ASSASSINAT DE DE LA SALLE
Marie à fachever, pensant que cette part involontaire au crime le forcerait au silence.
Après ce triple assassinat^ les insurgés décidèrent qu'ils retourneraient au camp^ casseraient la tête aux plus résolus et en finiraient avec de la Salle. Une crue subite de la rivière qui les séparait du camp retarda leur criminelle expédition.
De la Salle y qui connaissait parfaitement les dangers dont il était entouré, fut très inquiet de la longue absence de son neveu. Il voulut savoir, coûte que coûte, ce qui le retardait, et partit avec le P. Ânastase Douay et un sauvage. Lui, habituellement si calme, même dans les circonstances les plus graves, paraissait fort troublé. Ses compagnons jugèrent, après Téyènement, qu'il pressentait le sort qui l'attendait.
Il laissa le commandement à Joutel, le pria de faire des rondes de temps en temps et d'allumer de grands feux pendant la nuit pour, au besoin, guider ses pas au retour.
En approchant du camp des meurtriers, il aperçut, à peu de distance, des aigles qui volaient, comme attirés par quelque proie. Il tira un coup de fusil pour annoncer son arrivée; ce fut le signal de sa mort.
Les assassins, devinant sa présence, prirent aussitôt lesarmes et s'enfoncèrent dans les cannespour le surprendre. Duhaut et Larchevêque passèrent
la rivière. Le premier^ ayant aperçu de la Salle, se cacha promptement pour Tattendre au passage et le viser tout à son aise. De la Salle demanda au second où se trouvait son neveu. Celui-d répondit^ « le chapeau sur la tête, » qu'il était à la dérive, c'est-à-dire le long de la rivière. Au même instant, Duhaut fit feu, et de la Salle, atteint de trois balles à la tête, tomba mort, la face contre terre, sans prononcer un seul mot ( i ) .
C'était le 19 mars 1687. U était âgé de quarantetrois ans et quatre mois .
Le coup qui avait tué de la Salle fut le signal pour les assassins de s'approcher. Tous vinrent autour du cadavre, le dépouillèrent jusqu'à la chemise, l'accablèrent d'injures. Le chirui^en Lanquetot lui dit bien souvent, avec une joie féroce :
(i) Journal de Joutel, mars, 1687. -> Tonty, Mémoire^ éd. Margry, p. 33. —Le P. Anastase Douay et le P. Louis Hennepin, qui le copie, quoi qu'il en dise, ajoutent, comme pour la mort de Moranget, des détails inadmissibles. Premier éia-hlissement de la foy^ ch. uv ; Nouveau voyage dans un pais plus grand que l'Europe^ ch. vu. — On conserve, aux archives de la Marine, une relation manuscrite de la mort de de la Salle. Elle mérite peu de confiance. Cest Toeuvre d'un ennemi mal informé. L'auteur le plus digne de loi sur ce point est Joutel, qui se contente de rapporter le récit verbal du P. Anastase Douay. Ce Père a cru, depuis, devoir ajouter, par respect pour la mémoire de de la Salle, des détails dont nous contestons formellement l'exactitude et que, pour cette raison, nous ne rapporte terons pas. M. Parkman est de notre avis. V. The discovery of tke Gredt Wf5f, pp. 366, 67, note i.
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Te voilà, grand bâcha; te voilà! Enfin , ils le traînèrent tout nu dans les hasiers et le livrèrent à la férocité de» bêtes sauvages.
Le P. Anastase, tout épouvanté, croyant en recevoir autant que de la Salle, c se jeta à genoux devant les meurtriers pour leur demander un quartd'heure pour mettre ordre à sa conscience (i) . >
Duhaut se hâta de lui dire : <l Ne craignez rien ; c'est un coup de désespoir qui m'a poussé au crime ; je désirais depuis longtemps me venger de Moranget, qui a voulu me perdre. Moranget est cause de la mort de son oncle. »^
Ainsi, continue Joutel, finit malheureusement la vie de M. de la Sale, dans le temps où il avait tout à espérer de ses grands travaux.
11 avait Tesprit et le talent pour Êiirp réussir son entreprise ; la fermeté, le courage, la grande connoissance dans les Arts et les Sciences, qui le rendoient capable de tout, et un travail infatigable qui luy faisoit tout surmonter, lui auroit enfin procuré un succès glorieux de sa grande entreprise, si toutes ses belles parties n*avoient esté balancées par des manières trop hautaines, qui le rendoient bien souvent insupportable, et par la dureté envers ceux qui lui estoient soumis, qui luy attira enfin une haine implacable et fut la cause de sa mort (2).
