défiance que nous inspiraient ces marques excessives d'hospitalité et de bienveillance. D'ailleurs, les disputes de nos hôtes n'étaient nullement propres à l'apaiser. En effet, durant une partie de la nuit ils ne cessèrent de se quereller. <( Notre esclavage, nous demandions-nous sans cesse, est-il le sujet de leur discussion? » Le jour vint dissiper nos alarmes; nous nous levâmes tous à un signal donné; et quelques-uns d'entre nous montèrent sur des ânes qu'on leur avait loués moyennant une pièce d'or.

Nous reprimes donc le chemin du Sénégal, dont les Maures prétendaient que nous étions proches. Nous en avions pris trois pour nous accompagner. Ils appartenaient à la tribu des Trarzas. Le désir qui nous animait d'arriver promptement à Saint-Louis doubla notre courage et nos forces ; le chemin était aussi plus large et plus commode pour nos piétons ; car jusqu'alors, pressés entre la mer et des collines de sable, nous ne marchions "qu'avec bien de la peine sur une plage où nos pieds enfonçaient à chaque pas.

Pleins de confiance dans les promesses de nos guides, nous regardions nos dangers comme terminés et, oubliant nos infortunes, nous nous transportions déjà en imagination sur les rives du Sénégal, lorsqu'un de nos Maures, prenant tout à coup un air sinistre et inquiet, nous fit entendre que derrière une élévation qui paraissait sur notre gauche, et un peu devant nous, demeurait une tribu redoutable contre laquelle nous aurions peut-être à combattre. A ces mots l'un d'eux, plus prompt que l'éclair, courut vers le lieu objet de nos frayeurs; nous nous crûmes trahis, et, saisissant nos autres guides, nous nous proposâmes de les garder comme otages.

Nous ne tardâmes pas à voir paraître un nombre considérable de Maures; ils étaient sans armes, ce qui

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nous rassura un peu. Un officier de troupe, qui se trouvait parmi nous, nous fit cependant ranger en bataille : armée vraiment digne de lutter avec les ennemis qui s'offraient à nous, car nous n'avions que des avirons brisés, des bàlons ou des armes à feu sans poudre et sans pierre ; malgré un appareil aussi peu redoutable, notre front, composé d'une quarantaine de personnes, imposa sûrement à nos adversaires ; car, loin de montrer des dispositions hostiles à notre égard, ils promirent à un officier de marine que nous leur avions envoyé, qu'ils nous fourniraient toutes les provisions dont nous pourrions avoir besoin, engagement qu'ils remplirent à l'instant.

Pendant ces pourparlers, un spectacle bien plus intéressant attira toute notre attention. Un bâtiment se montrait à l'horizon; les signaux fréquents que nous lui fhues, les mouchoirs que nous mîmes au bout des bâtons, furent aperçus par le capitaine Parnageon, qui le commandait ; devinant que nous étions les naufragés qu'il était chargé de secourir, il laissa tomber l'ancre; sa manœuvre nous combla de joie et nous promhiies aussitôt à un Maure une bonne récompense s'il se rendait auprès de nos sauveurs ; il y consentit, et l'on écrivit à la hâte une lettre qu'on renferma dans une bouteille qui fut attachée au cou du Maure. Quoique la distance de la côte au bâtiment fût de près d'une demi-lieue et que la mer brisât avec fureur sur le rivage, notre intrépide nageur parvint à bord du bâtiment dans l'espace d'une heure. M. Parnageon chargea notre messager de nous remettre une réponse pleine de consolations ; il l'accompagna d'un tierçon de vin et d'une barrique de biscuits que notre Maure, aidé des courants, amena à terre sans accident. Nous apprîmes par la lettre que ce secours inattendu nous était envoyé par le brick l'Argus. On fit sur-le-champ le partage de

ces provisions ; mais, par une inconséquence bien inconcevable, on abandonna une demi-caisse de biscuits à ces mêmes Maures qui nous vendaient au poids de l'or une goutte d'eau. On se cotisa et l'on donna quarante francs à l'habile nageur qui nous avait rendu le service signalé d'aller à bord de V Argus.

Les habitants du désert ne cessaient cependant de nous montrer par leurs questions combien ils étaient frappés d'un spectacle si nouveau pour eux. Le soir nous finies une rencontre qui n'était pas moins extraordinaire. Nous aperçûmes devant nous des chameaux que montaient deux Maures et un homme habillé à l'européenne. Nous nous perdions en conjectures sur ce singulier incident, lorsque ce personnage, arrivé près de nous, nous raconta qu'il était Irlandais, et qu'en apprenant la nouvelle de notre infortune, il était de luimême accouru près de nous pour guider notre marche et nous protéger chez les Maures au nom de son gouvernement; il nous dit aussi que nous n'étions plus qu'à une vingtaine de lieues de Saint-Louis. Un secours aussi inattendu fit renaître toutes nos espérances; nous nous étions regardés comme abandonnés à notre malheureux sort, et, par un bonlieur inouï, des étrangers venaient l'améliorer. Cette consolation nous fit goûter pendant la nuit un sommeil tranquille.

