DE LA SALLE DEVANT LHISTOIRE

manque, ni la grandeur des desseins ni la force de Thomme qui les veut accomplir, ni l'immensité des résultats, ni même cette fatalité de la tragédie antique, qui menant le héros de malheurs en malheurs, finit par le briser après qu*il a déployé toute son énergie contre elle. Mais il ne faut pas oublier aussi que les croyances de l'antiquité soumettaient au destin les dieux euxmêmes. Le génie de Cavelier de la Salle a, pendant vingt ans, trouvé des ressources contre tous les obstacles ; sa constance a lutté contre tous les périls et leur a été supérieure, mais il n*a pu se défendre d'un assassin, et celui qui ouvrit un si vaste espace à la civilisation, n^a pas eu de tombeau (i).

Nous terminerons cette revue par Topinion de celui qui^ jusqu'à présent^ a le plus et le mieux étudié de la Salle et son œuvre.

L'enthousiasme du désintéressé et chevaleresque Champlain n'était pas celui de de la Salle, le zèle self-devoted des premiers explorateurs jésuites n'était pas non plus le sien. Il n'appartenait pas au siècle des chevaliers errants et des saints, mais au monde moderne, tout pratique par son esprit et par ses travaux. Il était le héros d'une idée, d'un projet déterminé, non d*un principe ou d'une foi quelconque. Comme il arrive souvent aux natures énergiques et concentrées, son projet était à la fois une passion et une inspiration, et il s'y attachait avec un certain ^Einatisme. Il était le produit d'une puissante intelligence et d'une vaste ambition, ayant pour but la gloire de la France et l'intérêt de la civilisation. Son esprit l'élevait bien au-dessus des spéculations commerciales. Ses ennemis et ses rivaux n'ont jamais émis de doute sur son intégrité.

Il était capable d'intrigue, mais sa réserve et sa hauteur lui en faisaient perdre le fruit. Il manqua son but, parce que son projet était trop vaste et parce qu'il ne voulut pas se concilier le bon vouloir de ses auxiliaires. Parmi ses compagnons

(i) Revue de Rouen et de Normandie^ 1847, P- 7io* ^^ consentement de M. Margry, nous avons changé les deux ou trois premiers mots de cette citation.

.^34 CAVEUC» Wt Uk SALLE.

II gV^Mi gm point Ici booxaiQk. es hn nwiîns i|ii6 tooff SBtue. li prît b mfîT>arc pvt de tontes tes ^**^^'^^ et de tous les du^ers: obs fl senxhâxt ACieiiiic de cen qaà êtûent an-dcssons de hiL ocore vue svcogle dâercnce à. son autorité, le néaie €aara§fB, ce k néoie cndBfdsdemcnl aux £itigiies. La ptnpart de ses désastres tm penrcnt être attribués, maïs la Fortoac et SCS finîtes semblent s*étre sooicacs Cgoées pour sa raine. U est âdle de critiquer les fiûts« 3 n*est pas aussi âcile de disâmuler ses Tcrtns tonte romainâs. Entouré d'une tnmpe d'ennemis, il la dépasse, comme le roi d'^Israâ, de la tête et des épaules. Gwnme une tour de diamant, dont le firont inébnnlaMe défie tous les efidru et tous les dangers, la rage des honmics et celle des éléments. Tardent soleil du midi, Timpêtoosité des vents du nord, il supportait la fiitigue, la fiunine, la maladie, les reurds, les mécomptes : il ajournait la réalisation de son espoir, et l'adversité ridait en vain sur lui tout son carquois. Cet orgueil qui, comme celui de Coridan, se manifeste avec d*auunt i^us de rivadté que les cimemîs sont plus redoutables, provoque Tadmiration.

Jamais sous l'impénétrable cuirasse du paladin ou du croisé ne battit un cœur plus intrépide que sous la stoîque armure qui couvrait la poitrine de de la Salle. Pour bien apprécier les merveilles du patient courage de Tinûtigable pèlerin, il fondrait le suivre pas à pas sur le tbéâtre de ses interminables voyages, à travers les forêts, les marais, les rivières; il Êiudrait sonder Tamertume de son cœur alors que, pousse en avant par une force irrésistible, il ne pouvait atteindre son but. L'Amérique lui doit un éternel souvenir. Sa mâle figure, coulée en bronze, est celle de rhéroTque pionnier qui la conduisit à la possession de son plus riche héritage (i).

