LA RIVIÈRE DES ILLINOIS. I

« son monde , comme il avoit fait, luy represen- « tant que toute la bonne issue de nostre voyage « dependoit de sa présence (i). »

Le lendemain, sur les indications de son Indien, de la Salle trouva le portage. C'était un terrain bourbeux, tremblant, difficile même pour des hommes qui n'auraient porté que leurs fusils. De la Salle et ses compagnons , chargés de leurs canots, hardes, vivres, armes, munitions, marchandises, n'avancèrent donc qu'avec la plus grande difficulté. Ils arrivèrent à la rivière Seignelay après avoir balisé tout le portage et laissé des lettres , tant au fort qu'à la rivière des Miamis, à l'adresse des vingt -cinq hommes que devait amener le Griffon.

Le manque de vivres ne tarda pas à se faire sentir, car, la rivière étant bordée d'immenses marais, la chasse était impossible. Sur un parcours de soixante lieues ils ne tuèrent que « un cerf maigre, un petit chevreuil , quelques cignes et deux outardes. » Cétait peu pour trente - deux personnes (2). Si les canoteurs l'avaient pu^ ils auraient déserté. «Par une pure providence de Dieu,»

(i) Hcnnepïn, Description de la Louisiane, p. ii 5, — Voyage ou Nouvelle Découverte^ p. 176.

(2) Sur la foi du P. Hennepin, nous avons dit ailleurs trentetrois. Comme Tonty néglige ce détail, la vérification est impossible. Peut-être que le chef est compris d'un côté et pas de Tautre.

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RENCONTRE AVEC LES ILLINOIS. l3l

les fatigues et les privations, voulaient déserter, et que le froid seul les en empêcha (i) .

Le I*** janvier 1680, après la messe, les moines souhaitèrent la bonne année à toute la troupe et le. P. Hennepin déploya toute son éloquence pour encourager les canoteurs et ouvriers à la persévérance. Il leur parla, aussi longuement qu il le put, de la gloire de l'entreprise, de la gloire du roi, de la gloire de Dieu, gloires qui les touchaient médiocrement; un ancien déserteur, qui s'efforçait de les décourager, obtenait bien plus de succès.

Le 5 janvier, à trente lieues du village, dans un endroit où la rivière est fort étroite, à peu de distance du petit lac de Pimedy, de la Salle se trouva tout à coup en vue du camp des Illinois, à cheval sur les deux rives, et composé d'au moins quatre-vingts cabanes. Chaque cabane contenant cinq ou six feux, et chaque feu réunissant plusieurs familles, il y avait environ quatre mille cinq cents personnes et de quinze cents à deux mille guerriers.

De la Salle pouvait opposer à cette petite armée trente-deux ou trente-trois hommes répartis dans huit canots.

Avant d'avoir été aperçu par les sauvages, il rangea ses huit canots sur une seule ligne, de manière à tenir toute la largeur de la rivière , et,

(i) Tonty, Mémoire, éd. Margry, p. 7.

l32 CAYELIER DE LA SALLE.

le fosfl à la main, s'abandonna au courant^ très rapide en cet endroit. Les IIlincMs, surpris par cette brusque attaque, ne purent, comme toujours, attribuer tant daudace à une cause naturelle. Les ptos braves seulement coururent aux armes, tandis que les autres prirent la fuite avec les femmes et les en£mts. Sans perdre un moment, de la Salle sauta à terre, immédiatement suivi de Tonty et de toute sa troupe, et se trouva rangé en bataille, prêt à Ésdre feu, alors que les sauvages étaient encore dans le plus complet désarroi. Hernando de Soto > Gortez , F4zarre ou tout autre Espagnol, n aurait pas manqué une si belle occasion de se baigner dans le sang des Indiens et de faire des escla\*es.

De la Salle> au contraire, fit £sdre halte pour donner le temps aux sau\*ages de se rassurer.

Un chef, qui avait tout observé du bord de la rivière, arrêta des jeunes guerriers prêts à tirer sur les Français. Deux autres chefs comprirent la générosité de Cavelier de la Salle et lui présentèrent le calumet, ce que d'autres firent à leur imitation. A ce moment, de la Salle présenta aussi le sien, qu'il avait tenu caché jusqu alors pour ne pas leur donner à penser qu il les craignait. Ce fut conmie le signal de la joie. Les chants, les danses, les festins commencèrent aussitôt et durèrent tout le jour.

RENCONTRE AVEC LES ILUNOIS. l33

Pendant ce temps, les Récollets couraient d'un groupe à l'autre, caressaient les enfants, donnaient aux femmes quelques brasses de rassade, contaient aux guerriers qu'ils avaient traversé « le grand lac, > non pour trafiquer ou faire la guerre , mais pour vivre avec eux en bons amis et leur faire connaître le vrai Dieu. Les Indiens, émerveillés, répondaient avec enthousiasme : Voilà qui est bien y mon frère y mon ami; tu as F esprit bien fait (T avoir eu cette pensée. € Au mesme temps, • ajoute le P. Hennepin, « ils nous frottèrent les a jambes jusques à la plante des pieds auprès du t feu, avec de l'huile d'Ours et de la graisse de « Bœuf pour nous délasser ; ils nous mirent les < trois premiers morceaux de viande à la bouche « avec des amitiez extraordinaires. »

De la Salle leur fit quelques cadeaux et leur parla du maïs qu'il avait fait prendre au village. « Il est dans mes canots, leur dit-il, à votre disposition. Si vous pouvez vous en passer, vendezle-moi; s'il vous est indispensable,, reprenez-le. Je céderai aux Osages des haches et un forgeron pour les réparer; en échange, ils me donneront du maïs autant que j'en voudrai. »

Les Illinois, jaloux des avantages que leurs voisins retireraient de l'alliance des Français et de la présence d'un forgeron parmi eux, souscrivi-

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rent à toutes les demandes de Cavelier de la Salle (i).

(i) Hennepin, Description de la Louisiane, p. 141. — Voyage ou Nouvelle Découverte y p. 202. — Zenobe Membre, loc. cit.^ chap. xxi. — Tonty, Mémoire ^ édit. Margry, p. 7, rend compte de cette importante affaire en huit lignes.