Malgré nos souffrances, qui exigeaient un plus long repos, nous repartîmes au lever de l'aurore pour le Sénégal. Les marabouts qui avaient accompagné le généreux Irlandais le quittèrent pour aller au-devant de nos compagnons, qu'on supposait être arrivés alors à Portendick. Ce ne furent pas, au reste, les seuls secours que l'humanité s'efforça d'apporter à nos maux. Une goélette se lit voir à l'horizon dans la journée ; elle fit d'inutiles tentatives pour nous envoyer quelques provisions; les brisants firent chavirer son canot et nous

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n'eûmes d'autre consolation que celle de voir se sauver les hommes qui s'y trouvaient. Après une marche pénible, nous arrivâmes vers sept heures du soir sur les bords du Mari^iot des Maringoins* ; ce ruisseau était encore à sec, mais nous trouvâmes un peu d'eau dans un puits que les Maures avaient creusé auprès. Nous nous y arrêtâmes pour y passer la nuit ; alors le ciel parut prêt à exaucer, fort à contre-temps pour nous, la prière que nous lui avions souvent adressée pour obtenir une de ces pluies abondantes qu'il verse sous les tropiques. En effet, l'horizon se couvrit tout à coup de ces nuages noirs et épais, précurseurs ordinaires d'un déluge; mille éclairs sillonnaient l'horizon ; la foudre, qui grondait dans le lointain, semblait nous menacer d'un orage affreux; toutefois nos alarmes cessèrent bientôt; le ciel s'éclaircit et nous permit de faire tranquillement le repas le plus copieux que nous eussions pris depuis notre naufrage.

Les Maures, attentifs à pourvoir à nos besoins, s'étaient procuré un bœuf; l'un d'eux le saisit par les cornes, le terrassa et le frappa au cou avec son couteau. On alluma promptement des feux avec les broussailles qui couvraient le heu où nous nous étions arrêtés, et l'on s'en servit pour faire griller la chair de l'animal. Notre faim aiguë ne nous laissait pas le temps d'attendre que cette viande mêlée de sable, de poils et de charbons fût entièrement cuite : nous la dévorions presque aussitôt qu'on l'avait mise sur le feu. Nous ressemblions à ces animaux carnassiers dont les lugubres rugissements troublaient de temps en temps le silence des solitudes où nous avions fait halte. Heureusement, on ne fut pas plus incommodé de ce genre d'excès

t. C'est un petit bras du Sénégal, qui se décharge dans l'Océan lorsque les eaux de ce ileuve ont toute leur crue.

que de tous les autres; au contraire, après que nous eûmes pris une si grande quantité d'aliments de difficile digestion, le sommeil ne tarda pas à appesantir nos paupières, et le soleil était depuis longtemps sur l'horizon quand les Maures nous réveillèrent au nom du Sénégal.

Ce signal suffit pour nous faire mettre promptement en route; c'était à qui monterait sur une élévation pour découvrir ce fleuve, terme si désiré de toutes nos peines. Enfin, au détour d'un petit bois de mimosas, quels furent notre étonnement et notre joie! Nous vîmes le lleuve, et tout le monde courut s'y désaltérer. Il était midi; la chaleur qui nous dévorait ne nous permit pas de songer aux crocodiles, et chacun se plongea dans les eaux salutaires du Sénégal. Peu de temps après notre arrivée sur les bords du fleuve, la nouvelle s'en répandit jusqu'à Saint-Louis; des nègres arrivèrent de tous les côtés avec leurs pirogues, chargés de lait, de mil et de beurre. Mais notre palais desséché ne put trouver un fruit pour apaiser notre soif, toujours renaissante. Riche des dons de la nature, l'Afrique centrale n'en a pas reçu cependant ces présents délicieux qui adoucissent les peines de l'exil que l'Européen va chercher dans les autres colonies. Nous aperçûmes, vers deux heures de l'après-midi, un canot venant à toutes voiles de Saint-Louis vers le lieu de notre halte; il nous apportait des vivres, qui consistaient en biscuit, fromage et vin de Madère ; la cargaison d'un vaisseau composée de pareilles denrées n'aurait pas suffi à notre faim : aussi les provisions du canot furent-elles promptement épuisées; une partie de notre monde s'embarqua sur le canot, une chaloupe qu'on avait amenée servit également à transporter à Saint-Louis le reste des naufragés de notre troupe; nous y arrivâmes vers six heures du soir. Plusieurs habitants de

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cette île erraient de tous les côtés pour nous offrir Thospitalité. Quant à moi, recueilli chez l'un d'eux (M. Lasalle), je trouvai dans la maison de ce Français généreux tous les soins que l'amitié la plus tendre peut prodiguer à l'infortune.

C'est ainsi qu'après cinq jours d'une marche fatigante de près de soixante lieues sur les sables brûlants du Sahara, nous arrivâmes, le 13 juillet 1817, sans avoir perdu un seul homme, à l'île Saint-Louis. Le canot que montaient le gouverneur et le commandant de la frégate nous y avait devancés de quatre jours. Intimidés par la présence de ces deux chefs supérieurs, les matelois n'avaient point cherché comme les nôtres à aborder la côte du désert. Notre séjour dans le désert nous avait déshabitués de la vie civilisée, tout était magnifique pour nous; les mets, les vins, que l'hospitalité nous offrait chaque jour, nous paraissaient délicieux ; le souper obscur de l'artisan n'eût-il pas été un festin de Lucullus, auprès des crabes crus et du pourpier sauvage qui avaient formé notre nourriture dans le désert?