(i) Qui donc a parlé en ces termes de Cavelier de la Salle, de cet homme si profondément oublié dans la ville qui Va vu naître? Un Américain, M. Francis Parkman. {ThêiUeopny^ 0/ thê GrHLt W$tt, pp. 364-66.)

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Enfin, la jeune Amérique, par une équitable appréciation des services rendus, a placé au Capitule de Washington, unique musée et panthéon des Etats-Unis, le médaillon de Robert Cavelier de la Salle entre ceux de Christophe Colomb, de Cabot et de Walter Raleigh .

Nous ne nous permettrions pas d'ajouter un seul mot à ce concert de louanges si nous n'avions à cœur de protester contre certaines appréciations de Henri Joutel, du P. Charlevoix et de M. Théodore Lebreton.

On croit sans peine que de la Salle n'était pas parfait, bien qu'il n'ait pas commis un péché véniel pendant son séjour chez les Jésuites. Il pouvait être fier et dur.

Mais sa fierté n'était-elle pas une condition de la position périlleuse qu'il s'était faite. Alors qu'il aurait eu besoin de manœuvrer ses hommes comme un ouvrier manœuvre ses outils, ne devait-il pas leur en imposer par une réserve d'autant plus grande qu il se trouvait dans la nécessité de vivre constamment au milieu d'eux? N'a-t-on pas pris pour de la fierté ce qui était l'effet d'un caractère concentré, peu communicatif, porté à la méditation?

Quant au second reproche qu'on lui adresse, il suflftt, ce semble, d'ouvrir les yeux.

Etait-il dur pour les sauvages qui avaient pour

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lui autant de confiance que de vénération et venaient se soumettre volcxitairement à son autorité.

Il exigeait beaucoup de ses hommes. Eh bien ! ne payait-il pas de sa personne ? Nous Tavons vu, sur le lac Michigan, sauter à Teau le premier et porter ses barques sur le rivage -, nous l'avoiis vu faire à pied, presque seul, dans les neiges, au milieu de tribus ennemis, des voyages de quatre et cinq cents lieues; nous Tavons vu travailler conmie un simple ouvrier charpentier; nous l'avons vu toujours en tête des expéditions et des reconnaissances présentant quelque péril; nous Tavons vu partager toutes les fatigues de ses compagnons, marcher comme eux, nu-pieds dans la boue, traverser les rivières à gué, à la nage, sur des cajeux ou sur des branches d'arbre, porter les canots, les armes^ les marchandises, partager la nourriture commune, le coucher commun, alors qu'il remuait dans sa tête les projets les plus audacieux et luttait contre les intrigues les plus ténébreuses

Il était le digne fils de ces hommes qui s'appelaient fièrement Rois de mer et firent , pendant des ^ècles, trembler l'Europe occidentale. Il avait leur génie, leur audace, leur ambition ; qu'y aurait-il d'étonnant, après tout, quand il aurait eu quelque chose de leur orgueil et de leur dureté ?

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Ce n'est point d'ailleurs à son orgueil et à sa dureté qu'il faut imputer le crinie qui termina ses jours.

Faut-il l'attribuer à la conduite légère du jeurte Moranget ? Non . La rage que les assassins mirent à dépouiller son cadavre, àTinjurier, à le traîner dans les hasiers pour qu'il devienne la proie des bêtes sauvages ; le refus qu'ils firent à Tabbé Cavelier, qui leur demandait à genoux la permission de l'ensevelir, sont des- preuves décisives que Moranget fut le prétexte, non la cause de l'assassinat.

Les faits sont là, clairs, évidents, implacables.

En admettant que les intrigues qui le suivaient depuis 1 666 n'aient point pénétré dans la Nouvelle- Biscaye ; que sa maladie et celle de Moranget aux Assonys eurent une cause naturelle, le crime aura sa source dans les misères, les fatigues, les malheurs de la colonie, misères, fatigues et malheurs qui déterminèrent l'indiscipline et l'irritation contre le chef. D'où procède cette fâcheuse position ? De la conduite de M. de Beaujeu. Il faut donc reconnaître et dire hautement que la balle qui trancha la vie de notre '^rand compatriote fut fondue par ses ennemis.

En résumé, nous ne connaissons pas d'homme,

dans tout le xvn' siècle, qui ait fait plus que

Cavelier de la Salle pour la gloire et la prospérité

vie la patrie ; nous ne connaissons pas de plus grand caractère^ de plus pure renommée. D est aussi grand» aussi noble que le plus grand ef le plus noble des enfants de la Normandie.