CHAPITRE I

Hernando de Soto dans la Floride et sur le Missistipi.— Alvai|ido Moscoso. ^ Le Normand Jean Nicolet.

Cent trente-isix ans avant de la Salle, un Espagnol, Hernando de Soto, avait vu les rives du Missîssipi.

A ce titre et à plusieurs autres, qui ressortiront du récit même, nous pensons qu'il convient de rappeler sommairement les aventures de ce voyageur dans la Floride.

Hernando de Soto, séduit par les récits de Nuno Cabeça de Vacca, vendit ses biens, quitta sa somptueuse demeure de Séville, et partit ati mois d'août i538, pour conquérir la Floride, qu'il croymt être un Eldorado.

Il avait fait sous Pizarre la campagne du Pérou. Parti avec sa rondache et son épée pour toute for-

CaVELIER HE LA SALLE.

tune, il était revenu avec cent quatre-vingt millt; écus d'or, qu'il avait reçus pour sa part dans le pillage d'Atabalipa.

Transformé dès son retour en brillant seigneur, il traînait derrière lui toute une cour, épousait la jeune Isabelle Bodavilla. de l'opulente famille des Pedrariasd'Avila. recevait de l'empereur, avec le titre de gouverneur de Cuba . le grade de général de la Floride et la qualité de marquis des terres qu'il pourrait découvrir ( 1 1 .

II débarqua dans la baie du Saint-Esprit, avec six cents (2j ou six cent vingt hommes C3j.

Venait-il pour coloniser le pays? Non, car, dans son voyage de plus de quinze cents lieues à travers les peuplades indiennes, il ne tenta la fonda-

[0 Histoire de la Conquesie de la Floride par tes Espagnols, tous Ferdinand de Solo. Écrite en portugais par un GeniilhûmmedelaviUedElvas. Par M. D. C. Paris, Denys Thierry, 1683. Cette rdaiion, Joiit Citry de la Guette fait le plus grand éloge, a été publiée en portugais, à Evora, en i557; en anglais, par Richard Hakluyt, A Londres, en 1609. Nous y renverrons désormais par ces mots ; Relation portugaise. L'auteur anonyme a fait partie de l'expédition.

(2) Relation portug.f chap. m.

(3) A narrative of the expédition of Hernando de Soto, by ' Luis Hernande^ de Biedma, présentée lo the King and Coun-

cil of the Indies, iSn- ApuJ Hisiorical collections of.Louisiana, by B. F. French. Philadelphia, i85o. L'auteur a &it partie de l'expédition avec le titre d>; Fadeur de Sa Majesté. A l'avenir, nou« renverrons a cette pièce parles mots: Relation de Biedrr.a

tion d'aucun établissement^ ne se préoccupa ni des productions du pays, ni de la prédication de la foi chrétienne, bien qu'il eût avec lui plusieurs missionnaires. Il courut, au hasard, à la recherche de gisements aurifères. Avide et cruel, comme tous les chercheurs d'or, <c il fit souffrir et souffrit toutes les misères (i) . »

Aussitôt arrivé au bourg d'Ucita, il s'empare des habitations, démolit le temple pour faire des baraques, poursuit les habitants pour obtenir d'eux des vivres, des esclaves et des guides. Mais ces sauvages combattent bien et ne craignent point les Espagnols. Ils sont même « si adroits, si fiers, si légers », que les hommes de pied ont beaucoup à faire pour se défendre de leurs coups (2) .

Soto ayant appris d'un Indien qu'au petit village de Cale ou Eto-Cale se trouvaient des trésors, il se hâta d'en prendre le chemin. Non-seulement il ne se trouvait point d'or dans ce village, mais ce qu'il y avait de maïs, de fèves et de petits chiens, Tarmée affamée le dévora dans un seul repas. Les Espagnols furent réduits à se nourrir de feuilles de poirée. Trois d'entre eux, surpris par

(i) Everywhere inflicting and enduring misery. (M. Francis Parkman, Pioneer $ of France in the New World. Ch. i. Boston, i865).

(2) Relation portug., chap. vu.

les Indiens à couper des tiges de maïs, furent tués surplace (i).

Après un séjour d'une semaine, Soto partit pour Apalache, située non loin de la baie du même nom, sur un cours d'eau que M. French croit être la Suwanee River .

