INTRODUCTION

Nous l'avons vu, en même temps qu'il traversait ces vastes contrées, projeter une chaîne de postes destinés à commencer une province nouvelle, berceau d’un peuple nouveau, et à le rattacher au Canada; mais la désertion de ses horimes, ses pertes immenses d’argent, son manque de temps et les hostilités de tout genre qu’il a rencontrées, ne lui ont pas permis de former d’autres établissements que ceux de Catarocouy, de Niagara, et aux illinois ceux de Saint-Louis et de Crèvecœur. Je ne parle pas du fort Prudhomme, sur le coteau des Chicachas. La Salle terminait sa vie aptès avoir fondé Saint-Louis au Texas, — cinq postes en tout. Cependant le découvreur en avait indiqué d'auires : un d’abord à soixante lieues de l'entrée du Mississipi, un autre aux Akansas, un troisièmeaux Coroas, un quatrième à Chicago, etdeux pour la communication avec le Canada par lOhio, le premier à la rivière des Sonnontouans sur le lac Ontario, le second sur VOhio. Il n’avait pas borné là ses projets.

A Pest, il n'avait pas aépendu de lui qu'il n’explorät la rivière qui menait des Chicachas à la Caroline. Il en avait marqué l'intention.

A l’ouest, Cavelier de La Salle disait avoir reconnu sept ou huit rivières, affluentes au Mississipi, et dont cinq devaient venir de la Nouvelle-Biscaye et du Nouveau-Mexique, où les Espagnols avaient trouvé tant de mines. Il citait notamment une rivière à cent lieues de la décharge du fleuve Mississipi. Il l'avait nommée le Seignelay. C'était la rivière Rouge, et dans ses plans de 1684 il pensait devoir pour leur exécution suivre cette rivière que ses gens avaient remontée plus de soixante lieues allant toujours à l’ouest, Il savait que, plus au nord, le Missouri était navigable pendant plus de 400 lieues également. Cette rivière lui avait paru la plus considérable branche du Mississipi, tant pour sa profondeur que pour sa largeur, la quantité de ses eaux, les grandes rivières qu'elle recoit, le grand nombre des nations qui l’habitaient et la bonté du pays.

Plus au nord encore, le Mississipi avait été remonté sur ses ordres jusqu’au saut Saint-Antoine, et La Salle disait que ce fleuve naissait au pays des Sioux.

Enfin, au sud, il était allé aborder à la baie de Matagorda, d'où ceux qu’il envoyaît en France demander du secours, et qu'il avait

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guidés lui-même jusqu'aux Cenis, avaient traversé la vallée du Colorado, le Brasos, la rivière de la Trinité, le Neches, la rivière Rouge et l’Ouashita pour atteindre l’Arkansas.

Si nous avions, sur une partie de cette traversée, les lettres qu'il avait pu remettre soit à l'abbé Cavelier, soit à Joutel, nous connaîtrions probablement encore d'autres desseins que la vue de

: pays lui avait suggérés; mais la mort, qui surprend les uns : 1 milieu des plaisirs, arrête aussi les autres dans leurs travaux. Pendent irterrupta opera. La Providence jugeait sans doute suffisante Ja mesure des peines du découvreur, après qu’il eut tracé sur tant de points du nord au sud et de l'est à l’ouest, la route qu’il fallait suivre.

J’ai \ exposer maintenant comment la France se recommanda de nouveau aux générations futures en avançant dans les voies qu'il avait ouvertes.

Ce quatrième volume fera d’abord connaitre dans quelles circonstances, après la découverte de l'embouchure du Mississipi qui restait encore à faire par mer, le gouvernement de Louis XV trouva le moyen d'établir la France en Louisiane entreiles cclonies anglaises et les colonies espagnoles, en domina it les compétitions des premières et en abaissa:t les barrières que les secondes nous opposaient.

La guerre ne laissa que peu de temps pour obtenir ces résultats. Engagée lorsque Cavelier de La Salle était parti, elle était ranimée quand son frère et ses compagnons étaient revenus. Arrêtée de nouveau en 1697, elle recommençaen 1702. [n'y eut donc quequatre années pour les explorations et les établissements ; néanmoins le dessein en fut exécuté sans que l’histoire ait présenté jusqu'ici les faits comme il convenait.

Les documents de ce volume, en réparant cette négligence, rectifieront aussi les erreurs des écrivains dans le peu de pages qu'ils ont consacrées au récit de cette nouvelle entreprise Mais, plus libre que je ne l’étais pour la publication des trois volumes qui précèdent, où bien des passions sont en jeu, j'ai cru qu'il serait utile de lier les diverses parties de celui-ci par une vue d'ensemble, au mnyen d'extraits de pièces que je n'ai pu insérer.