CHAPITRE IX

Les Iroquois chez les Illinois. — Abandon de Crève- Cœur. Retour de Tontv à Michillimackinac.

Les Illinois apprirent un jour Tarrivée dans leur pays de cinq à six cents guerriers Iroquois. Ils se rappelèrent alors ce qu'on leur avait dit autrefois d'une alliance de Cavelier de la Salle avec ces sauvages. Ils regardèrent, comme se rapportant à cette invasion, la construction du fort de Crève- Cœur et d'une grande barque, le départ du chef et la désertion des hommes. L'un d'eux crut même avoir reconnu de la Salle parmi les Iroquois. Il n'en fallait pas tant pour accuser Tonty de trahison.

Celui-ci, pour leur prouver sa bonne foi, leur conseilla de se mettre en état de défense et leur promit de combattre au milieu d'eux, s'il ne par-

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venait pas à décider les Iroquois à quitter le pays(i).

Les Illinois n'en persistèrent pas moins à douter de sa sincérité. L'intrigue contre de la Salle avait été ourdie avec tant de persévérance et d'habileté que, en aboutissant, elle mettait toutes les apparences contre Tonty. Monso avait annoncé une descente des Iroquois, et les Iroquois étaient arrivés.

Tonty ne voulut pas se considérer comme vaincu. Il insista de nouveau, tant et tant, qu'il finit par faire accepter son concours. Il se rendit donc, un collier à la main, au camp des Iroquois, tandis que les Illinois, au nombre de quatre cents, se formaient en bataille sous la conduite de quelques Français, après avoir envoyé dans les bois les vieillards, les femmes et les enfants (2) .

Les Iroquois reçurent l'ambassadeur par une décharge de coups de fusil, ce qui le força de renvoyer un Illinois qui l'accompagnait.

« Ces misérables, dit-il, me saisirent et me « prirent'le collier que j'avois à la main, un autre « au travers de la foule, me plongea un coup de « couteau dans le sein et me coupa une coste à

(i) Zenobe Membre, apud Le Clercq, Premier établissement de lafoy dans la Nouvelle-France, ch. xxii.

(2) Tonty, Mémoire, id. Margry, p. 9. — Mémoire de 1697, p. 98.

LES IROQUOIS CHEZ LES ILLINOIS. IDg

(c costé du cœur ; néantmoins, m'ayant reconnu, « ils me menèrent au milieu de leur camp et me « demandèrent le sujet de ma venue. Je leur fis (( connoistre que les Islinois étoient sous la pro- « tection du roi de France et du gouverneur du « pays, que j'estois surpris qu'ils voulussent (( rompre avec les François et qu'ils voulussent a attendre (sic] aune paix » (i).

Il ajouta que les Illinois étaient au moins douze cents , et les Français soixante ; que, par conséquent, ils ne craignaient pas les Iroquois et n'étaient pas conduits par la peur à demander la paix (2) .

« Dans ce temps, ils ne laissoient pas d'escar- « moucher de part et d'autre, et mesme un guer- » rier vint avertir le chef que leur aisle gauche « plioit et qu'ils avoient reconnu quelques France cois parmi les Islinois qui tiroient sur eux, ce « qui les chagrina beaucoup contre moy, et ils « tinrent conseil entre eux de ce qu'ils feroient de « moy. Il y en avoit un derrière moy qui tenoit « un couteau dans sa main et qui, de tems en tems, c( me levoit les cheveux (3; .

Tégancouti, chef des Tsonnontouans, voulait qu'il fut brûlé ; Agoustot, chef des Onontagués,

(i) Tonty, loc. cit. — Zenobe Membre, loc. cit.

(2) Tonty, Mémoire, éd. Margry, p. lo.

(3) Ibid., p. 9.

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ami de de la Salle, le voulait sauver, et finit par avoir gain de cause. « Ce fut une espèce de prodige chez un peuple si inhumain » [i';.

Tégancouti et Agoustot convinrent ensemble, pour mieux tromper les Illinois, de charger pour eux Tonty d'une soi-disant mission de paix. Ils lui remirent, à cet effet, un beau collier de porcelaine en le priant de faire savoir aux Illinois qu'ils désiraient vivre en paix avec eux.

Il partit, se traînant péniblement, à cause de sa blessure. Peut-être ne serait-il pas arrivé jusqu'au village sans le secours des PP. Gabriel de la Ribourde et Zenobe Membre, qui s'étaient aventurés du côté des Iroquois pour avoir de ses nouvelles. Il remplit sa mission, mais engagea les Illinois à ne pas trop se fier à la parole de leurs ennemis.