Pendant la route, im prisonnier floridien réussit, moitié par ruse, moitié par agilité , à s'échapper de ses mains. Il lança sur lui un lévrier dressé à la chasse à l'homme (2) . Ce seul fait peint le général espagnol et caractérise l'expédition.

Le 17 août 1540, à Caliquen, on lui dit qu'il était à la limite des pays parcourus par Narvaez et que désormais il ne trouverait plus ni chemins ni habitations. Ses compagnons lui manifestèrent le désir de retourner à la baie du Saint-Esprit. Mais, venu pour se charger d'or, il ne put se résoudre à rentrer les mains vides dans son gouvernement de Cuba. Il répondit donc fièrement « qu'il ne tournerait jamais le dos sans avoir vu le péril de plus près, » et partit, traînant dans ses bagages, de peur de manquer de guides , ce qu'il fit toujours dans la suite, le cacique du pays (3) .

Les Indiens supplient les Espagnols de remettre leur chef en liberté. Voyant que leurs prières n'ont

CO Relation portug., chap. x. — Relation de Biedma,

(a) Ibid.y chap. xi.

(3) Ibid,^ chap. xi. — Relation de Biedma

auoin succès , ils se déterminent à le reprendre les arma à la main. Soto accepte le combat. Le « Facteur de Sa Majesté, » Biedmâ, rend compte de TafiFaire en moins d'une ligne : « Il en tua quelques-uns et prit les autres, » dit-il simplement avec une discrétion ofl&cielle ( i ) .

Le gentilhomme d'Elvdâ , qui n'était paà tenu aux mêmes ménagements, est plus explicite.

Les Indiens , mis en complète défoute , se jetèrent dans un marais et cherchèrent, tantôt en se cachant dans les joncs , tantôt eii nageant entre deux eaux, à gagner la rive opposée. Mais Soto les fit cerner et les retint dans Feau toute la nuit , par un très grand froid, en repoussant à coups de lance ceux qui s'approchaient dil bord. Le lendemain, au jour, il les chassa comme il aurait chassé des bêtes fauves, finit par les prendre tous et les chargea de chaînes.

La honte et les misères de l'esclavage, continue le chroniqueur, les portèrent à se soulever. L'un d'eux, qui servait de truchement et qu'ils estimaient fort pour sa valeur, eut mission d'étrangler le général quand il aurait à lui parler. Une occasion qu'il jugea favorable se présentant , il appliqua sur le visage de Soto un si furieux coup de poing, qu'il le mit tout en sang, et, sans perdre un moment, lui porta les deux mains au col. A ce

( i) We killed a fewand captured others. (Relation de Biedma).

signal, tous les Indiens se soulevèrent. L'un se saisit des armes de son maître y l'autre du pilon dont on écrasait le maïs, et se jetèrent sur les premiers qui leur tombèrent sous la main, a Ils se servaient des lances ou des épées qu'ils rencontraient, » dit le chroniqueur, <c aussi adroitement que s'ils en avoient appris Tusage toute leur vie. » L'un d'eux, l'épée à la main, fit tête dans la place à quinze ou vingt hommes, jusqu'à ce qu'il fût tué par les hallebardiers du général. Un autre ; armé d'une lance, monta dans un grenier et en défendit si vaillamment la porte que les Espagnols furent obligés, pour le tuer, de pratiquer des trous dans la couverture et de lui lancer des traits. « Ils estoient bien deux cents Indiens, » continue le gentilhomme d'Elvas, « qui furent enfin battus et sou- « mis. Le gouverneur donna les plus jeunes à « ceux qui avoient de bonnes chaisnes, et leur « commanda de les bien garder. Tous les autres « furent attaché^ à des poteaux au milieu de la € placej ettuei à coups de flèches par les Indiens « de Paracoxi (i ). »

Un pareil fait se passe de commentaires. C'est la confirmation des accusations portées par Las Casas et Joseph Acosta. Il prouve clair comme le jour que les Espagnols étaient des bêtes féroces, des scélérats indignes du nom d'homme , venus

(i) Relation portug,^ ch. xi.

en Amérique, comme Tobserve Marc Lescarbot, uniquement pour piller.

