XIII. Lettres patentes délivrées à Cavelier de la Salle

le 14 avril 1684 392

Errata 412

Dès la fin du xv* siècle, des milliers de navires, suivant la trace de celui de Christophe Colomb, voguaient à travers TOcéan à la recherche de l'empire chimériquiB du Grand-Khan et du royaume féerique de Cipango.

En 1 5oo, don Pedro Alvarès Cabrai découvrit fe Brésil. Six ans plus tard, Denis reconnut le Saint-Laurent. L'an i5i3, Vasco Nunez de Balboa vit, du haut des montagnes du Darien, un nouvel océan, le Pacifique, dérouler à ses pieds sa nappe immense.

En 1 5 1 2 , Ponce de Léon découvrit la Floride

CAVELIF.It Dl; LA SALLE.

en cherchant l'île de Bimini, où, d'après une tradition indienncj se trouvait une eau qui effaçait les rides du visage et donnait aux vieillards une nouvelle jeunesse.

Dans le même temps , les insulaires de la Polynésie prétendaient que, dans l'île d'Haupokane, se trouvait une eau plus merveilleuse encore : non-seulement elle rajeunissait, mais elle guérissait les blessures, corrigeait les imperfections du visage, faisait une Vénus de la plus laide, un Adonis d'un Quasimodp.

Et Ion courut après Haupokane comme on avait couru après Bimini , l'empire du Grand- Khan et le royaume de Cipango. On ne trouva ni fontaines merveilleuses, ni palais imaginaires, mais on découvrit les terres du Pacifique et le Nouveau-Monde, depuis la Terre-de-Feu jusqu'aux glaces du pôle nord.

On n'entendait parler que de découvertes nouvelles , de royaumes conquis , d'hommes partis pauvres et revenus avec des richesses royales. Chaque année ajoutait à la carte du monde.

En i52i, Fernand Cortez soumit à l'Espagne le vaste empire du Mexique. Le 27 avril de la même année, quand il tomba dans une folle entreprise contre une petite île des Philippines, Magellan avait prouvé la sphéricité de la terre en en faisant le tour. Il avait ainsi effacé, sans trop s'en

soucier, la fameuse ligne tracée par Alexandre VI, d'un pôle à Tautre, pour séparer les possessions présentes et futures des Espagnols de celles des Portugais.

Ce voyage, qui lui coûta la vie, le place au rang des plus grands hommes ; car, comme Ta remarqué Jules de Blosseville, un Rouennais, qui fiit lui-même un intrépide voyageur, l'expédition de Magellan est peut-être, dans Thistoire de Thomme, un événement plus remarquable que la décotnrerte d'un monde nouveau.

Le i6 mai i532, Pizarre commençait, par la prise de Tumbez, .la conquête du Pérou.

En i535, Jacques Cartier explorait le Saint- Laurent jusqu'au saut Saint-Louis, et plantait sur les rives du Canada le signe de la religion chrétienne. Cabot, Laudonnière, de Monts, Poutrincourt, Champlain fondaient , avant la fin du siècle, la puissance française dans l'Amérique du Nord.

En 1 540, Hemando de Soto, dont nous raconterons les funèbres aventures, traversait la Floride dans toute sa largeur et touchait aux rives du Mississipi, que son lieutenant, Alvarado Moscoso, descendit eii i543.

Espagnols, Portugais, Français, Anglais, Danois, Hollandais, se précipitaient sur l'Amérique avec un enthousiasme qui n'a d'analogue que

4 CAVELIER DE LA SaLI.E.

dans les lamentables expéditions taites au moyenâge pour la délivrance du tombeau de Jésus. L'Epée d'une main, la Croix de l'autre, ils s'emparaient des mers, des îles, des continents, au nom d'un souverain quelconque de l'Europe, sans s'inquiéter si ces mers, ces iles, ces continents avaient ou n'avaient pas de légitimes propriétaires.

Les Missionnaires prétendaient que le monde entier appartenait à la Croix. Le pape s'arrogeait le droit de distribuer, selon son bon plaisir, comme il aurait fait de troupeaux, les peuples qui ne connaissaient pas TEvangile. Etrange doctrine dont les rois de l'Europe tinrent peu de compte. Les aventuriers en prirent ce qui leur convint, c'est-à-dire le droit de dépouiller tout peuple non chrétien, et de paraître croire qu'il leur sutRsait d'arborer l'étendard de l'Eglise pour pouvoir, en sûreté de conscience, satisfaire leur cupidité.