Nous avions espéré que nous trouverions à Saint- Louis le terme de nos souffrances et nous nous préparions à jouir de tous les biens que nous prodiguait l'hospitalité des habitants ; mais la fortune, qui se lasse quelquefois de persécuter les malheureux, acharnée contre nous, ne nous laissa pas longtemps dans celte douce erreur. Les Anglais, qui commandaient au Sénégal, ne nous accordèrent que trois jours pour nous remettre de nos fatigues. Nous reçûmes l'ordre, le 17 juillet, de quitter la colonie et de nous embarquer pour le cap Vert, qu'on avait désigné pour être le lieu de notre séjour. On attendait que de nouveaux ordres du cabinet anglais autorisassent le gouverneur à restituer les colonies de la Sénégambie à des Français qui, par la perte de leur frégate, se voyaient dans l'impos-

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sibilité de les redemander les armes à la main. Les agents subalternes du gouvernement anglais s'appliquèrent à nous faire une peinture enchanteresse du cap Vert ; on nous le représenta comme un pays couvert d'arbres odoriférants ; les ruisseaux le traversaient dans tous les sens, nous disait-on, et y fournissaient une eau limpide et abondante. Nous devions aussi trouver sur le cap Vert des maisons non moins commodes que celles de Saint-Louis. Nous ajoutâmes naturellement peu de foi à des récits aussi pompeux, nous savions trop à nos dépens ce que pouvaient être cette aisance et le bonheur qu'on nous disait exister sur la côte d'Afrique, loin de la civilisation européenne ; mais, habitués à souffrir et ne voyant d'ailleurs dans l'état de dénuement où nous étions aucun moyen de nous soustraire aux ordres rigoureux qu'on nous intimait, nous nous séparâmes tristement de nos hôtes de Saint-Louis, et le même jour nous passâmes la barre du Sénégal, dont tous les voyageurs ne parlent qu'avec effroi. Depuis dix ans sa position est changée, elle est plus au sud; elle est formée par un banc de sable, que onze pieds d'eau au plus couvrent en toutes saisons; ce passage est fort dangereux dans les raz de marée, et souvent il n'est pas praticable, à cause de la fureur avec laquelle brisent trois lames qui se suivent à peu d'intervalle l'une de l'autre; le navire qui louche alors sur le banc est englouti en peu d'instants. Le nombre des bâtiments qui se sont perdus depuis trente ans a bien diminué, à cause de l'expérience des pilotes actuels. Le Sénégal, à l'époque où nous le quittâmes, était dans le commencement de sa crue, et déjà ses eaux, à près d'une demi-lieue de son embouchure, ne se mêlaient pas avec celles de la mer.

La gabare la Loire, où nous nous embarquâmes, mit le lendemain à la voile pour le cap Vert. La mer était

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iianquille; mais, à peine échappés à la fiiieiir de ce PII ible élément, ce n'était pas sans crainte que chacun (I ■ nous lui confiait de nouveau sa destinée. Couchés l)i(^sque nus sur le pont de la gabare, exposés à la pluie et aux vents froids des nuits du tropique, combien de fois ne regrettâmes-nous pas la ville dont on nous avait fait si cruellement sortir. Enfm, après mille désa- ;.Méments, qu'il serait inutile et fastidieux de détailler, nous descendîmes, le 21 juillet, au village de Dakar, situé sur la presqu'île du cap Vert. Nous trouvâmes sur cette côte sauvage quatre maisons bâties à l'européenne; elles appartenaient à des habitants de Gorée, qui s'en étaient servis jadis pour faire la contrebande. Toutes ces habitations étaient dans le plus affreux délabrement, sans toit, sans porte, sans fenêtre; quelques réparations qu'on y fît à la hâte les rendirent ensuite moins incommodes. L'une de ces maisons fut réservée pour les marins, l'autre servit de caserne aux militaires; quant au reste des naufragés, ils se logèrent, aussi bien qu'il leur fut possible, dans les deux autres. L'occupation que nous causèrent pendant les premiers jours ces divers arrangements, ne nous laissa pas le temps de calculer l'horreur de notre affreuse position. Mais, livrés bientôt par l'inaction à nos sombres pensées, nous portâmes nos regards sur l'avenir; alors nous nous attendîmes à voir finir nos jours misérablement, comme les colons qu'on avait transportés en 1763 à Cayenne; mille circonstances semblaient en effet nous annoncer le même sort : notre camp n'avait pas de chef; nos malades étaient sans médicaments, sans lits ; les barbares qui nous entouraient pouvaient à chaque instant se lasser de notre long séjour; les provisions étaient presque livrées au pillage, on rencontrait des hommes ivres pendant que d'autres n'avaient pas même un morceau de pain. Enfin des

pluies prodigieuses venaient chaque jour mettre le comble à notre détresse, par les ravages qu'elles faisaient dans nos habitations, mal construites et mal réparées. Au milieu de tant de sujets d'inquiétude, nous vîmes avec plaisir régner l'harmonie entre nous et les habitants de la presqu'île. En effet, malgré plusieurs vexations que nos matelots firent éprouver aux nègres, comme de traire leurs vaches, de mettre à sec leurs fontaines, Mocktard, chef du cap Vert, nous envoya en présent des œufs, du lait, de la volaille et des patates; ce prince avait obtenu ces provisions par voie de contribution volontaire de ses sujets. Que pouvions-nous désirer de plus?

