CHAPITRE II

Origine de Cavelier de la Salle. — Son éducation. — Son départ • pour le Canada. — Ses premiers voyages. — Marquette et JoUiet. — État politique du Canada au xyu^ siècle.

Robert Cavelier, sieur de la Salle, naquit à Rouen, en novembre 1648, et fut baptisé le 22 du même mois à Téglise Saint-Herbland.

Le registre de sa paroisse ne donne pas la date de sa naissance. Il dit seulement que son père était honorable homme Jean Cavelier, sa mère Catherine Gest, ses parrain et marraine honorables personnes Nicolas Gest et Marguerite Morice (i).

(i) M. Pierre Margry, dans une lettre au maire de Rouen, publiée parla Revue de Rouen et de Normandie , en 1847, p. 710, et M. Frère, dans une lettre au même magistrat, publiée par la Revue de Normandie, en janvier 18G9, donnent à Cavelier les prénoms de Réné-Robert.

5o CAVELIER DE LA SALLE.

Il appartenait par son père et par son oncle , Henri Cavelier, merciers grossiers, au grand commerce et à la haute bourgeoisie de la ville. Ce dernier était inscrit le vingt-quatrième sur la liste des Cent-Associés seigneurs de la Nouvelle- France (i).

Il fit ses études au collège de Rouen , sous les Jésuites (2),quil « étudia, » ajoute M. Michelet, dans son beau livre sur la Régence.

Il entra dans TOrdre, mais un peu contre son

M. Margry a bien voulu nous dire qu'il avait trouvé ces prénoms dans un procès.

Voici le texte de l'acte de baptême que nous avons relevé sur les registres de l'état- civil et collationné aux archives du Palais-de-Justice :

Le vingt-deuxième jour de novembre (i643) a esté baptisé Robert Caiielier , fils d'honorable homme Jean Cauelier et de Catherine Gest; ses parrain et marraine sont honorables personnes Nicolas Gest et Marguerite Morice.

Ce précieux document, qui assure à la ville de Rouen l'honneur d'avoir donné naissance à l'un des plus grands hommes du XVII'" siècle, a été découvert par M. Pierre Margry, venu tout exprès dans cette ville, en 1847, P^^ ordre du ministre de l'instruction publique, pour faire des recherches sur Cavelier de la Salle et les fondateurs de la puissance française dans l'Amérique du Nord.

(i) M. Margry, Les Normands dans les vallées de l'Ohio et du Mississipi. (Journal général de l'Instruction publique, n° du 3o juillet 18G2}. — Ch. Le Clercq, Premier établissement de la foy dans la Nouvelle-France, ch. xx, Paris, 1691.

(2) Les archives des Jésuites sont maintenant à la Préfecture. Le nom de Cavelier de la Salle, nous a dit M. de Beaurepaire, n'y est pas cité une seule fois, ce qui tient à ce que tous les élèves, au nombre de seize cents, étaient alors externes.

DÉPART POUR LE CANADA. 5l

gré^ ce semble, car aussitôt la mort de son père il reprit sa liberté.

Le P. Hennepin dit avoir appris de M. de Barrois, ancien secrétaire de M. de Frontenac, qu il fut pendant dix ou onze ans régent de classe dans un collège de Jésuites (i) .

Il y a erreur. Il a pu exercer le professorat, mais non pendant dix ou onze ans, puisque , à vingtdeux ans, il partait pour le Canada (2) .

« Homme d'imagination autant que d'action, » dit M. Margry, « il avait besoin de se mouvoir « dans sa liberté pour exécuter les projets con- « eus par son esprit ; c'est pourquoi il paraît avoir « profité de la mort de son père autant que de la « déclaration du roi, qui interdisait (1666) aux « religieux de prononcer des vœux avant Tâge de « vingt-cinq ans. Mais il avait perdu, par son ence trée chez les Jésuites, sa part d'héritage, et lorsa qu'il en sortit, il n'avait plus que 400 livres de « rentes, dont on lui compta le capital en arec gent (3). » Il n'aimait d'ailleurs point les Jé-

(i) Hennepin, Voyage ou nouvelle découverte d'un très grand pays, dans l'Amérique, entre le Nouveau-Mexique et la Mer Glaciale. Avis au lecteur. Amsterdam, 1704.

(2) M. Margry, Lettre au Maire de Rouen ^ déjà citée.

(3) M. Margry, Les Normands dans les vallées de VOhio et du Mississipi (loc. cit.). — Ch. Le Cl.rcq, Premier établissement de la for dans la Nouvelle-France., t. i, p. 35. — Charlevoix, Histoire et description générale de la Nouvelle-France, t. II, p. 263. — M. Théodore Lebreton, dans la remarquable

suites, et leur préféra toujours les Récollets, Pieds-nus-de-Saint-François, comme disaient les sauvages.

Ses contemporains le représentent comme un homme d'une grande étendue d'esprit, très instruit , surtout dans les mathématiques , fort entreprenant; et le P. Zenobe Membre, son vieux compagnon, ajoute : sage et réglé dans ses mœurs (i).

Tout jeune encore, quand il quitta les Jésuites, il tira d'eux les meilleurs certificats , dont le P. Hennepin dit avoir vu les originaux (2) , partit pour la Nouvelle-France, et fonda, de 1667 a 1669, aux environs de Montréal, un village qu'il nomma La Chine, pour marquer l'intention qu'il avait de chercher le passage à la Chine que Jacques Cartier, Roberval, Nicolet, Champlain et autres

notice qu'il a publiée dans la Revue de Rouen et de Normandie, en 1862, apprécie, comme M. Margry, le départ de Robert de la Salle pour le Canada. Il était " entraîné, dit-il, par l'enthousiasme de la jeunesse et par une passion irrésistible pour les pérégrinations lointaines. »

(i) Ch. Le Clercq, Premier établissement de la foy dans la Nouvelle-France^ ch. xx.

(2) « Il avoit passé neuf ou dix ans dans un autre Ordre, <- dont il étoit sorti avec la permission de son Général, qui, « dans le congé qu'il lui avoit donné par écrit, lui rend témoi- « gnage, qu'il avoit toujours vécu parmy les Religieux de son « Ordre sans donner le moindre soupçon de péché véniel. Ce « sont les termes de l'acte que j'ai lu. « (Hennepin, Voyage ou nouvelle découverte^ p. 107.)