Cet horrible crime fut consommé à Napetaca ou lacopata. Il pesa sur la destinée de Soto, qu'il conduisit de crime en crime au désespoir et à une mort prématurée.

On attendait les Espagnols à Uzachil ; mais sur la nouvelle du massacre de Napetaca, tout le monde prit la fuite. Pour se procurer des esclaves et des guides, Soto fit faire une chasse à Thomme, ce qu'il avait déjà fait et ce qu'il fera souvent encore. Il semblait regarder la Floride comme sa propriété, les Floridiens comme des animaux créés pour son plaisir et son utilité. Ses soldats lui amenèrent plus de cent personnes dont le partage fut fait selon la coutume adoptée dès lors et que le gentilhomme d'Elvas expose ainsi : a Le capitaine « qui faisoit la prise en mettoit un ou deux à part a pour le gouverneur, les autres estoient partagez « entre ce capitaine et les soldats. » Le partage fait, on les enchaînait par le col, et ils servaient à porter le bagage, à piler le maïs, et à d'autres travaux « où la chaîne ne les incommodoit pas tant. » Mais Tamour de la liberté fait tout entreprendre. L'Indien que l'on conduisait au bois ou à la couf)e du maïs tuait souvent son maître et s'enfuyait avec la chaîne. D'autres limaient leurs chaînes avec des cailloux. Ceux que Ton surprenait à cette

occupation payaient pour eux et pour les autres. On laissait aller sans chaînes les femmes et les enfants « quand ils estoient depaïsez de cent ou six vingts lieues. » Ils rendaient ainsi de bons services , ajoute tranquillement notre auteur, et apprenaient l'espagnol en fort peu de temps (i).

Les habitants d' Apalache avaient incendié leur village et pris la fuite, mais pour disputer aux Espagnols le passage de la Suwanee River (2) . Us obtinrent peu de succès. Cependant Soto dut comprendre qu'avec ses six cents hommes il ne pourrait jamais se maintenir dans un pays qu'il avait soulevé tout entier contre lui par ses brigandages et ses cruautés, et que ses nombreuses victoires, qui toujours lui coûtaient des hommes, aboutiraient fatalement à une honteuse défaite.

Ne se trouvant qu'à quelques lieues de la côte où Pamphile de Narvaez construisit ses vaisseaux (3) , il s'y rendit, y réunit sa petite flotte et fit partir pour la Havane l'embarcation qui portait sa femme (4) . Il gratifia celle-ci, en la quittant , de

(i) Relation portug., chap. xii.

(2J Relation portug.^ ch. xii. — Relation de Biedma.

(3) Supposed to be the site ofthe présent town of St. Marks, Where Pamfîle de Narvaez embarked the misérable remnant of his troops, on the 22^ September, 1 528, to return to Spain. (Note de M. French sur la /^e/a/ion de Biedma.

(4) Relation de Biedma.

HSRNANBO DE 80T0. 33

vingt Indiennes arrachées violemment à leur

pays(i).

Beau présent bien digne d'un homme qui pré^ tendait combattre pour l'expansion de la religion chrétienne et Futilité de sa patrie ! (2)

Jusqu'alors il n'avait fait que longer la côte occidentale de la presqu'île; mais un Indien lui ayant assuré que son Eldorado se trouvait au nord-est^ à35oou 400 lieues d'Apalache, il s'était brusquement décidé pour cette direction. Et c'est parce qu'il ne pouvait tirer parti de sa flotte ni traîner sa jeune femme dans d'immenses déserts^ qu'il renvoyait l'ime et l'autre à Cuba.

Les Indiens^ exaspérés par l'odieuse conduite des Espagnols^ harcelèrent sans relâche le détachement que Soto avait envoyé sur le rivage. Depuis leur débarquement^ les Espagnols couraient le sabre à la main sur tous les naturels qu'ils apercevaient. Par représailles, les Floridiens, qui avaient reçu avec tant de témoignages d'amitié le florentin Verazzano, le capitaine Ribaut et les autres Français, tuèrent tous les Espagnols qui leur tombèrent sous la main. Ils les guettaient sans cesse, rôdaient

(1) Relation por tu g., ch. xii.

Xi) I hope that God will prosper this expédition for his service, anl that I may evcr be found useful to my country. (04 translation of an letter of Hernando de Soto. ApudB, J. French, Historical collections of Louisiana^ part ii.)

autour du camp jusqu'à deux portées d'arbalète ; ils incendièrent même un village occupé par Tennemi (i).

