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voit d'ailleurs pas comment , leur trafic nié , ils pourraient expliquer le prodigieux accroissement de leur fortune territoriale au Canada.

La position des gentilshommes et des officiers n'était pas meilleure que celle des chefs de Tadministration. Des ecclésiastiques dépendaient leur position, leur fortune, le sort de leurs enfants. L'évéque, les Jésuites, les simples missionnaires, avaient tous les moyens de les compromettre , de leur obtenir des faveurs, de bien marier leurs filles, d'établir avantageusement leurs garçons. Par les platitudes, vilenies, hypocrisies, lâchetés que commettent sous nos yeux les gens qui veulent parvenir, nous pouvons nous figurer la conduite des pauvres gentilshommes canadiens placés, par une politique imbécile, dans la main des tout-puissants compagnons de Thumble fils du charpentier de Nazareth.

Le gouverneur général, le conseil souverain, la noblesse dans la main du clergé , le reste , il va sans dire , vivait comme dans un couvent de Capucins.

Si des hommes se rencontraient dans une partie de plaisir avec des femmes , le curé en était informé et publiait leurs noms en chaire. Les prêtres

de Jésus en la proiiince de France, par le P. Paul le Jeune, de la inesme Compagnie, supérieur de la résidence de Kébec. Paris, Cramoisy, i636.

excommuniaient les masques et couraient après eux pour les accabler d'injures et les démasquer. Ils veillaient sur la conduite des femmes et des filles avec un soin tout inquisitorial. A Pâques^ ils forçaient les gens à leur porter des billets de confession. Ils défendaient et faisaient brûler les livres qui ne traitaient pas de dévotion. Un curé de Montréal vit un jour chez Lahontan un bel exemplaire de Pétrone; aussitôt il sauta dessus et le mit en pièces, et le brave officier ne put, pour toute vengeance, que mettre dans une lettre ces mots douloureux : « Ils ne se contentent pas d'étudier les actions des gens, ils veulent encore fouiller dans leurs pensées (i). »

Pour les blasphémateurs , on en était presque revenu aux lois absurdes de Louis IX. Par édit royal du 3o juillet 1666, sa dévote Majesté Louis XIV arriva, par une dégradation de peines, à couper la langue fout juste au septième blasphème (2).

Dans un mémoire qu'il adressait à Colbert en 1687 (au moment où Lahontan écrivait ses mémoires et voyages) , Talon , intendant, reconnaissait que la vie ecclésiastique était fort réglée et

(i) Nouveaux voyages de M. le baron de Lahontan dans l'Amérique septentrionale^ t. i, p. Go. La Haye, 1703.

(2) Edits, ordonnances royaux^ déclarations , etc., imprimés sur une adresse de r Assemblée législative du Canada. Québec,

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pouvait servir d'exemple aux séculiers, mais il ajoutait : a Comme ceux qui composent cette co- « lonie ne sont pas tous d'égale force ni de vertu « pareille et n ont pas les mêmes dispositions au « bien , quelques-uns tombent aisément dans leur (( disgrâce pour ne pas se conformer à leur ma- (( nière de vivre, ne pas suivre leurs sentiments, ne « pas s'abandonner à leur conduite qu'ils étendent (.(jusque sur le temporel, empiétant même sur la a police extérieure qui regarde le seul magistrat. » Dans le même temps, il priait Colbert de lui envoyer de France quatre bons religieux qui ne contraignent et ne géhennent pas les consciences (i).

M. de Frontenac accusait constamment les Jésuites. Il en vint jusqu'à dire qu'ils s'occupaient tout autant de la conversion du Castor que de celle des âmes, et que la plupart de leurs missions étaient de pures moqueries. Il assura dans une autre dépêche que les Révérends Pères avaient dans leur dépendance les prêtres du séminaire de Québec, le grand-vicaire de l'évéque, le gardien des Récollets ; qu'indirectement ils étaient les maîtres du spirituel, ce qui est, continuait-il, une grande machine pour remuer tout le reste (2 .

Sans prendre tout à fait à la lettre les accusa-

(i) Archives des Colonies. —Nouvelle-France, 1667. (2) Archives des Colonies.

tions de Tintendant Talon et celles de M. de Frontenac , il faut cependant en tenir grand compte, parce que des hommes de cette valeur n'accusaient pas légèrement.