Si nous fussions toujours restés oisifs, le chagrin et les maladies qui en sont les suites n'eussent pas tardé à moissonner tout notre monde; mais, n'ayant point de serviteurs, nous fûmes continuellement occupés soit à préparer nos repas, soit à aller chercher de l'eau et du bois, qu'on ne trouvait qu'à une lieue de nos habitations ; les soldats et les marins refusèrent même de se charger de ces soins pénibles pour leurs officiers. On s'imagine facilement, en lisant la description séduisante qu'a faite Cook des îles des Amis, que des matelots anglais aient pu concevoir le désir de s'y fixer; mais on verra avec étonnement des hommes prêts à renoncer à leur patrie, à leurs familles, à leurs habitudes, pour vivre en Afrique, au milieu de peuples barbares.

Nous avions parmi nos soldats plusieurs nègres poules et iolofs provenant de nos colonies des Antilles; résolus de s'enfuir dans leur pays, ils entraînèrent avec eux dix de leurs camarades blancs, par la promesse d'un sort brillant à la cour des souverains noirs. En apprenant la désertion de ces soldats, on crut d'abord qu'ils avaient passé chez les Anglais ; mais on

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sut bientôt qu'ils avaient suivi la route qui mène à la capitale du chef des noirs; au reste, on n'eut pas la peine de forcer les nègres à les rendre; ceux-ci, après les avoir arrêtés et dépouillés, leur avaient mis les fers aux pieds; ils nous les ramenèrent moyennant une faible rançon. Le brick l'Argiisleur servit de prison ; un seul d'entre eux, de la nation des Poules, n'a jamais reparu : ce nègre, qui, d'après ce que Ton apprit, s'était réfugié dans le Fontators, nous a nui beaucoup dans la guerre qu'on a faite aux Poules en 1820.

Le 25 juillet fut un des jours les plus remarquables de notre expédition; en effet nous apprîmes en même temps l'arrivée au Sénégal de nos malheureux compagnons, qu'on avait débarqués au cap Mirick et de ceux qu'on avait trouvés encore vivants sur le radeau. Le récit de leurs souffrances fit naître dans notre esprit les plus sombres réflexions; nous ne cessâmes, en nous rappelant le passé, de déplorer la lâcheté des hommes qui avaient abandonné si cruellement des infortunés, dont le nombre avait été réduit de cent cinquante à quinze, après des maux inouïs qu'ils avaient endurés pendant treize jours.

Quant aux naufragés du radeau, débarqués au cap Mirick, les premiers jours de leur voyage ne furent marqués par aucun événement important; ils restèrent quatre jours sans trouver une seule goulte d'eau à boire; ils formaient une caravane de soixante-trois hommes bien armés; ils avaient même un baril de poudre, ils le perdirent par l'imprudence d'un soldat qui, ayant allumé du feu auprès sans précaution, le fit sauter. Heureusement personne ne fut blessé. Le troisième jour ils passèrent à Porlendick, où ils cherchèrent inutilement de l'eau dans les cases que les Maures y ont construites pour le temps de la traite de la gomme; ils marchèrent ensuite le reste de la jour-

née, mais entièrement découragés. Ils avaient parmi eux un jeune homme sur qui l'excès des fatigues produisit un efîet extraordinaire. Il s'arrête tout à coup, fait un large trou dans le sable; on croit qu'il cherche de l'eau : c'est un tombeau qu'il se creuse et dans lequel il se couche en demandant une main charitable pour lui ôter la vie. Un matelot qui lui avait prêté sa veste l'entend, accourt à l'instant et crie qu'il est mort ; chacun s'éloigne promptement; le matelot, croyant dépouiller un cadavre, lui enlève sa veste, et, pensant qu'il y avait de l'or caché dans la cravate du jeune homme, la lui arrache au risque de l'étrangler: ce malheureux respirait encore. Un de ses amis, que des douleurs dans les jambes avaient empêché de suivre le gros de la caravane, entendant des cris plaintifs, accourt précipitamment, éloigne le matelot avec violence, et, tirant son jeune ami du tombeau, le traîne jusqu'à la mer, dont les vagues lui rendirent la connaissance.

Une scène plus affreuse se passa le lendemain. Un soldat avait avec lui sa femme, que sa faiblesse avait fait rester fort en arrière de la caravane. « Tiens, lui dit son mari, je vais te passer mon sabre au travers du corps, c'est un service que je veux te rendre. » Sa femme lui répondit en versant des torrents de larmes; elle tomba sur le sable sans mouvement. Son barbare époux feignit de rester auprès d'elle pour lui donner des soins. Le lendemain il rejoignit la caravane et annonça que sa femme était morte et qu'il avait jeté son corps à la mer: personne ne douta qu'il ne l'eût égorgée.