Le 5 mars 1540, Sotose mit en route. Chaque espagnol porta lui-même ses vivres pour soixante jours, a parce que les Indiens de service estant ce nuds, et enchaînez durant la rigueur de Thiver, « ils estoient presque tous morts de misère (2) . » Voilà encore un de ces aveux qu'il ne faut pas chercher dans le chroniqueur officiel Biedma.

Les fréquentes attaques des Indiens, les fatigues, le manque de vivres, réduisirent les Espagnols à la dernière extrémité. Toute indisposition se changeait en maladie mortelle . « Si j'avois un morceau de viande, ou quelques grains de sel, je ne mourrois pas, » disaient en soupirant ces « pauvres affligés. » Le soldat qui avait le bonheur d'attraper un chien devait en donner un quartier à son capitaine s'il ne voulait pas s'exposer à une foule de tracasseries qui pouvaient aboutir aux dernières conséquences.

A Ocute et à Patosa, les habitants fournissent à Soto des vivres et des fourrages autant qu'il en veut et aussi longtemps qu'il lui plaît. Il reconnaît leur générosité en se faisant livrer, comme esclaves, par les uns quatre cents hommes, par les autres

(i) Relation portug., ch. xii.

(2) Jbid.j ch. XIII

six cents ^ et en emmenant les deux caciques.

Avec cette troupe il continue sa route pour Kitaha^ alors le pays de ses rêves. Mais, s'étant perdu dans le désert, il éprouva de nouveau toutes les horreurs de la famine. Pris d'un sentiment d'humanité^ qui prouve son extrême détresse, il renvoya, pour ne les pas laisser mourir de faim, les six cents hommes qu'il avait enlevés à Patosa.

Il voulait faire dévorer son guide par ses chiens, et il l'aurait certainenient fait s'il avait pu se passer de lui.

Chaque jour il faisait ou faisait faire des reconnaissances, et chaque jour ses cavaliers revenaient sans nouvelles, poussant devant eux leurs chevaux brisés de fatigue. Tout autour de lui c'était le désert, c'est-à-dire une mort certaine; derrière, c'était un pays « ruïné, épuisé de vivres » et prêt à profiter de la détresse des Espagnols pour les écraser.

Cette troupe de maudits va donc porter la peine de ses méfaits ! La Providence va donc venger des peuples beaux, nobles, inoffensifs! Eh bien, non! La Providence a réglé la destinée des mondes. Mais, ayant doté l'homme de génie, elle l'a laissé libre de se vautrer dans la fange, d'acclamer des scélérats, d'exalter la vertu, d'être petit ou grand, ignoble ou sublime; de se faire esclave, sans vergogne et sans raison, du premier coquin venu,

OU de se faire une vie large et libre permettant l'expansion de toute la puissance humaine. Le 26 avrils un capitaine informa Soto qu'un petit bourg se trouvait à douze ou treize lieues du camp. C'étaiti certes^ un grand malheur que cette découverte, mais nous n'en accuserons pas la Provi: dence^ qui ne peut ni ne doit modifier ses lois pour le bonheur ou le malheur d'un peuple, du peuple le plus puissant, qui n'est pas plus devant Dieu qu'un grain de poussière devant l'homme.

Quatre Indiens trouvés dans ce bourg prétendirent ne connaître aucune autre habitation. Soto ordonna de brûler tout vif un de ces sauvages pour faire parler les autres, et, selon nous, cet ordre barbare eut son effet. Voici d'ailleurs les propres expressions du gentilhomme d'Elvas : a On prit quatre Indiens qui dirent toujours (c constamment qu'ils ne sçavoient aucune autre <c habitation, jusques à ce que le gouverneur eust « commandé qu'on en brûlât un tout vif. Alors un « autre déclara qu'à deux journées de ce lieu il y <c avoit une province appellée Cutifachiqui (i). » Nous voudrions voir ce fait confirmé ou nié par Biedma, mais le chroniqueur officiel garde un prudent silence qui remplit, ce semble, la lacune résultant de l'exposition un peu nébuleuse du chevalier portugais.

[K) Relation portug., ch. Xiv.