Les Espagnols ne se contentèrent pas de la conquête et du pillage, ils se baignèrent dans le sang des populations américaines. « En quarante-cinq ans, » dit Las Casas, leur compatriote, qui les comparait à des diables, «je lésai vus détruire plus de vingt millions d'individus. »

Pour savoir comment ils s'y prenaient, on n'a qu'à ouvrir au hasard le livre que le bon évêque intitula ; Desirvction des Indes par les Espa-

gnols (i)^ et qu'il fit remettre à Charles-Quint. On y trouvera des faits comme ceux-ci :

Des habitants de Cuba firent un jour une dizaine de lieues pour offrir aux Espagnols les vivres les plus'délicats qu'ils avaient pu se procurer. Tout à coup, sans y avoir été provoqués en aucune façon, les Espagnols mirent Tépée à la main et massacrèrent plus de trois mille de leurs visiteurs, tant hommes que femmes et enfants (2) .

(i) Brevissima Reladon de la destruccion de las Indias'. Séville, i552.

Dans le même temps, Sepulveda composa un ouvrage intitulé : Démocrates secundus, seu de justis bellicausis , dans

lequel il soutenait que les Espagnols avaient le droit de conquérir les Indes et de Êiire mourir quiconque refusait de recevoir le baptême.

Cet ouvrage, proscrit par Charles-Quînt, fut imprimé à Rome, et Sepulveda réussit à en introduire quelques exemplaires en Espagne.

(2) Lescarbot raconte que les Espagnols brûlèrent vif un jour un cacique de Cuba. Pourquoi? Parce qu'ils l'avaient pris. « Et comme il estoit attaché au pal, vn religieux de sainct Fran- •( çois, homme sainct, lui dit quelque chose de nôtre Dieu et <« de nôtre Foy, lesquelles il n'avoit jamais ouïes, et ne pouvoit •( rinstniire en si peu de temps. Le religieux adjousta que s'il « vouloit croire à ce qu'il lui disoit, il iroit au ciel, où il y a « gloire et repos éternel ; et s'il ne le croyait point, il iroit en « enfer pour y estre tourmenté perpétuellement. Le cacique, ^ après y avoir vn peu pensé, demanda si les Hespagnols al- « loient au ciel. Le religieux répondit qu'ouï, quant aux bons. •( Le cacique à l'heure, sans plus penser, dit qu'il ne vouloit « point aller au ciel, mais en enfer, afin de ne se plus trouver •• en compagnie dételles gens. Et voici , ajoute Fauteur , les «> loiianges que Dieu et nôtre Foy ont receu des Hespagnols

Quand l'île fut soumise, ils traitèrent les Indiens si cruellement que, pour leur échapper, ceux-ci se pendaient avec leurs femmes et leurs enfants. Par le fait d'un seul Espagnol, « que je connais, » dit l'auteur, « plus de deux cents individus se firent mourir de cette façon (i). »

Un ofBcier du roi reçut un jour pour sa part trois cents Indiens ; au bout de trots mois, deux cent soixante étaient morts dans les mines. On lui en donna encore autant; il les tua de la même façon et en aussi peu de temps. Jusqu'à sa mort, il continua cette œuvre diabolique.

Las Casas dît avoir vu mourir, dans l'espace de trois ou quatre mois, plus de six mille enfants dont on avait pris les parents pour les mines. C'est un trait de cruauté unique dans l'histoire.

On se sert des Mexicaltis comme de « bêtes

\a\ sont all^s aux Indes. ■ {Hhl. de ta nouvelle France, p. 123. Paris, Jean Mîllot, i6iï.) V. Appendice, p. n» i,

(i) Un certain Vasco Porcalco apprit un jour qu'un grand nombre de ses escla^ es avaient résolu de se pendre pour se soustraire aux tourments qu'il leur infligeait. 11 se rendit avec une corde a l'endroit qu'ils avaient choisi pour exécuter leur dessein et leur tint ce langage : - Rien de ce que vous pensez ne m'est inconnu. Je sais donc que vous venez ici pour voua pendre. Je veux me pendre aussi afin de vous tourmenter dans l'autre monde cent fois plus encore que dans celui-ci. " l.a crainte de retrouver ce monstre au delà du tombeau les fit renoncer à leur projui. (Hist- de la contquesie de la Floride par lu Espagnols soui Ferdinand de Solo, par un Gentil-homme

ta l>iU* d'Elyas. Ch. v. Paris, Dcnys Thierry, i68?.)

brutes, » dit Joseph Âcosta. « Nous entrons par Tespée^ sans les ouyr^ ni entendre^ continue-t-il^ nous persuadans cjue les choses des Indiens ne méritent point qu'on en face estime autre^ que comme Ton fait dVne venaison prinse en la forest, qui ait esté amenée pour nostre service et passetemps (i). »

Le bon évéque Las Casas complète par un trait le tableau qu'il fait des cruautés insensées commises par les Espagnols. Pour nourrir leurs chiens, ils chassent l'Indien et tiennent, dit-il, boucherie de chair humaine.

