FLEUVE COLBERT

Feuilles détachées d'ime lettre de La Salle, dont je n\v pu retrouver le reste \

un peu avant Noël, et trouvay que cinq de mes gens,

et entr'autres l'interprète, s'estoient dérobez et cachez dans une rivière, craignant les difficultez que mes ennemis leur avoient

I. On peut suivre les événements passés depuis la dernière lettre dans les relations de Nicolas de La Salle et de Henri de Tonty (i^'' volume).

Le découvreur, parti de Toronto, après avoir gagné le lac Huron et rejoint Tonty aux -Miamis, le lo décembre, était airivé à l'embouchure de la rivière des Hlinois dans celle du iMississipi.

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figurées dans ce voyage. D'autres estoicnt à cinquante lieues de là en chasse par l'ordre de M. de Tont}', qui restoit avec deux hommes et le P. Zénobe. J'en amenois dix avec moy et quatre Sauvages payez pour faire le voyage ; mais, voyant mon monde ainsi dissipé et craignant de ne pouvoir rejoindre ceux qui estoient absents, comme en effect je ne pus trouver les cinq premiers, je louay encore quatorze Sauvages de ceux qui demeurent à la Nouvelle-Angleterre, et qui estoicnt venus en traitte vers ces quartiers pour porter en leur pays le castor de ces nations. Je leur en promis chacun cent, qui valent icy 400 livres, payé partie d'avance, et voyant que je n'avois pas assez de François pour les séparer et en laisser une partie à la garde des marchandises et autres denrées qui estoient là et emmener le reste, j'envoya}' devant M. de Tont}^, et tous mes gens qui ayant marché trois jours le long du lac et gagné le partage appelé Checagou furent arrestez, après une journée de marche dans la rivière du môme nom qui descend dans celle des Islinois,parles glaces qui rompirent entièrement la navigation. Ce fut le 2 et le 3 Janvier 1682. J'estois resté à faire faire des caches dans terre [sic) de ce que je laissois, qu'on prépare en cette manière : on choisit la croupe d'un costeau de sable où on fait un trou capable de contenir les choses qu'on a dessein d'y cacher ; on 3^ faict comme un coffre de bois de la mesme capacité qu'on double de grandes escorces par dedans et par dehors, élevé sur cinq ou six busches pour empescher qu'il ne touche au sable -, on le couvre de grandes escorces après qu'il est plein, et d'autres escorces de boulleau -, ensuite on charge le tout de grosses pièces de bois qu'on recouvre de sable que l'on presse aussitost, en sorte qu'il n'y paroist plus de pistes. Ayant achevé mes caches, je partis le 28 Décembre et je me

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rendis à pied où estoit le sieur de Tonty, le 6*= Janvier, les neiges m'ayant arresté quelques jours au portage de Checagou.

C'est un isthme de terre qui est à 4 1 degrez 5o minutes d'élévation du pôle, à rOuest du lac des Islinois où on arrive par un canal formé de la rencontre de plusieurs ruisseaux ou esgout de la prairie. 11 est navigable environ 2 lieues jusqu'au bord de cette prairie, à un quart de lieue vers l'Ouest. Il y a un petit lac qui est divisé en deux par une chaussée de castors, long d'environ une lieue et demye, duquel il sort un ruisseau qui, après avoir serpenté environ demy-lieue à travers des joncs, va tomber dans la rivière de Checagou, et, de là, dans celle des Islinois. Ce lac estant remply ou des grandes pluyes en esté ou par les débordements du printemps, se descharge aussy dans ce canal qui conduit au lac des Islinois, dont la surface est plus basse de sept pieds que la prairie dans laquelle est ce lac. La rivière de Checagou fait lemesme le printemps, lorsque son canal est remply; elle descharge parce petit lac une partie de ses eaux dans celuy des Islinois, et en ce temps, qui fairoit Testé un petit canal de un quart de lieue, dit JoUiet, depuis ce lac jusqu'au bassin qui conduit à celuy des Islinois, les barques pourroient entrer dans Checagou et descendre jusqu'à la mer. Cela pourroit peut-estre arriver le printemps, mais non pas Testé, parce qu'il n'y a point du tout d'eau dans la rivière jusqu'au fort Saint-Louis où commence la navigation de celle des Islinois en cette saison, et dure jusqu'à la mer. Il est vray, il y a encore une difficulté à laquelle ce fossé qu'on feroit ne pouroit pas remédier, qui est que le lac des Islinois forme tousjours une batture de sable à Tentrée du canal qui y conduit, que je doute fort, quoi qu'on dise, qui pust estre nettoyée ou dissipée par la force du courant de Checagou, quand on Ty