HERNANDO DE 80T0. TTJ

Il réussit par ce moyen à se faire conduire à Cutifaciqui.

Le territoire de Cutifaciqui était d'une grande fertilité, et son voisinage de la mer le désignait pour rétablissement d'un comptoir ou d'une colonie. Mais, nous l'avons dit, Soto pensait à ramasser de Tor , non, comme il le prétendait, à fonder des établissements ou à répandre la religion chrétienne.

Une femme gouvernait le pays. Pour se concilier la bienveillance des Espagnols, elle les reçut comme en triomphe, et mit à leur disposition, avec la moitié de son bourg, des vivres et des fourrages autant qu'ils en voulurent. Sa qualité de femme et sa générosité ne lui servirent de rien.

Les Espagnols apprirent par quelque traître — cette race est de tous les temps et de tous les pays — que les tombeaux des anciens caciques, placés dans un temple, renfermaient des perles en quantité considérable. Ils n'hésitèrent pas un instant à violer tous ces tombeaux, et trouvèrent qu'on leur avait dit vrai. Le gentilhomme d'Elvas évalue à quatorze boisseaux, Biedma à six ou sept arrobes (de i5o à lyS livres) la quantité de perles dont s'emparèrent ainsi les Espagnols. Il est vrai que, ayant été percées au feu, elles avaient perdu de leur éclat. Elles étaient néanmoins d'une grande valeur.

Le gentilhomme d'Elvas prétend que la cacique elle-même provoqua cette violation de sépulture. Biedma laisse supposer un échange dérisoire. Cela n'est pas du tout croyable. La cacique n'avait aucun intérêt à cette méchante action. De tous les peuples de l'Amérique, les Floridiens étaient ceux qui avaient le plus le respect des tombeaux. Ils croyaient que, dans la suite des temps, les corps qu'ils confiaient à la terre ressuscitaient. Au lieu d'en faciliter la profanation, ils gémissaient de voir les Espagnols les disperser, les briser sans respect, en compromettre la résurrection. La cacique ne pouvait penser et vouloir autrement que tout son , peuple. Il est donc certain que, dans la Floride comme au Pérou, les Espagnols ont suivi leurs ignobles instincts sans se soucier, se sentant les plus forts, de l'horreur qu'ils soulevaient.

A la suite de ce fait et de beaucoup d'autres que l'on devine aisément , la cacique eut l'audace de. manifester quelque mécontentement. Soto, pour l'en punir, la fit arrêter et la força de le suivre à pied dans le désert. Elle réussit cependant à lui échapper. Et, devinant le point vulnérable de ce cœur de vautour, elle enleva une cassette de perles non percées qu'il se proposait de lui voler avant de la laisser retourner dans son pays (i).

La misère, comme pour venger les injures faites

(i) Relation portuf[., ch. xv. — Relation de Biedma.

à la cacique , posa de nouveau sa griffe sur les Espagnols. La fatigue et la faim les mirent hors d'état de combattre. Le chroniqueur convient qu*on pouvait alors, sans peine, les écraser jusqu'au dernier.

Au lieu' de profiter de l'occasion , les habitants de Chiaha les reçurent avec empressement et fournirent généreusement à tous leurs besoins. Ils eurent tout lieu de s'en repentir.

Ce qu'on donne aux méchants, dit le bonhomme La Fontaine, toujours on le regrette.

Quand les Espagnols, bien refaits, furent en état de se remettre en route et de soutenir une lutte , ils ne demandèrent pas seulement une provision de maïs et des guides, qu'on ne pensait point à leur refuser, mais aussi trente femmes pour leur servir d'esclaves. Après avoir différé leur réponse autant que possible, les Indiens, pour échapper à cet outrage, se sauvèrent dans les bois. Soto se mit à ravager le pays, à brûler les cabanes des chefs ; il aurait fini par faire un désert de la contrée qui l'avait secouru avec tant de générosité si le

cacique n'avait fini par céder (ij.

Le détail de l'odyssée de Soto dans la Floride, c'est la répétition constante des mêmes faits: courses à l'aventure dans les savanes, famines; actes d'inhumanité et de déloyauté;

(i) Relation portug.^ ch. xv.

3o CAVELIER DE LA SALLE

brigandages; combats plus ou moins heureux.

