INTRODUCTION VII

veu et dont on n’a jamais ouy parler. » Il y a toujours eu et il y aura toujours des gens pour se donnerde l'importance en raisonnant sur des faits qu'ils connaissent mal, sans s’aviser qu’un point essentiel pour bien juger peut leur échapper.

D’autres admettaient l'existence du Mississipi, mais ils disaient que les Espagnols le connaissaient. Lefèvre de la Barre, mal soufflé, avait avancé que c'était l’Espiritu Santo (12 novembre 1682); le Père Coronelli, comme La Salle lui-même, croyait que c'était la rivière Escondido. Il en était enfin qui, tout en acceptant la découverte, se refusaient à croire que le Mississipi eût une embouchure. Telle était l'opinion d’un des collègues de l'abbé Renaudot à la Bibliothèque du roi, qui, dans son Recueil de voyages, publié en 1687, avait, sous l'empire de certaines influences, donné la relation de l'exploration de ce fleuve par Louis Jolliet et le Père Marquette jusqu'au 33° degré, pendant que Cavelier de La Salle se préparait à le descendre jusqu’à l’embouchure. Melchisedech Thevénot prétendait qu’il n'y en avait pas et que le Mississipi se perdait en terre ou dans des lagunes.

Je ne sais si c'est sur ce sujet que l’abbé Bernou écrivait de Rome à l’abbé Renaudot, le 22 février 1684. « A l'égard de M. Thévenot, je l’avois à demi convaincu dans vostre bureau, et je ne doute pas que M. de La Salle luy ait fait rendre les armes. » Mais, dans ce cas, à quelle latitude, sous quelle longitude était l'embouchure contestée? Toutes les cartes ne valaient rien, suivant La Salle, ou l'embouchure du fleuve Colbert était proche du Mexique.

Sa dernière campagne n'avait certes pas contribué à faire la lumière sur ce point. Bien que les instructions aux commissaires pour la paix de Ryswick portassent que La Salle avait pris possession en 1685 de l'embouchure du Mississipi, les avis donnés par l'abbé d’Esmanville et l'abbé Jean Cavelier à leur retour faisaient douter que le découvreur l’eût retrouvée. Il n'avait, selon eux, remarqué à l'endroit où il croyait la rencontrer que

de grands lacs d'eau salée qui se déchargeaient dans le golfe du Mexique.— « Peut-estre, disait M. l’abbé Tronson, que la rivière” tombe dans ces lacs. » — La lettreque lui avait écrite La Salle en 1685 priait l’'éminent Sulpicien de suspendre son jugement jus-

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