Les naufragés du cap Mirick aperçurent, le cinquième jour de leur marche, des tentes appartenant aux Maures. La curiosité, ou plutôt la soif ardente qui les tourmentait, engagea quelques-uns à s'en approcher. Les

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chiens que les Maures ont toujours dans leur ramp, donnèrent aussitôt l'alarme par leurs longs aboiements; les Maures, revenus de la surprise que leur avait causée l'apparition subite des Européens, fondirent sur eux, en attachèrent trois aux pieux qui soutenaient leurs tentes, et des femmes, le poignard levé sur la poitrine de sept autres, les conduisirent les mains liées derrière le dos vers la caravane; ils étaient à une certaine distance encore de leurs camarades, lorsque les Maures firent signe avec des bâtons qu'il fallait se rendre et mettre bas les armes : on obéit. Satisfaits de cette marque d'esclavage, les Maures relâchèrent plusieurs de leurs prisonniers, qui accoururent vers leurs compagnons d'infortune en leur criant : « Bonne nouvelle, nous sommes esclaves des Maures, mais nous avons de l'eau, quel bonheur ! — De Veau ! » répond une foule de voix. Les naufragés oublient les mauvais traitements qui les attendent peut-être et volent vers les chaînes qu'on va sans doute leur préparer, pour boire l'eau puante que doivent leur accorder leurs nouveaux maîtres. Les Maures, selon leur habitude, fouillèrent tous leurs vêtements et leur en enlevèrent même une partie. Ces mauvais traitements ne provoquèrent aucune résistance de la part d'hommes qui regardaient comme un bonheur de trouver des maîtres qui leur donnassent de l'eau. Les Maures les retinrent quelques jours dans leurs tentes ; ensuite ils se mirent tous en route en suivant la direction du sud. Un spectacle bien affligeant vint augmenter le découragement qui avait fini par s'emparer des naufragés : ils reconnurent nos canots, que les vagues avaient enterrés dans le sable. Les vêtements que nous avions laissés sur la plage, parce qu'ils nous embarrassaient dans notre marche, leur firent croire que nous avions péri par les mains des Maures; et ils eurent besoin de tout leur courage pour

^iO LE NAUFRAGE

soutenir Vidée de cette terrible conjecture. Enfin, après avoir supporté des privations et des fatigues inouïes, ils rencontrèrent le marabout que j'ai fait connaître en traçant le récit de notre voyage; il leur donna des rafraîchissements et exigea même impérieusement qu'on leur rendit les effets qu'on leur avait dérobés, ce qu'on lui promit. Mais ces promesses n'eurent pas malheureusement d'exécution, et ces naufragés n'arrivèrent à Saint-Louis qu'après dix-sept jours de marche, presque entièrement nus, les jambes gonflées par les coups de soleil et la morsure des insectes. Leurs forces revinrent cependant après quelques jours de repos.

Tels étaient les événements qui firent longtemps le sujet de nos conversations durant notre séjour sur la presqu'île. Chacun s'informait avec empressement du sort de son ami. Le radeau seul avait à citer des pertes nombreuses, car la caravane partie du cap Mirick n'avait perdu que cinq hommes.

Le gouverneur français \int demeurer à Corée pour être à même de veiller plus directement à la sûreté de la plus nombreuse partie de ses administrés. Le 26 juillet, il descendit à Dalvar pour y visiter notre camp : sa présence y rétablit l'ordre, et son premier acte d'autorité fut de presser l'embarquement des matelots dont l'indiscipline était un obstacle au retour de la tranquillité. On régla le même jour la quantité des vivres qui nous seraient distribués. D'après cette mesure, nous reçûmes journellement, depuis^ douze onces de pain, huit onces de viande, quatre onces de riz, un verre de vin ou un peu d'eau-de-vie. La pêche procura une quantité prodigieuse de poissons de mer; mais on fut obligé d'abandonner ce moyen de varier notre nourriture insipide, parce que les nègres parurent méconlents qu'on s'emparât d'une branche

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de commerce qui leur rapporte beaucoup d'argent : car ils vont vendre le poisson à Corée. Le mois de juillet se termina sans événements remarquables; nos occupations ne furent ni plus amusantes ni moins fatigantes. Notre misère, nos inquiétudes, ne firent au contraire qu'augmenter.

Le mois d'août nous apporta les chaleurs de la canicule ; l'air que nous respirions était étouffant ; aussi combien je me trouvai heureux d'avoir découvert une grotte creusée par la mer dans les falaises ferrugineuses qui la bordent à Dakar; j'allais chaque jour chercher le frais dans cet ermitage. Malgré les vraies jouissances que j'éprouvais dans ma cellule, d'où je contemplais avec délices la mer qui sépare Corée de la côte ferme et où fut peut-être jadis le cratère d'un volcan affaissé; malgré le charme que je ressentais à être seul et en sûreté au milieu de cette nature sauvage, j'attendais pourtant avec impatience que le soleil fût descendu sous l'horizon : car les brises de mer ont peu de force dans le mois d'août et ne diminuent pas beaucoup la chaleur de l'atmosphère; mais lorsque la nuit commence à étendre ses voiles, tout semble se ranimer* A force de soins, d'arrosements , je parvins, aidé de MM. Rabaroust et Richard, à préserver quelques plantes d'Europe de la dangereuse intluence des rayons brûlants du soleil. Nous semâmes sur un terrain d'un demi-arpent, que nous avions défriché, des graines de salades, de choux, de raves, de carottes et de melons, et nous ne songeâmes plus à nos peines en voyant les graines germer et nous promettre une récolte abondante en peu de jours. Les fatigues que nous eûmes à supporter, quoique bien accablantes pour des jeunes gens novices dans ce genre de travail, étaient des distractions à nos chagrins, et les fruits que nous en recueillîmes, des adoucissements à nos misères;

ti2 LE NAUFRAGE

mais les maladies qui nous frappèrent tous dans le mois de septembre nous empêchèrent de jouir longtemps de ce bonheur, que nous nous étions créé et qui nous faisait souvent répéter cet adage de Rousseau, que la joie est plus amie des liards que des louis.