Les Illinois, tout fiers du succès qu ils venaient de remporter , acceptèrent la paix proposée et s'empressèrent de rejoindre leurs familles, laissant en face de l'ennemi les seuls Français, alors au nombre d'une vingtaine par suite de nouvelles recrues (2) . Comme Tonty l'avait prévu, les Iroquois ne tinrent aucun compte de leur promesse, et vinrent prendre possession du village, qu'ils pillèrent de fond en comble.

(i) Tonty, Mémoire à.Q 1697, p. 109.

(2) Zenobe Membre, loc. cit.

LES IROQUOIS CHEZ LES ILLINOIS. l6l

Quelques jours après, ils virent les Illinois faire une démonstration et les crurent appelés par Tonty. Au lieu de s'en plaindre, ils chargèrent cet officier de nouvelles paroles de paix et d'une demande de rendez- vous.

Ce rendez- vous fut accepté. Les Iroquois y donnèrent aux Illinois des marchandises et des colliers.

Le premier collier portait que le gouverneur général de la Nouvelle-France était prié de ne se point fâcher de ce qu'ils avaient troublé leurs frères ; le second s'adressait à de la Salle pour le même motif; par le troisième, accompagné de marchandises, ils promettaient aux Illinois une amitié toute fraternelle.

Les Illinois donnèrent à leurs bons frères des colliers ayant une signification correspondante, et tout parut dit (i).

Tandis que, se confiant à cette paix, ils chassaient dans les bois, Tonty leur fit savoir que les Iroquois, loin de quitter le village, construisaient secrètement des canots, ce qui signifiait évidemment qu'ils se disposaient à continuer la guerre.

Le 10 septembre, les Iroquois appelèrent au conseil Tonty et le P. Zenobe Membre. Les soupçonnaient-ils d'entretenir des relations avec les

(i) Tonty, Mémoire^ éd. Margry, p. 1 1. — Mémoire de 1697,

Illinois ? Se trouvaient-ils gênés par leur présence ?

« Nous ayant fait asseoir, dit Tonty, ils firent (c mettre six paquets de castors devant nous, et, « m'adressant la parole, ils me dirent que les deux « premiers paquets estoient pour dire à M. le « comte de Frontenac, leur père, qu'ils ne pré- « tendoient pas manger de ses enfants, et qu'il ne « fust pas fasché de la démarche qu'ils avoient « faite ; le troisiesme estoit pour servir d'emplastre « à ma playe ; le quatriesme estoit de Fhuile pour « frotter les jambes au père Récollet et à moy, à « cause des voyages que nous avions faits; le « cinquiesme, que le soleil estoit beau, et le « sixiesme, que nous eussions à partir le lende- « main pour les habitations françoises » (i).

Tonty leur demanda quel jour eux-mêmes comptaient partir. Cette demande souleva des murmures. Quelques-uns lui répondirent : « Ce sera après avoir mangé de tes frères ou des Illinois ! )>

A ces mots, le digne compagnon de Cavelier de la Salle se leva. Il était seul, avec un moine, au milieu d'une troupe de sauvages prêts à le dévorer -, qu'importe ! Il n'en parlera pas moins le langage d'un Français. Repoussant du pied les paquets de peaux, il dit aux Iroquois qu'il ne voulait point accepter de présents de gens qui trahissaient leur parole et festinaient de chair humaine • que, du

(i) Tonty, Mémoire^ éd. Margry, p. ii.

ABANDON DE CREVE-CŒUR. l63

reste, il partirait quand il le jugerait à propos sans avoir besoin pour cela de consulter leur convenance. Les sauvages, piqués de cette réponse, l'expulsèrent du conseil (i;.

Les Français se retirèrent dans leur fort, et passèrent la nuit sous les armes. Ils ne furent pas troublés; mais, le lendemain, dès le matin , ils reçurent Tordre de partir. Prévoyant ce dénouement, et convaincus de Tinutilité d'une résistance désespérée, ils avaient partagé entre eux les armes, les munitions et préparé leurs minces bagages. Tonty avait encore avec lui quinze Français et deux moines. Cinq Français et les moines le voulurent accompagner ; les autres se décidèrent à rejoindre les Illinois (2).

Après s'être dit adieu, les premiers montèrent en canot, les autres s'enfoncèrent dans les bois, tous très-pressés de s'éloigner de peur d'une surprise.