A Cutifaciqui, il avait encore changé de direction pour marcher à TOuest, presqu'en ligne droite sur le Mississipi. Arrivé à ce fleuve, il revint sur ses pas jusqu'au Tombekbe et se dirigea sur la baie de Mobile par Tascaluca et Maville.

Sa renommée Tavait précédé dans ce dernier village. Le nom espagnol soulevait déjà dans le Nouveau-Monde cette haine mortelle qui subsiste encore aujourd'hui.

Les Mavillais^ irrités par Tinsolence et les déprédations de Soto, avaient résolu de périr ou de l'exterminer. Tandis que, pour le surprendre, cinq ou six mille hommes étaient cachés dans le village , il se croyait, par un étrange aveuglement,

en pays ami, osait se présenter presque seul et' donner des ordres aux caciques. Il ne tarda pas à reconnaître son erreur , mais il était un peu tard. Malgré tout son orgueil , il lui fallut prendre la fuite. Personnellement, il ne dut son sahit qu'à son agilité. Les vainqueurs s'emparèrent de ses bagages, délivrèrent et armèrent les naturels qu'il traînait la chaîne au cou.

Outré de ce que Biedma, par une singulière déviation du sens moral, considère comme une trahison, Soto revint à la charge avec toute sa bande. Un horrible combat, commencé aux portes, se continua au milieu des flammes qui dévoraient

HERNANDO DE SOTO. 3l

le bourg. Deux mille cinq cents Indiens périrent par le fer et par le feu. Les chrétiens (i) perdirent dix-huit hommes, douze chevaux et tous leurs bagages , jusqu'aux perles dérobées aux tombeaux de Cutifaciqui. îls eurent aussi de blessés cent cinquante hommes et soixante-dix chevaux (2). « Nous combatîmes depuis le matin jusqu'à la nuit, dit Biedma, sans qu'un seul Indien ait demandé quartier. j>

Quand les Espagnols le purent, ils partirent pour Chicachas, où ils comptaient hiverner. S'étant conduits à Chicachas comme partout, ils eurent bientôt exaspéré la population. Au moment où ils s'y attendaient le moins ils se réveillèrent au milieu des flammes^ tandis que, tout autour d'eux, retentissait le cri de guerre des Indiens. Ils perdirent dans cette nuit trois cents porcs, cinquante-sept chevaux, treize ou quatorze hommes. Tout ce qu'ils avaient sauvé du désastre de Maville fut consumé à Chicachas. Sans une terreur panique, causée par les chevaux qui couraient affolés dans la plaine, pas un seul n'aurait échappé aux coups des Indiens.

(i) Voir suprà pour le sens à donner à ce mot.

(2) Relation portug,^ ch. xix. — Biedma accuse vingt tués et deux cent cinquante blessés. ~ Garcilasso de la Vega parle de douze cents Indiens tues; mais il ne faut pas oublier que son récit de Texpédition de Soto dans la Floride est un véritable roman.

La plupart des Espagnols se sauvèrent presque nus et souffrirent horriblement du froid. « Nous a demeurâmes dans un si grand désordre, dit le ce gentilhomme d'Elvas, et si dépourvus d'armes « et de selles qui furent consumées par le feu, que <c si les Indiens nous eussent fait une autre insulte, « ilsnousauraient défaits fort aisément (i). »

Quand ils se furent remis en état de combattre, ils passèrent le Mississipi, s'avancèrent jusqu'à Caligoa , puis la misère les ramena, tambour battant, par Tulla, jusqu'à Guachoia,au confluent de la rivière Rouge.

Sur la rive droite comme sur la rive gauche du Mississipi, Soto avait trouvé, non de l'or, mais des déserts, des marais, des ennemis, la famine.

Depuis trois ans il parcourait la Floride dans tous les sens et n'avait rien fondé, rien fait pour son pays ni pour lui-même. Son itinéraire de quinze cents lieues était jalonné par des hécatombes d'Indiens et les os de plus de la moitié de ses compagnons. « Il ne lui restoit plus que <c trois cents hommes de guerre, et quarante € chevaux dont quelques-uns estoient estropiez « et ne servoient plus que de montre dans l'es- « cadron (2). »

C'est parce qu'il avait reconnu l'impossibilité

(i) Relation portiig., ch. xx. — Relation de Biedma. (2) Ibid., 1^. XIX.

de tenir plus longtemps la campagne qu'il s'était rapproché de la Grande-Rivière pour tenter de fedre venir des renforts de Cuba. Mais les ingénieurs qu'il chargea de reconnaître le bas Mississipi l'assurèrent que la descente de ce fleuve était impossible.

