INTRODUCTION IX

prenants de l'histoire des de'couvertes avec des inventions de l'imagination porteront sans doute à penser, comme je l'ai dit, que le vrai poëme de l'Amérique, plus que celui que nous connaissons d'André Chénier, d'après ses plans et ses ébauches, serait assurément le récit même des faits au moyen des documents originaux.

A ce point de vue, la publication des lettres de Christophe Colomb et celle du livre de Bernai Diaz del Castillo nous enseignaient déjà ce qu'il importait le plus de faire pour honorer la mémoire de l'homme qui, après Colomb et Cortez, est assurément le plus remarquable de l'histoire des débuts de ce continent. Si, comme l'a dit Chateaubriand, tous ces hommes à grande vie, sont toujours un composé de deux natures, puisqu'il les faut capables d'inspiration et d'action , l'une enfantant le projet, l'autre l'accomplissant, il y a de grandes chances pour que l'inspiration qui a présidé à leurs actes se retrouve dans leurs écrits. Les hommes d'action, n'eussent-ils que l'éloquence du souvenir, voilà pour moi les vrais poètes, les vrais peintres de ce qu'ils ont fait ou tenté.

Ce que réclamait donc^ avant tout, la renommée de Cavelier de La Salle, c'était que l'on retrouvât des lettres émanées de lui, ou au moins quelques mémoires de ses compagnons. Or un écrivain américain, qui donnait en 1844 au public la biographie du découvreur, disait que c'était là tout juste ce qui lui avait manqué. « En appréciant le caractère, les actes et les qualités personnelles de La Salle, écrivait M. Jared Sparks , nous ne saurions oublier que notre jugement s'appuie seulement sur des relations de gens peu ou point au fait de ses plans ou de ses pensées, et qui n'étaient pas de ses amis. Aucun écrit de sa main, pas une lettre , pas même un fragment de sa correspondance particulière n'a été publié, ni même consulté par les auteurs qui nous ont servi de guides dans ce qui le regarde. Toutes les sources de renseignements qui existent maintenant se réduisent à de simples récits, composés par des hommes qui, en rapportant les événements, n'en voyaient que la surface, et n'avaient ni les moyens de connaître ni l'intelligence suffisante pour comprendre la nature et l'étendue de ses desseins, non plus que les complications dont il devait triompher. »