Nous allons suivre Tonty dans sa douloureuse odyssée; mais les autres, dont nous n'entendrons plus parler, que devinrent-ils ? Ils épousèrent sans doute des sauvagesses et devinrent peu à peu sauvages.

Les premiers pas de Tonty furent marqués par un drame.

(i) Tonty, Mémoire de 1697, p. i23.

(2) Ibid., p. 126.

A cinq lieues du village, il prit terre pour faire sécher quelques peaux et raccommoder sa barque qui faisait eau de toute part.

Le P. Gabriel de la Ribourde profita de ce moment pour dire son bréviaire en se promenant. Tonty lui recommanda de ne pas s'écarter de peur des ennemis. Soit que cet excellent homme fût séduit par la beauté de la campagne^ soit que le silence Tencourageât ou qu'il se criit suffisamment protégé par sa robe grise, ses bonnes intentions et son apparence pacifique, il s'éloigna d'environ mille pas et fut surpris par des Kikapous qui lui cassèrent la tète.

Tonty, l'ayant vainement appelé, courut à sa recherche , suivit sa piste et crut découvrir que des sauvages l'avaient enlevé.

Sur le soir seulement il revint à son canot, fit un grand feu pour servir de signal, et se réfugia de l'autre côté de la rivière pour y passer la nuit plus en sûreté. Le lendemain, au point du jour, il revint au même endroit que la veille et attendit le P. Gabriel jusqu'à midi. Ne le voyant point revenir, et désespérant de son retour, il remonta en canot et se dirigea , à petites journées , sur le lac des Illinois (i).

(i) Tonty, Mémoire, édit. Margry, p. 12. — Zenobe Membre, loc. cit.

RETOUR DE TONTY A MICHILLIMACKINAC. l65

Hennèpin prétend que, au dire du P. Zenobe, Tonty aurait cédé à une terreur panique et lâchement abandonné le P. Gabriel.

La vérité est que le P. Zenobe ne dit pas un mot de cela; que, tout au contraire, son récit s'accorde de tout point avec celui de Tonty. Mais le P. Hennèpin, qui haïssait mortellement le vaillant officier , n'était pas fâché de le déchirer un peu , même à tort ; sa conscience de moine et d'historien ne se troublait pas pour un mensonge.

Le i"" novembre, Tonty fit naufrage sur le lac des Illinois, à vingt lieues du village des Poutouatamis, et continua sa route à pied, bien qu'il eût une fièvre continue et les jambes enflées. Pendant les huit jours qu'il mit à faire ces vingt lieues, il ne vécut, comme ses compagnons, que d'ail sauvage qu'il fallait gratter sous la neige (i).

Tonty ne trouva point les Poutouatamis à leur village : ils étaient partis pour la chasse. Il les suivit dans les bois ayant, par jour, pour chaque homme, deux jointées de maïs qu'il avait trouvé dans les cabanes.

Le sieur de Boisrondet, l'un de ses compagnons, fut perdu pendant dix jours. Pour se procurer de la nourriture, cet officier était réduit à se servir , au lieu de balles , d'une tasse d'étain qu'il avait fait fondre. Il eut, en outre, le malheur de perdre

(i) Tonty, ibid, p. i3. — Zenobe Membre, loc. cit.

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la pierre de son fusil^, en sorte que , pour tirer , il lui fallait porter le feu au bassinet avec un tison (i).

Après bien des marches et des contre-marches, faites à tâtons faute de boussole, les voyageurs se trouvèrent un jour absolument sans vivres, sans espoir de s'en procurer et de rejoindre les Indiens. Dans cette extrémité, ils résolurent de gagner un village abandonné « à cause qu'il y avoit du bois pour y mourir chaudement (2). »

Le village venait d'être abandonné quand ils y arrivèrent. Les Poutouatamis ne pouvaient être loin. Au lieu de se coucher pour mourir, ils s'armèrent de tout leur courage et se remirent en route.

C'était pitié de les voir, réduits à l'état de squelettes, se traîner les pieds dans la neige et sur la glace. N'y tenant plus, le P. Zenobe fit des chaussures à toute la troupe avec le manteau du P. Gabriel. Encore un jour, deux peut-être, et ils allaient tomber pour ne plus se relever quand ils firent la rencontre de deux Outaouais qui les conduisirent au campement des Poutouatamis. Ils trouvèrent là des Français qui les traitèrent humainement et un chef de sauvages qui disait ne connaître que trois grands capitaines : le comte

(i) Zenobe Membre, loc. cit. (2) Tonty, loc. cit.