ASSERTION Dr: JOI.LIET RÉFUTÉE 167

feroit tomber, puisque de bien plus grandes dans le mesme lac ne le peuvent faire. De plus, Tutilitéen seroit peu considérable, parce que je doute, quand tout réussiroit, si un bastimcnt pourroit surmonter le grand débordement que les courants causent dans Checagou, au printemps, beaucoup plus rude que ceux du Rhosne. Encore seroit-ce pour peu de temps et au plus pour quinze ou vingt jours par an, après quoy il n'y a plus d'eau. Ce qui me confirme encore dans la pensée que Checagou ne pourroit pas nettoyer Temboucheure du canal, c'est que le lac estant remply de glaces qui bouchent les emboucheures les plus navigables en ce temps là, et, lorsque les glaces sont fondues, il n'y a plus d'eau dans Checagou pour empescher de boucher ce canal de sable. Aussy n'aurois-je pas fait mention de cette communication, si Jolliet ne l'avoit proposée, sans avoir assez pris garde aux difticultez. De plus c'est que je maintiens que quand on en souhaiteroit de la Louisiane avec la Nouvelle-France, elle est trop difficile par les lacs à cause de la diversité des vents que leur situation demande, des furieux coups de vent qu'il y faut essuyer tousjours prez de terre, pour leur peu de large et presque sans haut et sans mouillage où Ton puisse avoir recours au besoin. Le canal qui est entre le lac Érié et le lac Huron y forme encore une grande difficulté à cause de son grand courant qu'on ne peut refouler qu'avec grand vent derrière et où il n'y a en des endroits que quatre pieds d'eau de travers en travers, tellement qu'à peine des bastiments capables de résister aux tempestes de ces lacs y peuvent passer, car, soit la hauteur de leur situation sur les montagnes de Niagara ou le voisinage des autres montagnes dont ils sont presque partout environnez, les coups de vent y sont si furieux, si subits et si longs, l'automne

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et le printemps, particulièrement de Nord-Ouest et Nord -Est les plus furieux, et de Sud-Est le printemps, qu'on sera très-souvent trois ou quatre jours sans pouvoir porter de voiles ny s''élever de terre, qui n'est jamais plus esloignée de quinze à seize lieues, les lacs n'ayant guères que trente de large ; et puis quand on s'obstineroit à cette communication par le moyen des barques, comme elles ne peuvent naviguer dans les lacs avant la mi-Avril à cause des glaces et souvent mesme plus tard et que jamais en cette saison ny ensuite le reste de Tannée, Ghecagou n'est navigable mesme aux canots, si ce n'est après quelque orage. Les eaux estant tousjours escoulées dans le mois de Mars, il seroit plus aisé de faire les transports du fort Saint Louis au lac par terre, en se servant de chevaux qu'il est aisé d'y avoir, y en ayant beaucoup chez les Sauvages appelez Pana, Pancassa,i\Ianrhout, Gataea, Panimaha et Pasos, un peu esloignez, à la vérité, vers le couchant, mais avec qui on peut avoir une communication très-facile, tant par la rivière des Missourites, qui tombe dans le fleuve Colbert, si ce n'en est pas la principale branche, tousjours navigable l'espace de plus de quatre cents lieues vers l'Ouest, ou par terre, tant le pays qui est entre ces peuples et le fleuve Colbert estant descouvert et comme une vaste campagne par où on peut aisément les emmener par terre. Ce n'est pas que je persiste tousjours dans la pensée qu'il faut faire nostre commerce directement par mer, pouvant avoir trop d'estendue pour envoyer tout ce que ce pays peut produire par la Nouvelle-France où les denrées cousteroient plus à porter que icy en France. Voylà ce que j'avois à dire sur ce passage où Jolliet feignoit une communication très-aisée avec la Louisiane.

Ayant doncques jointM. de Tonty,je fis faire des traîneaux,