Si le clergé canadien se dévouait pour l'amélioration du sort des sauvages, il faisait payer bien cher ses services aux colons. Non-seulement, on vient de le voir, rien ne se faisait que par lui, mais il ne connaissait dans le pays qu'un seul intérêt : le sien. Sa fortune territoriale s'accroissait dans des proportions fabuleuses. Les cinq cents couvents des Récollets, dont nous avons déjà parlé, n'auraient pas paru aux Jésuites la médiocrité dorée de l'ami de Mécène. Au temps de Louis XIII, ils étaient déjà propriétaires d'une bonne partie des futurs États-Unis et des provinces anglaises. Les colonies de la Virginie et de New^-York étaient enclavées, dit M. Francis Parkman, dans ce Northern Paraguay (i).

Que les religieux n'aient voulu que la prospérité de leur ordre, qu'ils n'aient vu que la grandeur de l'Eglise, qu'ils aient cru leur intérêt mondain solidaire de l'intérêt purement chrétien, ils s'étaient fait une position trop belle pour ne pas la défendre vigoureusement. D'ailleurs, ces hommes qui donnaient leur vie pour la propagation de la foi,

(i) Pioneers of France in the New World, t. i, p. 270. Voir Appendice, pièce n" vu.

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qui achetaient leurs succès par tant de fatigues, de privations et de martyres, devaient voir avec épouvante la vie licencieuse des laïques européens dans les tribus sauvages. Ils se persuadaient facilement qu'il était de Fintérét même de la civilisation de soustraire le plus possible la terre américaine aux influences de Télément laïque. Cette conviction bien faite dans leur esprit, ils entrèrent en lutte avec l'indomptable énergie qu'ils apportaient à leurs travaux apostoliques. De là ces persécutions insensées, ces tableaux qu'ils faisaient des sauvages, ces descriptions d'animaux fantastiques qui viennent se placer jusque sous la plume du P. Jacques Marquette, un brave homme cependant, instruit et intelligent, qui mourut au champ d'honneur, c'est-à-dire en prêchant la foi.

Que faisaient les coureurs de bois? Ils vagabondaient, chassaient, achetaient, vendaient, faisaient la cour aux indiennes, qui les adoraient pour le soin qu'ils prenaient de leur plaire. Chasseurs intrépides, vaillants et joyeux compagnons, ils captivaient les sauvages et parfois devenaient leurs chefs. Souvent ils épousaient des filles du Grand- Esprit. Toujours et partout ils faisaient chérir le nom de la France. En vérité , ce n'était pas si mal.

Mais ils entravaient l'action des missionnaires, détruisaient souvent, par leurs exemples, l'effet

yÔ CAVELIER DE LA SALLE.

des meilleures prédications. Se croyant assez loin des prêtres pour ne plus sentir leurs férules, ils reprenaient rindépendance de leur conscience et se moquaient volontiers des choses religieuses, qu'ils regardaient comme des sottises.

Le clergé, fort irrité contre eux, représenta tant et si bien aux autorités canadiennes que, nuire à son commerce et à son influence, si peu même que ce fût, c'était attaquer la religion et le roi, saper les fondements de la colonie, de l'Etat, du monde entier, qu'il finit par obtenir contre les coureurs de bois des lois d'une rigueur excessive. Par exemple, il fut défendu, sous peine des galères à perpétuité, d'aller à la chasse à plus d'une lieue! (i)

Il faut dire que le clergé fut secondé vigoureuse-

(0 Par ordonnance royale du 6 juin lôyS, défense de vaquer dans les bois plus de vingt-quatre heures sans permission expresse du gouverneur et lieutenant-général. — Par ordonnance du i5 avril 1676, défense de trafiquer avec les sauvages, sous peine de confiscation des marchandises et de 2,000 livres d'amende. — Par ordonnance du 16 mai 1678, défense d'aller k la chasse hors de l'étendue des terres défrichées et d'une lieue à la ronde, sous peine de 2,000 livres d'amende. — Par édit du mois de mai 1681, les coureurs de bois seront condamnés : pour la première fois, au fouet et à l'impression de la fleur de lis par la main du bourreau; pour la seconde fois, aux galères à perpétuité. Les fréquentes amnisties accordées prouvent que toutes ces pénalités produisaient peu d'effet. (Edits et ordonnances royaux^ déclarations, etc., imprimés sur une adresse de r Assemblée législative du Canada. Québec, 1854.

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ment par la compagnie concessionnaire du trafic du Canada,

Si les coureurs de bois ont appelé sur leurs têtes tant de rigueurs, alors que leur action isolée ne pouvait produire que des résultats insignifiants, il est évident que de la Salle, qui voulait percer TAmérique de Test à Touest et du nord au sud, pour la livrer à la civilisation, dut rencontrer la résistance la plus vive chez des hommes qui avaient tant de raisons pour conserver cet immense pays dans leurs mains.