CHAPITRE m

De la Salle en France. — Retour à Frontenac. — Intrigues. — Nouveau départ pour la France.

De la Salle a raconté souvent au P. Hennepin que les Jésuites faisaient faire, pendant deux ans, aux jeunes gens qui entraient dans l'Ordre, de fréquentes lectures sur les morts tragiques et les événements funestes arrivés à ceux qui avaient abandonné la Compagnie.

Il avait bien compris le secret motif de ces exhortations et vu qu'elles contenaient un avertissement habilement déguisé. Il connaissait trop , d'ailleurs , ses anciens maîtres pour douter de leur conduite à son égard, alors même qu'il ne ferait rien contre leurs intérêts. Il n'avait pas assez vieilli dans TOrdrepour qu'on ait pu lui confier les mouita sécréta, mais il avait vu les effets de ces

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instructions. Pour un homme comme lui^ c'était plus qu'il n en fallait.

Il tenait donc pour certain qu'il les trouverait sur sa route comme adversaires, mais cela ne pouvait rien changer à sa résolution, car il avait, comme le dit un chroniqueur, « une âme forte, une persévérance inébranlable, une audace à qui le danger souriait. »

Il fit entrer dans ses vues le comte de Frontenac (ij, « homme de beaucoup d'esprit, fort du monde, parfaitement ruiné {2), » en grande vénération chez les sauvages, surnommé par les Canadiens : « Père des pauvres, protecteur des opprimés (3) , » et même : Redemptor patriœ (4).

Ce seigneur lui conseilla de faire le voyage de France et le recommanda vivement auprès de Colbert.

De la Salle partit en 1675, courut de Paris à Versailles, de Versailles à Compiègne, visita les ministres, les grands seigneurs, les financiers, tous les hommes d'influence, sans se laisser rebuter par aucun refus. Avec des « manières insinuantes, » il avait « la ténacité de Christophe

(i) Charlevoix, Hist. de la Nouvelle-France, 1. 11, p. 265.

(2) Saint-Simon, Mémoires complets et authentiques, année 1699. Ed. Chéruel.

(3) Lahontan, Nouveaux voyages, lett. xviii, t. 1. La Haye,

(4) Hennepin, Description de la Louisiane, p. 5. Paris, i683.

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Colomb, la ténacité du génie. » On eût dit, en effet, ajoute M. Xavier Eyma, « Christophe Colomb allant frapper aux portes des rois de l'Europe pour obtenir les vaisseaux et les équipages nécessaires à la découverte du Nouveau- Monde (i). »

Bien lui en avait pris de faire le voyage de France, car ses bons amis du Canada avaient écrit qu il était fou, qu il s'attribuait les découvertes d'autrui, que ses projets étaient chimériques, et mille autres choses tout aussi vraies, tout aussi charitables, que les belles dames colportaient de salon en salon, de bureau en bureau, de commis en commis.

Colbert et le prince de Conti ne furent point de Tavis des belles dames et de leurs correspondants canadiens. Ils virent dans Cavelier de la Salle un homme de tête et de cœur; dans ses projets, une conception hardie qui devait honorer la France et contribuer à sa prospérité.

Il fut présenté au roi par le prince de Conti. Reçu favorablement, il vit aussitôt tout le monde se tOLirner de son côté. Sans donner à la fortune le temps de lui présenter les talons, il remit à Colbert un mémoire dans lequel il disait que si le roi consentait « à lui accorder en piir don et à ses hoirs,

(i) Revue contemporaine^ i863, p. 286.

« successeurs et ayans cause, le fort appelé Fron- « tenac, situé en la Nouuelle-France^ avec quatre « lieues de pays adjacent les isles nommées Ga- « noukouenot et Kaouesnesgo et les islets adja- «. cents auec le droit de chasse et de pesche sur « lesdites terres, et le lac appelé Ontario ou Fron- « tenac, et riuieres environnantes et circonvoi- « sines en droit fief, seigneurie et justice, dont « les appellations ressortiront par deuant le Lieuc< tenant Général de Québec, avec le gouuerne- « ment dudit fort de Frontenac, et des lettres de « noblesse, il feroit passer audit pays de la Nou- « uelle-France plusieurs effets qu'il a en ce « royaume, pour y élever et construire des habi- « tations qui, dans la suitte du temps, pourroient « beaucoup contribuer à Taugmentation du pays, « et outre ce, offre ledit de la Salle de rembourser « la somme de dix mille Hures à laquelle monte « la dépense qui a esté faite pour construire le « fort de Frontenac, d'entretenir ledit fort en bon « estât et la garnison pour la défense d'iceluy, la- « quelle ne pourra estre moindre que celle du fort « de Montréal, d'entretenir vingt hommes pen- « dant dcLix années pour le deffrichement des « terres qui lui seront concédées, et en attendant « qu'il ait fait bastir une Eglise, d'entretenir un « Prestre ou Relligieux pour faire le seruice diuin « et administrer les Sacrements ; Desquels entre-