INTRODUCTION V

par l'énergie de Cavelier de La Salle, pour lequel il demande les chants d'un Camoëns.

« Je doute, écrivait le marquis de Mirabeau en lySg, je doute que l'histoire ancienne ni moderne fasse mention d'aucun exemple d'opiniâtreté, d'audace et de constance qu'on puisse mettre à côté de la découverte et traversée de cet univers du nord au sud, de l'embouchure du fleuve Saint-Laurent à celle du Mississipi par l'intérieur des terres. On diroit que notre courage, quand la fortune sembloit s'apprêter à nous fermer d'un costé les avenues du continent, cherchoit à s'en ouvrir d'autres. Si l'engourdissement des beaux-arts va chez nous, au point que la patrie refuse un Camoëns au célèbre Cavelier de La Salle, l'histoire doit, elle, du moins, transmettre son nom à la postérité, comme celui d'un des plus renommiés bienfaiteurs de l'humanité. »

C'était ainsi que le marquis de Mirabeau, qui le premier avait reconnu et stimulé le talent de Vauvenargues, son ami, qualifiait Cavelier de La Salle, «ce héros mort, ajoutait-il, comme Moïse, à l'entrée de la Terre promise ». Mais il fallait encore près de quatre-vingts ans pour entendre chez nous une pareille appréciation, un semblable souhait. C'est seulement en iSSy que M. Michel Chevalier écrivait les lignes suivantes :

« Nous avons oublié nous-mêmes qu'il fut un temps où nous pouvions prétendre à devenir les rois du nouveau monde. Nous n'avons plus souvenance des hommes généreux qui se dévouèrent pour nous en assurer la domination. Pour que le nom de l'héroïque La Salle ne pérît pas, il a fallu que le Congrès américain lui érigeât un petit monument dans la rotonde du Capitole, entre Penn et John Smith. Nous n'avons pas eu une pierre pour lui dans nos innombrables sculptures. Nos peintres ont couvert de couleurs des toiles qu'une lieue carrée contiendrait à peine, et il n'a pas eu les honneurs d'un coup de pinceau. »

Depuis l'époque à laquelle l'auteur des Lettres sur l'Amérique du Nord traçait ces lignes, quelques protestations, il est vrai, se sont renouvelées contre l'inditférence de notre pays à l'égard du grand découvreur. Rien, toutefois, du côté des arts, n'a pu aboutir encore. Bien plus, malgré des engagements pris