Les autres Européens ne furent pas heureusement aussi sanguinaires que les Espagnols, et pourtant il y aurait beaucoup à dire sur leur compte.*

L'Europe avait le devoir de faire entrer l'Amérique dans la civilisation ; mais, ce qu'il est impossible d'admettre , c'est le droit que s'arrogèrent

certains conquérants d'en piller et d'en détruire les peuples autochthones.

Les chrétiens (2) ne s'en tinrent pas, d'ailleurs,

(1) Histoire naturelle et Morale des Indes ^ par Joseph Acosta, traduite du castillan par Regnault Cauxois. Liv. vi, ch. I. Paris, Marc Orry, 1600.

(2) Le mot « Chrétiens >» signifie pour nous, comme pour les chroniqueurs, « guerriers européens. » Nous disons cela pour éviter une idée de critique qui n'est pas dans notre pensée, car nous savons bien que le christianisme n'eut rien de commun avec les orgies de la conquête américaine.

8 cavelier de la salle.

à l'extermination des races indiennes. Ils se firent entre eux une guerre à mort. Dans ces continents immenses, qu'ils ne pouvaient mesurer, ils semblent avoir manqué dair et d'espace. Ils s'égorgèrent pour un rocher stérile situé sous les glaces du pôle, pour quelques huttes disséminées sur la rivière Rouge ou le Saint-Laurent. Les Espagnols ■ traitaient comme les Indiens les Français qui leur J tombaient sous la main. On se rappelle comment.! ils firent "mourir le capitaine Jacques Ribaul. « Je dy mourir , s'écrie Lescarbot , mais d'une } a façon telle que les Canibales et Lestrigons en « auroient horreur ; car après plusieurs lourmens « ils l'écorcherent cruellement 'contre toutes les J « loix de guerre qui furent jamais; , et envoyèrent I « sa peau en Europe (i). j< Tous les compagnons | de Laudonnière qui tombèrent entre leurs mains j furent pendus avec cet écriteau : Je ne fais ceci 1 comme à François, mais comme à Luthériens {2) . J Et les Français, à leur tour, pendirent les Esp^a- ] gnols, non comme Hespagnoh ni mariniers,, mais comme traîtres, voleurs et meurtriers (3) .

Les guerres qui ensanglantaient l'Europe s'étendirent ainsi à toute la surface du globe. Un coup de canon tiré sur la Baltique ou sur les bords d

(I) Hisl. de la No\ (a) Ibid., p. 1x7.

(3; /É/rf.. p. ia.j.

Rhin faisait massacrer une tribu sauvage de la Louisiane ou du Canada^ de TAmérique du Sud^ de l'Afrique ou de TAsie. Comme le remarque Chateaubriand, quelques parties de l'Afrique, de l'Asie, de l'Amérique, changeaient de maîtres selon la couleur d'un drapeau arrivé d'Europe.

De simples compagnies de marchands, de flibustiers, dit le même auteur, firent la guerre pour leur propre compte et gouvernèrent des royaumes, des îles fertiles au moyen d'un simple comptoir ou d'un capitaine de forbans.

Les moines, tout en rendant d'immenses services à la civilisation, ne manquèrent pas d'introtroduire dans le Nouveau-Monde leurs querelles religieuses, cette passion des peuples à demi civilisés qui serait seulement ridicule, grotesque, si elle ne produisait que des flots d'encre et des volumes d'injures, mais qui est odieuse parce qu'elle traîne à sa suite. la persécution.

Quand , après avoir fondé Québec , Champlain donna pied aux Récollets dans la colonie , la première chose que firent les Révérends Pères fut de demander l'expulsion du Canada des protestants que les querelles religieuses avaient poussés sur la terre américaine ( i ) .