Il se vit perdu et désespéra. En ce qui le concernait personnellement , il était inaccessible à la crainte aussi bien qu'au remords. Ce qui causait son chagrin , c'était de renoncer à l'espoir de ramasser une grande fortune, c'était de voir le nombre de ses hommes diminuer chaque jour. Il

finit par s'abandonner si fort à ses tristes réflexions qu'il en tomba malade (i).

Sa position n'était pas un mystère pour les Indiens, et bientôt il en eut la preuve.

Il fit dire au cacique de Quigaltan, avec une impertinence toute castillane : « Je suis fils du soleil ; j'ai reçu la soumission de tous les caciques des pays que j'ai traversés; viens me voir et apporte-moi, en signe de soumission et d'amitié, quelques objets ayant de la valeur dans ton pays. » Quigaltan lui répondit d'un air railleur : « Je croirai à ta qualité de fils du soleil quand je t'aurai vu mettre à sec la Grande-Rivière. » Puis, continuant avec hauteur : a Je reçois des hommages et n'en rends point. Mes voisins me payent tribut,

(i) Relation portug., ch. xviii, xix. — Relation de Biedma.

de bon gré ou de force, et je ne suis tributaire de personne. Si tu veux me venir voir en ami, je te recevrai avec joie; si tu viens en ennemi, je te recevrai à la porte de mon bourg sur la pointe

d'une lance » (i).

Un pareil emplâtre appliqué sur Torgueil de Soto n'était pas pour lui rendre la santé.

Il apprit sur ces entrefaites que les habitants de Nilco, qu'il avait battus, avaient eu Taudace de rentrer dans leur bourg.

Le soldat est un pauvre être, systématiquement abruti, auquel on fait croire qu'il est glorieux d'égorger ses semblables, sans cause et sans raison, uniquement parce que c'est le bon plaisir d'un misérable ambitieux. Mais dès qu'il a quitté le théâtre de ses prétendus exploits, l'habitant, dont il a décimé la famille et ravagé l'héritage, a le droit d'efifacer, autant qu'il le peut, les traces du fléau. C'est même à cette seule condition que peuvent vivre et la victime et le bourreau.

Soto pensa tout autrement. Ce qu'avaient fait les Indiens lui parut un outrage. Son honneur de soldat criait vengeance d'autant plus fort que Quigaltan s'était montré plus impitoyable pour

l'orgueil castillan.

Sans provocation, dans le seul intérêt de leur cupidité, de leur gloire militaire, les Espagnols

(i) Relation par tu g, ^ ch. xxix.

pillaient, enchaîhaient , m&sSacraient. Pour se rendre redoutables, ils coupaient le riez et la main droite de leurs prisonniers de guerre. Que devaient-ils donc faire quand ils se t)rêtendaient outragés ? C'est ce que le gentilhomme d'Elvas nous apprend. « Il y eut, dit-il, des chrestiens « qui s'emportèrent jusques à cet excès de cruauté, € qu'ils tuèrent jusques aux vieillards et aux en- « fants, qui ne songeoient pas à se défendre (i) . »

Ce fut le chant du cygne.

Quelques jours après, le 2 1 mai 1 542, Hernando de Soto mourait pieusement, dans les bras de son confesseur, et laissait, du consentement de sa bande, le commandement de l'expédition à Luis Moscoso de Alvarado (2) .

Dans les histoires et dans les biographies, Soto est représenté comme un grand homme;, presque comme un bienfaiteur de l'humanité. Il n'était, on l'a vu, qu'un illustre scélérat. Mais, dans le passé comme dans le présent, l'homme est stupide à ce point qu'il divinise les fléaux et laisse tomber dans l'oubli ses véritables bienfaiteurs. Il n'a de couronnes et d'encens que pour les hommes sans foi et sans honneur qui ont osé le troniper, l'asservir, le dégrader, le rançonner, dévorer ses enfants.

(i) Relation portug., ch.xxix.

