DÉBARQUEMENT A LA BAIE DE S.-^ERNARD

prit (i). Et comme il tie pensait point à dissimuler rimportance du service qu'il réclamait du capitaine, il lui écrivit le même jour, 3 février, du bord de V Aimable y une lettre pressante qui se résume ainsi : « Un plus long séjour peut me perdre apec mes bâtiments. Tout ce que vous arrêterez avec LegroSyje le tiendrai pour bon, mais reconduisezmoi à la baie du Saint-Esprit (2).

De Beaujeu refusa, ce qui prouve clairement, ce semble, que ce n'est pas par erreur qu'il était allé se butter au fond du golfe. De la Salle eut grand tort, comme le remarque Charlevoix, de céder sur ce point capital alors que de Beaujeu était obligé d'exécuter ses ordres (3).

Fatigué de ces vaines discussions et n'espérant pas amener le capitaine à son devoir, il avait pris terre à la fin de janvier, dans la baie de Saint-Bernard (4), au Texas, et s'était installé sur la plage.

De Beaujeu revint à la question des vivres, mais, comme il ne voulait rien céder, de la Salle persista dans sa décision et résolut de mettre à terre tout son monde.

(i) M. Parkman exprime le même avis. « La Salle oifered him provisions for fifteen days, which was more than enough for the additional time required. {The discovery of the Great West, p. 323.)

(2} Archives du Ministère de la Marine.

(3) Charlevoix, Hist, et Descript, gén. de la Nouvelle- France^ t. ui, p. 9.

(4} Maintenant Matagorda Bay,

Cette opération setrouvant reiardéepar le mauvais temps, il s'enfonça dans les terres avec cinq ou six hommes, dans le but de découvrir un lieu de campement plus commode que celui qu'il occupait. Il prit du poisson dans un lac voisin du rivage et, rayant fait cuire dans de Teau salée, les hommes le trouvèrent fort bon. La chasse était également productive. « Ainsi, dit Joutel, ayant quantité de viande et de poisson, nous commençâmes à nous accoutumer à manger l'un et l'autre sans pain.»

De la Salle attendait avec impatience la résolution que prendrait le capitaine ; voyant que l'affaire n'avançait pas, il fit mettre à terre cent vingt ou cent trente hommes pour reconnaître le rivage, tandis que la Belle devait longer les côtes.

Le 4 février, Moranget, Joutel et un certain nombre d'hommes prirent leur route le long de la mer. Le troisième jour de marche ils arrivèrent à une grande rivière, le Colorado ou rivière aux Cannes. Du 14 au 17 les chaloupes de la Belle et du Joly en sondèrent l'embouchure, la barre, les environs, et posèrent des balises. Après en avoir à son tour visité l'entrée, de la Salle résolut d'y mettre à l'abri VAimable et la Belle. < Toutes • choses promettoîent une heureuse issue(i). »

(1) Journal de Joulet, février :685.

PERTE DE l'aimable. 275

Ayant fait enlever de ï Aimable les canons^ le fer et ce qu'il y avait de plus lourd, le capitaine promit d'entrer avec huit pieds d'eau.

Le 20 février i685, de la Salle donna Tordre à ce capitaine^ le chevalier d' Aigron, de s'approcher de la barre et d'entrer quand il lui signalerait la haute mer, après avoir reçu à bord, pour l'aider, le pilote de la Belle (i). Le sieur d'Aigron refusa Faide du pilote et se dit blessé du soupçon qu'il inspirait.

C'est inutilement, comme on le verra, que de la Salle avait pris toutes les précautions qui de* valent assurer là réussite de son projet.

Ayant remarqué sur le bord de la rivière un arbre propre à faire un canot, il envoya sept à huit hommes pour le couper. Peu de temps après, deux de ces hommes revinrent, tout effarés, lui disant qu'on les avait attaqués et qu'ils croyaient leurs compagnons prisonniers. De la Salle fit aussitôt prendre les armes et marcha tambour battant sur les sauvages qui s'enfuirent à son approche.

Espérant tirer d'eux quelques renseignements, il lança dix hommes sans armes à leur poursuite. Ceux-ci furent bien reçus, bien caressés, et, en laissant trois des leurs en otage, ils obtinrent d'em-

(1) Journal df Joutely fév. i685. — Hennepin^ /oc. ctt.^ Ch. II.

^rfb caveliex de la salle.

mener avec eux ctoq ou six naturels dont de la Salle ne put rien tirer ni par signes ni autrement. Après les avoir bien traités et leur avocrfiût des présents, il partit avec eux pour l'endroit où devaient se trouver ses bocnmes. Les sauvages les a^-ani emmenés à leur camp, à une lieue et demie plus loin, U résolut d'aller lui-même les d^ager. ■ Malheureux contre-temps qui lui coûta tûea cher > , s'écrie Joutel.

Pendant la rmite, il %'ii X Aimable à la voile, et reconnut avec inquiétude, au premier coup d'oâl, qu'au lieu de suivre les balîses elle courait droit sur les bàtures.

Il entrait dans le village, quand un coup de canon frappa son oreille. Les sauvages, etfrayés, se jetèrent tous à terre; quant à lui, il reconnut avec douleur que son navire s'échouait.

Bientôt U vil serrer les voiles, Mgne certain que ie mal était considéré comme sans remède.

Reconnaissant, d'un côté, que sa position était gravement compromise, d'un autre côté, que des hommes étaient en danger de mort, il se décida, sans aucune hésitation, à continuer sa route. Arrivé à la cabane du chef, il termina promptement ses affaires et reprit aussitôt le chemin du rivage.

En revenant, il vit une quarantaine de canots semblables à ceux qu'il avait rencontrés sur le