Pour le P. Anastase Douay, on la vu, de la Salle éXB\i\mange tutélaire (3). »
(i) Journal de Joutel, loc. cit. -- Anastase Douay et Henoepin, /oc. dt.
Cs) Journal de Joutel^ mars 1687.
(3) Premier établissement de lafoy^ ch. xxv.
Le P. Louis Hennepiii) qui Taimait peu, ne le juge pas moins favorablement :
Ainsi, dit-il, mourut malheureusement le sieur Robert Gavelier de la Salle, homme d*un grand mérite, constant dans les adversités, mtrepide, généreux, engageant, adroit, habile et capable de tout. Il avoit travaillé depuis vingt ans à addoucir l'humeur Êirouche d'une infinité de Nations Barbares, parmi lesquelles il avoit voiagé (i). Il dit ailleurs : on peut l'appeler avec justice Tun des plus célèbres Voyageurs de beaucoup de siècles (2).
Voilà, s'écrie le vaillant Tonty, la destinée d'un des plus grands hommes de ce siècle, d'un esprit admirable, capable d'entreprendre toutes sortes de découvertes (3).
Tel est Topinion des hommes qui avaient vécu sous ses ordres.
Madelaine Hachard^ de Rouen^ religieuse ursuline à la Nouvelle-Orléans^ apprit par Desliette, cousin de Tonty (4)^ Thiatoire de la dernière expédition de de la Salie. Elle la raconte à son père dans une lettre du 24 avril 1 728 qu'elle termine ainsi :
m Votre ville de Rouen ne se glorifîe-t-elle point , mon cher c père, de Thonneur qu*elle a que ça été Monsieur de la Salle
(i) Nouveau voyage dans un pats plus grand que V Europe^ ch. vm, adfinem.
(2) Ibid.^ ch. 1.
(3) Tonty, Mémoire^ éd. Margry, p. 33.
(4) M. Pierre Margry, Revue maritime et coloniale.
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« et sa Compagnie, presque tous gens natifs de cette ville, qui « ont fiiit la découverte du Mississipy (i). ■
Le P. Charlevoix, qui écrivait sur place^ peu de temps après les événements, s'exprime ainsi :
Il avoit l'esprit cultivé, il vouloit se distinguer, et il se sentoit assez de génie et de courage pour y réussir. En effet, il ne manqua ni de résolution pour entrepfendre, ni de constance pour suivre une affaire, ni de fermeté pour se raidir contre les obstacles, ni de ressources pour réparer ses pertes. Puis, comme Joutel, il ajoute ce correctif: Mais il ne sçut pas se ikire aimer, ni ménager ceux dont il avoit besoin, et dès qu*il eut de Pautorité, il Texerça avec dureté et avec hauteur. Avec de tels dé&uts, il ne pouvoit pas être heureux; aussi ne le fut-il point (2).
Les écrivains modernes, qui on^ étudié la vie de* Cavelier de la Salle, partagent Tadmiration de ses contemporains.
( I ) Relathn du voyage des Ursulines de Rouen à la Nouvelle- Orléans en 172'j^ reproduite éP après un rare volume imprimé à Rouen en 1728^ et précédée d'une notice par Paul Baudry. — Rouen, imprimerie de Henry Boissel, i863.
Ce précieux document n^est guère moins rare qu'avant la réimpression de M. Paul Baudry, parce qu'il n'a été tiré qu*à 3o exemplaires pour les cinquante membre de la Société des Bibliophiles Normands. Nous remercions ici M. Paul Baudry d'avoir bien voulu nous communiquer son exemplaire.
(2) Charlevoix, Histoire et Description générale de la Nouvelle France^ t. n. p. 263. — Raynal, qui parait n'avoir suivi que Charlevoix, ne &it que le répéter, f Histoire philosophique et politique des établissements et du commerce des Européens dans les deux Indes, t. vi, p. i36. I^a Haye, Gosse; 1774, sans nom d'auteur.
€» précioMes qoitfaé» se n&nc îL fine ùt £rc;
héttttt à totk càxwsUxz <pii toi vahst beiuuwp if eneoBiv et i|vi par bsûe tu drnoc s fiueste Jc^.
M. Jcrfm Gàmarj Shea, dans une note sor la pranière relatjoo du P. Zenobe Membre :
11 loi BO giaod et nMitifPfcnx n^odant, poonamt Fcsé- Cfftioo de vastes plans, quoique, par sa première locjiioo, ff fat pev propre pour les mener il bonne fin. Ilfntrim despfais bcsttz moddes de calme et de penérérant ooma^t an milîeii des dsfficoliés et des désastres. Us'âera au-dessas de toute adirerscté , ferme , seins déooongement, toaiom sapérienr à b bonne comme i la mauvaise fortune. Sa TÎe, par Sparks, est une des meilleures pièces de l'histoire des premiess ioors Je TAmérique (2;.