(2} Ibid., ch. xzx. — Relation de Biedma.

Par crainte des Indiens, Soto fut secrètement inhumé dans l'intérieur du village , auprès de l'une des portes.

A ceux qui demandaient de ses nouvelles , Moscoso répondait qu'il était allé faire un petit voyage dans le ciel, car cet honnête homme s'était donné comme fils du soleil et avait constamment soutenu que les Espagnols étaient immortels. Mais son absence prolongée, ce coin de terre fraîchement remuée, ces ossements espagnols qui blanchissaient au soleil . de l'orient à l'occident de la Floride, détruisirent tout l'etfet que Moscoso pouvait attendre de son impudent mensonge.

Se sentant de plus en plus pressés par l'ennemi, que le souvenir seul de Soto retenait encore, les Espagnols prirent une résolution extrême. Pour enlever toute trace matérielle de la mort de leur chef, ils l'exhumèrent pendant la nuit, le cousirent dans des peaux qu'ils remplirent de sable, le portèrent en canot au confluent de la rivière Rouge, ■ et les eaux ennemies du Misslssipi, dit éloquemment M. Francis Parkman , ensevelirent son ambition avec ses espérances fi). n

Les Espagnols avaient cru dissimuler leur triste besogne sous l'apparence d'une fête. Les Peaux- Rouges ne furent pas dupes de ce stratagème. Moscoso le comprit et se disposa pour le départ,

(i) Pîoneers 0/ France itt the New Wortd, ch. 1.

MOSCOSO DE ALVARADO. Sj

Descendrait-on le Mississipi? Tenterait-on de gagner par terre le Mexique? C'est ainsi que la question se posa devant le conseil. Les ingénieurs de Soto ayant déclaré que la descente du Mississipi était impossible^ la question se trouvait résolue en même temps que posée : il ne restait que le chemin de terre, six à sept cents lieues de pays inconnus. La décision prise, bien que prévue, souleva l'enthousiasme, parce qu'elle laissait encore l'espoir de découvrir des mines d'or.

Héritier de toute la haine amassée par Soto sur la tête des Espagnols, élève des Cortez et des Pizarre, Moscoso se conduisit comme son exgénéral et fut, comme lui, malheureux.

Ses guides se firent un devoir de l'égarer dans des pays absolument sans vivres, de le conduire sous les flèches ennemies, de le fatiguer par des marches et des contre-marches dans les chemins les plus difficiles, souvent dans les marais. Il en mit un à la torture, en pendit un second, en fit dévorer un troisième par ses chiens. Cruautés inutiles. Les femmes elles-mêmes le trahirent. Il arriva de la sorte jusqu'à Nacanni, chez les Cénis, à i5o lieues du Mississipi. Il était alors fatigué, rompu, désespéré, et n'avait plus que le choix entre mourir de faim dans les savanes ou mourir de faim dans les pays qu il avait dévastés sur son passage.

Mais Nilco, le bourg qui avait souffert les derniers exploits de Soto, lui apparut comme un grenier d'abondance, comme la terre de promission, et l'espoir d'y arriver dicta sa décision. Quand, après des fatigues inouïes, il finit par y mettre le pied, il la trouva en friche, complètement abandonnée. Les sauvages n'avaient pas voulu semer pour le plaisir de nourrir les Espagnols, leurs assassins. Alors, dît le gentilhomme d'Elvas , a on tomba dans une a confusion qui approcha du désespoir (i). »

II se traîna jusqu'à Minoya ou Aminoya, au confluent de l'Akansas, déterminé, après quelque repos, à tenter de descendre au golfe du Mexique, quels que fussent les dangers de la navigation sur le Mississipi.

« Aussitôt que les quartiers furent établis, » dit le chroniqueur, a le gouverneur fit prendre tt toutes les chaînes des esclai'es qui estoient dans a le camp, et ramasser tout le fer qu'on avoit mis « en réserve j> pour en fabriquer des ferrures de vaisseau (a).

Par son séjour prolongé dans le pays, il réduisit les habitants, qu'il forçait à nourrir sa bande, à une si grande misère que plusieurs moururent de faim sous ses yeux, à côté des provisions qu'ils apportaient.

(0 Relation poriug., ch. xxxv.

(2) Ibid., ch. XXXVI.