(i) Tres-humbles remonstrances et mémoires des choses nécessaires pour r entretien et exécutiou de l'entreprise faicte en la Nouuelle France présentées au Rny, et du temps qu'elle a

Prêtres et ministres faisaient d'ailleurs tant t si bien, que ni Français ni sauvages ne les poul vaient prendre au sérieux. Un prêtre et un ministr étant morts en même temps, les matelots les mî-j rent dans une même fosse, a pour veoir si mort « ils demeureroient en paix puisque viuants ilsn Œ s'estoient pu accorder f i). s

Dans la supplique qui accompagnait les monstranccs qui viennent d'être citées, o lej pauurcs religieux Récollets » accusaient traître» sèment a ceux de la Rochelle » d'apporter chaqu^ année « armes et munitions aux sauuages, les anî-J a mans à couper la gorge aux François, et ruynei o leur habitation (a). »

Quand les Récollets eurent amené les Jésuite dans la Nouvelle-France, la guerre fut entre les* deux Ordres. Il suffit d'ouMÎr leurs livres pour apprécier la vivacité de la lutte. Ils avaient le même Dieu, la même doctrine; ils prétendaient avoi également pour but d'ouvrir le ciel aux Indiens :i qu'est-ce donc qui les divisait ? De misérables coîe de terre. Il est vrai que ces coins de terre étaiend des provinces (3) .

Cité descouuf rie. Kn voir le rcxutnô dans l'Wst. du Canaét par le F. Gabriel Sogard Théodai, p, 86. Paris, Claude S niui, i636.

' 0 "'■>'■ du Canada, par F. Sagard, p, 9.

.1) Ihid.. p. 84.

(3) . ... The Jeiuiiî wbo used her namc as a cover

PROli:GOilÉllE8. 1 1

Il semble, en vérité , que les Européens aient

tenu à se montrer aux sauvages dans toute leur laideur.

Tandis que les rois et les aventuriers mettaient à sac les vastes plaines de rAmérique, les intrépides découvreurs expiaient cruellement leur gloire, parfois leurs crimes.

Le premier et le plus grand d'entre eux, Christophe Colomb, reçu d'abord en triomphe, puis froidement, fiit ensuite chargé de chaînes, et enfin abreuvé de dégoûts qui abrégèrent ses jours.

Vasco Nunez de JBalboa fut décapité, par ordre de son beau-père, après avoir subjugué vingt nations avec une poignée d'Espagnols.

Walter Raleigh, qui fit tant pour la gloire de sa patrie, passa treize années dans la Tour de Londres,

proprietors of the greater part of the United Sûtes aod British Provinces. The English colony of Virginia and the Dutch trading-houses of New-York were included within the limits' of this destined northem Paraguay while Port Royal, the seigniory of the unfortunate Poutrincourt, was encompassed, like a petty island, by the vast domain of the Society of Jésus. The could not deprivc him of it, since his title had been confirmed by the late king, but they flattered themselves, t6 borrow their own language, that he would be « confined as in a prison. » (M. Francis Parkman, Pioneer s of France is the New World, p. 270. Boston, i865.)— Au temps du P. Hennepin, les Récollets possédaient cinq cents couvents dans le Nouveau-Monde. (Voj^age ou nouvelle découverte d'un très grand pays dans t Amérique^ p. 9. Amsterdam, 1709). Le frère Sagard, dans son Histoire du Canada^ p. 634, parle de cinq cents couvents de son ordre dsAS les seules provinces espagnoles.

et ne revint d'une dernière e\pédition dans la Guyane, tentée à soixante-quatre ans, que pour piîser sa tète sur un billot.

Le féroce Cortez mourut dans l'indigence.

Magellan tomba sous les flèches des Indiens, ainsi que Diaz de Solis et Ponce de Léon.

L'odieux Pizarre fut assassiné par ses compatriotes dans la capitale même du royaume qu'il avait conquis pour l'Espagne.

Hudson fut jeté à la mer par son équipage.

Cook fut massacre par les naturels de l'île d'Havaï.

Combien furent engloutis par les flots? Combien, comme d'ibcrville, Soto, Bafïin, moururent dans la force de Tàgc, emportés par les fièvres, les fatigues ou les flèches ennemies?...

L'une des plus grandes victimes ensevelies dans les solitudes américaines est Robert Cavelicr de la Salle, l'intrépide explorateur dont nous entreprenons de raconter l'histoire. Aussi brave que le plus brave, aussi pur que le plus pur, il fut aussi malheureux que le plus malheureux : ceux qui devaient le seconder le trahirent; ses compagnons l'ont assassiné , au coin d'un bois, au moment où il touchait au but qu'il poursuivait depuis vingt ans.

Kntramc pur le torrent irrésistible qui portait au Nouveau- Monde tous les hommes d'énergie mus

PROLÉGOMÈNES. l3

par Tamour de la gloire^ des honneurs ou des richesses, il a lutté avec une persévérance qui Ta fait surnommer le Colomb de son siècle ; et, quand il tomba sous la balle d'un assassin, il avait achevé la découverte la plus utile et la plus glorieuse à la fois pour la France et pour lui-même.