LA CHINE

avaient déjà vainement tenté de découvrir (i).

Le désir de se faire un nom, la passion des périlleuses aventures, ne lui permirent pas de jouir longtemps de la vie pacifique du pionnier : bientôt il vendit sa concession pour se faire découvreur.

Dans les relations que les Révérends Pères Jésuites envoyaient périodiquement en Europe, ils représentaient tous les sauvages de l'Amérique comme des bêtes féroces se nourrissant de chair humaine. Ils prenaient pour type du sauvage riroquois, guerrier vaillant (2), cruel, d'un orgueil insensé, — mais, ce qu'on oubliait de dire, sociable, intelligent , chaste, fort , très bien consti-

(i) M. Margry, Les Navigations françaises et la révolution maritime du xiv^ au x\-\^ siècle. Paris, 1867; — Les Normands dans les Vallées de POIiio et du Mississipi (loc. cit.). — Charlevoix , Hist. et descript. gén. de la Nouvelle-France ., t. 11, p. 264.— Marc Lescarbot, Hist. de la Nouvelle-France, p. 633. Paris, 161 2.

En 1621 , les Récollets de Québec écrivaient à Louis XIII que les découvertes faites dans l'Amérique du Nord permettaient d'espérer qu'on trouverait bientôt , peut-être , le passage à la Chine si vivement désiré des nations européennes. (F. Sagard, Hist. du Canada., p. 84. Paris, i636.)

Le P. Jacques Marquette, dans la relation du voyage qu'il a fait avec Louis JoJliet, en 1673, exprime plusieurs fois l'espoir de découvrir ce passage. Voir notamment ch. i, section vn.

(2) Dans le premier combat de Champelain contre les Iroquois, ceux-ci soutinrent le choc des François sans donner d'abord le moindre signe de frayeur ou d'étonnement. (Chateaubriand, Génie du Christ., \iv. iv, ch. vui.)

tué^ susceptible de se civiliser promptement (i). On trouvait en Amérique, il est vrai, quelques races inférieures ; mais, en général, tous les sauvages , comme les premiers que vit Lescarbot à la pointe orientale de TAcadie, étaient vigoureusement constitués, de noble prestance, et le tatouage seul empêchait de trouver belles leurs figures toujours imberbes et toujours jeunes. Ils étaient rusés, intelligents, d'une adresse excessive, voleurs comme des Spartiates. La plupart de nos infirmités leur étaient inconnues. Ils s'aimaient entre eux, ne connaissaient ni la misère, ni la prostitution. Leurs vieillards étaient fort respectés. Leurs morts étaient comme sacrés. C'étaient les os des ancêtres qui, par dessus tout, attachaient les Indiens sédentaires au sol natal . Quand la civilisation, étendant peu à peu sa main sur le Nouveau-Monde , les pressait de reculer dans le désert, ils faisaient cette observation, qu'ils croyaient sans réplique et dont les Européens ne sentaient pas la sublimité : « Dirons-nous à nos morts de se lever et de nous suivre ? » Lorsque toute résistance devenait impossible et qu'il leur fallait partir, ils emportaient avec eux les os de leurs pères. Chateaubriand dit avoir vu des Natchez chargés de ces précieuses reliques parcourir les savanes à la recherche d'une nouvelle patrie.

(i) Appendice, noie x.