Nous n'avions encore perdu aucun de nos compagnons et nous nous imaginions être ù l'abri de ces maladies endémiques en Afrique et si dangereuses, au rapport de toutes les personnes qui ont visité ce continent; mais une perte affligeante vint nous tirer cruellement de confiance et nous montrer que notre santé était menacée d'attaques violentes, pour peu que notre séjour sur la presqu'île du cap Vert se prolongeât encore. Vers la fm d"août, la mère d'un de nos compagnons mourut en quarante-huit heures, d'une fièvre putride. On creusa sa tombe dans un champ qu'on avait acheté au chef de Dakar. On l'y transporta sur les six heures du soir. Toutes les personnes du camp escortèrent son cercueil dans un grand recueillement. Des négresses qui l'accompagnaient aussi, montraient leurs seins en poussant des gémissements pour indiquer que nous pleurions une mère et que leur douleur était égale à la nôtre. Comme c'était la première Française qu'on eût enterré à Dakar, on mit une croix sur la tombe, pour marquer que c'était celle d'une chrétienne.

Une nuit affreuse vint succéder à ce jour de deuilun vent extrêmement violent s'éleva dans le milieu de la nuit : c'était le commencement d'un tornado. Les murailles peu solides de nos habitations, qui s'ébranlaient presque dans leurs fondements, nous firent craindre de les voir s'écrouler sur nos têtes. Celle où je demeurais était située sur l'extrémité d'une pointe très avancée dans la mer; le tremblement perpétuel que Ton y ressentait nous mettait dans des transes horribles. Nous nous attendions à chaque instant à

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voir les hommes et leur abri précipités dans la mer par la tempête; en effet deux de nos portes ne tardèrent pas à être arrachées de leurs gonds par la violence de l'ouragan, et des nappes d'eau, s'étant frayé un passage dans notre chambre par ces deux issues, renversèrent nos cadres * ; nous prîmes le parti de nous en couvrir pour nous garantir des torrents de pkiie qui nous inondaient de toutes parts. L'orage nous ayant surpris pendant que nous étions couchés, nous nous trouvions tous en chemise ; aussi le froid nous devint-il insupportable; plusieurs d'entre nous eurent la fièvre le lendemain et en moururent dans la suite. Dans cette triste situation, nous ne pûmes goûter un instant de repos durant toute la nuit : car les mugissements affreux de l'Océan, les sifflements des vents, les éclairs qui sillonnaient le ciel dans tous les sens, une nuit profonde succédant à ces vives clartés, le bruit horrible de la foudre, qu'on distinguait au milieu de ce désordre de la nature, semblaient nous annoncer la fin de notre triste existence, si un jour plus serein n'eût succédé à cette nuit d'alarmes. Les pluies tombèrent sans interruption jusqu'à la fin d'août.

Pendant le séjour que la politique anglaise nous forçait de faire sur le cap Vert, on s'occupait des moyens d'augmenter nos subsistances ; on expédia une goélette pour essayer de retirer quelques vivres de la frégate la Méduse. On y trouva encore vivants^ trois matelots. Us racontèrent que parmi les malheureux qui, ayant refusé de descendre dans la chaloupe du brave Espiaux, avaient mieux aimé rester sur la frégate, douze soldats avaient construit un radeau et

l. Les cadres sont des hamacs dont les officiers se servent à bord des bâtiments ; on les fait avec des toiles fortement tendues par un châssis on bois de forme carrée.

s'y étaient embarqués; on n'en a jamais entendu parler depuis. Ces malheureux, s'ils ne sont pas tombés entre les mains des Maures, auront péri de faim, puisqu'ils n'avaient avec eux des vivres que pour huit jours. Trois hommes étaient morts en avalant une grande quantité d'eau-de-vie sans reprendre haleine, D'autres enfin s'étaient jetés à la mer avec des débris de planches ou des cages à poules, et n'avaient pas tardé à être engloutis par les vagues. Pendant que les trois matelots demeurèrent sur la frégate entièrement couchée sur bâbord, ils furent obligés de suspendre leurs hamacs aux baslingages de tribord. Ils vécurent tout le temps avec l'eau et le biscuit qu'on avait laissé sur le pont de la frégate, dans le moment de confusion et de trouble qui précéda le départ. Ils avouèrent qu'ils s'étaient placés à de grandes distances les uns des autres, de peur que dans l'excès de leur désespoir ils ne se poignardassent entre eux. Le bâtiment envoyé par M. Schmatz à la frégate revint un mois après à Corée. On avait enlevé une partie du gréement, des malles, un petit nombre de barriques de lard, d'eaude-vie et de farine : toutes ces provisions étaient fort avariées. Malgré tous les efforts de plusieurs bons nagpurs nègres, on ne put atteindre à trois petits barils renfermant chacun trente mille francs : c'était l'argent du gouvernement.