« Le jeune Rouennais Cavelier de la Salle , > dit M. Henri Martin, € .... devait être le héros et le martyr du génie des découvertes > ^5).
'i) Reruê de Rouen et de Narmandiêj 1862, p. 241.
(2) Narraiipe 0/ the atiemps by M. Cavelier de la Salle , io explore the Mississipi. Dramn up/rom the manuscripts offa^ ther Zenobiui Membre^arecollect^ by/ather Chrétien Leclercq. Nou Gilmary Shea, apud Discovery amd exploration of the Miuissipi Valley. - Redfiekl, i853.
fy, Hi$t. de Fr. t. xiii. p. SS;.
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M. Michelet, dans sa belle Histoire de la Régence ^ termine ainsi son appréciation de Thistoire de Cavelier de la Salle :
Elle a les vraies conditions épiques : Tenfiintement d*une idée béroTque , invariablement suivie, l'exécution hardie, habile, la catastrophe naturelle, le héros victime de la trahison et mourant de la main des siens.
Nous avons vu M. Léon Guérin lui donner le nom de Grande et cette opinion être adoptée par M. Levot ( i) . M. Xavier Eyma l'appelle » le véritable génie du Mississipi » (2) .
M. Jared Sparks^ résume ainsi son opinion sur lui^ et cette opinion est acceptée par M. Boimare, qui la rapporte textuellement dans Texcellente notice que nous avons citée plusieurs fois déjà :
Sa capacité à concevoir de grands desseins et à créer des moyens et des ressources pour les exécuter est presque sans égale avec celle des pionniers les plus éminents. On Ta nommé le Colomb de son siècle ; si le succès avait répondu à son habileté et à l'étendue de ses plans, cette distinction lui eût été justement décernée. Les entreprises de cette nature ressemblent aux grandes batailles; le succès couronne de lauriers celui qui les gagne, la défaite couvre de honte celui qui les perd et fait tomber sur lui le mépris du monde, quoique, dans Fun et l'autre cas, il ait combattu aussi vaillamment et manœuvré avec autant d'adresse. La Fortune fait un tour de roue et se raille de l'habileté et de la vaillance humaines.
(1) Biographie de la Salle, dans la Nouvelle biographie générale de F. Didot, t. xxrx, toi. 720.
'1) Revue contemporaine^ i863, p 28.
Personne n'eut; plus que de la Salle, un caractère élevé , du counge personnel , de la patience , de l'audace dans les résolutions 9 de la résignation dans les revers, de la persévérance à lutter contre les obstacles, contre les embarras qui eussent épouvanté les cœurs les plus fermes. On ne trouve dans aucun écrivain un seul mot qui porte ombre à son honneur ou à son intégrité. Toujours froid et intrépide, ne se laissant îamais aller au désespoir ou au découragement , il supporta vaillamment le lourd Êirdeau de ses malheurs, et ses espérances ne cessèrent qu'à son dernier soupir. Cest à lui qu'il ûut principalement attribuer la découverte des vastes régionsdela vaUée du Mississipi, puis leur occupation et leur colonisation par les Français. Son nom tient justement une place éminente parmi ceux qui ornent l'histoire de la civilisation dans le Nouveau- Monde (i).
M. Pierre Margry qui^ par ses patientes et trèscoûteuses recherches^ a tiré d'un injuste oubli la mémoire de ce grand homme, dont il se propose d'écrire Thistoire dans tous ses détails, s'exprimait ainsi, en 1 847, dans une lettre au Maire de Rouen :
L*acte de baptême que j'ai trouvé, et les recherches subséquentes dont je dois d*abord compte à M. le Ministre de Tinstruction publique par qui je suis envoyé, permettent désormais à Rouen de revendiquer en toute certitude un grand homme de plus ; et, s'il était possible de comparer entre eux des mérites différents, si également ce n'était pas une action insensée de chercher à rabaisser les gloires du pays les unes par les autres, je pourrais dire son plus grand homme, car celui-là était un homme d'action. Corneille écrivait des poëmes, Cavelier de la Salle en taisait.
La vie de Cavelier, en efiet, est tout une épopée. Rien n'y
(I ) Lift 0/ Robert Cavelier de la Salle^ by M. Jared Sparks, apudthe library qf American biography^ %* série, vol. I. Boston, 1844.