Les pluies, dans le mois de septembre, produisirent sur nous de terribles effets; une espèce d'épidémie parcourut notre camp ; les fièvres devinrent si communes, la mort frappa tant de personnes et en si peu de temps, que notre situation devint affreuse. Occupés de notre propre conservation et réduits à un petit nombre d'hommes en état de se défendre, nous fûmes dans l'impossibilité de porter du secours à un navire espagnol qu'un coup de vent avait jeté à la côte. Les nègres le

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pillèrent et s'emparèrent, sous le canon du fort de Corée, de cinq Espagnols qui le montaient. Le lendemain, les Anglais tirèrent le canon sans boulet sur les pillards, qui prirent aussitôt la fuite. Mais à quoi servait celte mesure tardive? Le navire était pillé, et des Européens, nos frères, gémissaient dans les fers !

Dans l'espace de deux mois que nous passâmes h Dakar, personne n'échappa à la fièvre. L'on fit partir enfm pour Corée le petit nombre des soldats qui restaient encore sur la presqu'île, épuisés par les privations de tout genre et les maladies. Ces débris vivants de la frégate ne furent transportés qu'avec bien de la peine jusqu'au lieu de l'embarquement; le pavillon français fut enlevé à leur départ, et les ossements de de quelques-uns des naufragés furent les seuls monuments que nous laissâmes de notre séjour sur le cap Vert. Retirés tous à Corée sous le toit de l'hospitalité, nous attendions avec impatience la fin des misérables suites de notre cruel naufrage, sans en prévoir pourtant le terme, quand nous vîmes, le 15 décembre, deux gabares françaises mouiller dans la rade de Corée. En apprenant qu'elles étaient chargées de toutes sortes d'approvisionnements pour nous et qu'elles venaient prendre possession de nos colonies de l'Afrique occidentale, notre joie fut aussi grande que la douleur que nous avait fait éprouver notre précédente position avait été cuisante. Les inimitiés, car le malheur les aigrit toujours, cessèrent à l'instant : on se visitait, on s'embrassait, on ne s'entretenait que de la patrie et l'on rendait des actions de grâces à une Providence qui paraissait enfin prête à exaucer notre unique vœu, celui de revoir un jour notre pays.

Instructions données à l'auteur. — Départ de Saint-Louis. — Arrivée à Niakra. — L'auteur est obligé de reprendre ses habits européens. — Il part pour Molasche. — Arrivée à Coque. — Tumulte qu'y excite la présence d'un voyageur européen. — Désert du pays des lolofs. — Description du royaume de Gayor.

.^^^^p,YANT formé le projet de visiter Tintérieur de ^W^ l'Afrique, je revins en France en 1817, sollii^^&^ citer la permission de l'exécuter. Des affaires d'un plus haut intérêt, dont le ministère était alors occupé, ne lui permirent pas de me donner une réponse positive. Cependant, abrégeant la durée du congé qui m'avait été accordé, je retournai au Sénégal, dans l'espoir que M. de Fleuriau, nouveau gouverneur de cette colonie, satisferait à mes désirs. Mes espérances ne furent pas trompées. Ce gouverneur, qui n'avait cessé de montrer une grande ardeur pour des découvertes dans les parties inconnues de l'intérieur de l'Afrique, ap prouva le projet que je lui présentai en janvier 1818, et m'autorisa à faire les préparatifs nécessaires pour une semblable entreprise. L'attachement qu'il avait toujours daigné me témoigner l'engagea cependant à m'adresser quelques observations sur les dangers auxquels j'allais m'exposer. Ses conseils paternels ne lui acqui-

rent qu'un titre de plus à ma reconnaissance. J'avais envisagé tous les obstacles, j'étais déterminé à les surmonter ou à périr.

Une fois mon voyage arrêté, il était important pour moi de tout disposer pour mon départ avec le plus de promptitude possible, afin de n'être pas surpris par la saison des pluies. Je devais en même temps tenir mon entreprise secrète, parce que les nègres, inquiets de voir se former une expédition qui devait traverser leur pays, pouvaient y mettre des obstacles.

Sous le prétexte d'une partie de chasse, j'allai avec un de mes amis à Gandiolle, village du royaume de Cayor, situé près du Sénégal, vis-à-vis de son embouchure et à quatre lieues au sud-est de Saint-Louis. Le but de cette course était d'acheter un cheval. Le moment était mal choisi, je le savais, mais je n'avais pu retarder mon départ. Le Daniel, ou roi de Cayor, se trouvait alors dans ce village. 11 y avait été suivi de nombreux détachements de troupes. On peut se figurer le bruit et la confusion qui en résultaient. J'avais besoin de la protection de ce prince pour n'être pas insulté. En conséquence, je m'étais fait suivre d'un interprète, qui portait plusieurs présents pour le Daniel : c'était de l'eau-de-vie, du tabac et des verroteries.

Débarqués en face de Gandiolle, nous traversâmes une plaine inculte, presque stérile et entrecoupée d'étangs d'eau salée, sur lesquels, lorsque le soleil les met à sec, se forme une croûte blanchâtre qui fatigue la vue. Gandiolle, depuis que le Daniel y était, ressemblait à une ville qu'un conquérant aurait pillée. Quehe différence de l'Europe, où la présence du souverain amène ordinairement le plaisir et l'abondance ! La plupart des cases étaient abandonnées ou détruites. On ne rencontrait dans les rues ni femmes, ni enfants, ni vieillards. Ces êtres faibles, victimes ordinaires de la

ET DE LA GAMBIE riO

rapacité des princes africains, s'étaient réfugiés à Babagué, pour échapper aux vengeances du Daniel. II avait demandé aux habitants de Gandiolle une contribution de quatre-vingt-trois esclaves ; ils n'avaient pas voulu la payer ; il l'exigeait par la violence. Gandiolle, transformé en un camp, était rempli d'hommes à cheval ou de fantassins, qui accouraient de toutes les provinces 'pour voler à de nouveaux pillages.

Avant d'arriver au palais de chaume où résidait le roi, il fallut parcourir plusieurs rues encombrées de princes et de cavaliers ; ils étaient suivis de griots ou chanteurs publics, qui célébraient leurs louanges. Enfin, après avoir escaladé un petit monticule en sable, nous aperçûmes au-dessous de nous des princes et des guerriers rangés autour d'une case : c'était la première de celles qui composaient le Louvre du roi de Cayor. Un morne silence régnait dans cette réunion, cour digne d'un tyran, dont les ordres sont presque toujours des arrêts de mort. De grands personnages arrivaient à chaque instant et attendaient le moment où le roi leur donnerait audience.

Je fis prévenir le Daniel, par mon interprète, que deux blancs étaient à sa porte et demandaient à le voirî ayant attendu sa réponse pendant une demi-heure, je fis dire au prince qui remplissait les fonctions d'introducteur qu'un blanc n'attendait jamais, et je partis.

Nous n'étions éloignés que de quelques pas lorsque le Daniel nous fit appeler; en conséquence, nous retournâmes à la porte de son palais : c'est une grande enceinte carrée, entourée d'un mur en paille ; plusieurs cases en occupent l'intérieur ; les unes servent d'antichambre, les autres d'écurie , d'autres sont habitées tour à tour par le monarque. Un gardien nous reçut à la première porte ; nous traversâmes une case dans laquelle plusieurs nègres étaient couchés à terre :

f)0 LES SOURCES DU S?:NErTAL

c'était une espèce de corps de garde. Ensuite nous entrâmes dans une cour qui servait d'écurie aux chevaux du Damel. Les Maures les lui vendent; ils sont de véritable race arabe; leur prix peut faire juger de leur beauté; ils se payent jusqu'à quinze captifs la pièce. Parvenus dans une seconde case remplie de gardes, nous y trouvâmes un lit, sur lequel on nous fit asseoir ; c'était là que chacun déposait ses armes avant d'entrer chez le roi ; quant à nous, en qualité de blancs, nous gardâmes les nôtres. Sortis de cette salle des gardes, nous parcourûmes plusieurs cours dont les issues n'étaient pas placées vis-à-vis les unes des autres. Enfin nous arrivâmes à la case royale : elle est de forme ovale, et la porte en est si basse qu'on est obligé de se coucher sur le ventre pour y entrer. Le chapeau sur la tête, un fusil à la main, nous nous présentâmes devant le Damel, qui nous fit un signe de protection. Après avoir écouté le sujet de notre visite, il nous dit de nous asseoir. La vue d'un tyran, quelle que soit sa couleur, inspire toujours un certain frissonnement; j'avoue que je ne pus m'en défendreï^Parmi les per- / t^v sonnes qui se trouvaient avec nous dans la case, il y avait un Maure assis près du monarque, auquel il parlait souvent, un vieux marabout nègre, un enfant, le prince qui nous avait introduits et un autre nègre, qui remplissait les fonctions d'échanson; tous ces personnages étaient des courtisans : on le devinait aisément au sourire approbateur qui se remarquait sur leurs lèvres lorsque le roi parlait.

Le Damel est un homme de vingt-six ans, assez gros ; sa voix est douce, mais son regard a quelque chose de rude et de farouche. Ses doigts étaient chargés de bagues d'argent ; son costume ressemblait à celui des autres nègres ; un bonnet de coton bleu couvrait sa tête; il était assis les jambes croisées sur une natte.

Le Maure placé auprès de lui avait une figure très fine et très spirituelle. Il n'est pas de pays habité par les nègres où la supériorité des Maures ne se fasse sentir ; partout ils jouissent auprès des princes d'un crédit dû à leur esprit, et surtout à l'adresse avec laquelle ils flattent ces monarques indolents.

Rien ne distingue le palais d'un roi nègre de la case du dernier de ses sujets : de la paille et des roseaux en composent les murs et le toit; il n'y a d'autre plancher que le sol ; des gris-gris * suspendus en grand nombre aux parois, indiquent seuls que c'est la demeure du roi.

Quelques bouteilles de vin de Bordeaux étaient rangées devant le Daniel, qui souvent les mettait à contribution ; des calebasses remplies de vin de palme étaient destinées à rafraîchir ceux qui venaient le saluer. Il nous en versa à deux reprises. Je fis alors apporter les présents que je devais lui offrir ; il partagea le tabac entre ses courtisans, mit de côté les verroteries pour ses femmes, et réserva l'eau-de-vie pour ses favoris.

Après s'être informé de nos noms et avoir écouté avec complaisance les éloges que nous lui avions adressés, au dire de notre interprète, il nous congédia.

Nous traversâmes les cours où nous avions déjà passé, et nous arrivâmes dans l'endroit où étaient rassemblés les princes nègres, qui attendaient soit les ^ ordres de leur souverain pour aller piller quelque village, soit l'audience qu'il daignerait leur accorder. La faveur que nous avions reçue d'être admis en sa présence et accueillis avec distinction nous valut une certaine considération dans le pays du Damel. Dès ce moment nous étions ses amis, et à* ce titre personne