DE LA SALLE RETOURNE A FRONTENAC. I

de ceux de Cyrano de Bergerac et de Gulliver.

M. Gilmary Shea peint ainsi ce moine, que M. Boimare appelle spirituellement le Révérend Père menteur : vain, suffisant, exagéré, et même menteur (i).

L'état moral de la colonie de Crève-Cœur continuait à causer beaucoup d'inquiétude à de la Salle.

Plusieurs de ses hommes prétendaient encore que le projet de descendre le Colbert était chimérique, qu'ils se sacrifiaient à Torgueil d'un seul homme. La misère, les fatigues, les espérances déçues disposaient les esprits à recevoir favorablement ces insinuations reproduites chaque jour. Des actes fréquents d'indiscipline en étaient la conséquence. De la Salle était dénoncé aux Illinois comme devant appeler les Iroquois dans leur pays. Il ne fallait pas une grande perspicacité pour voir que la présence du chef empêchait seule une désertion en masse.

. De la Salle ne désirait donc rien tant que de faire attester de nouveau , par des hommes du

midi, la navigabilité du Colbert, afin de retenir ses hommes par l'espoir d'une réussite.

(1) The charge against Hennepin is, that he was vain, conceited, exaggerating, and even mendacious. (Bibliographical notice ofthe works offather Louis Hennepin, in Discovery and exploration of the Mississipi valley. — De la Salle parle de ce moine à peu près dans les mêmes termes. (V. M. Margry, loc. cit.) — V. Charlevoix, lac. cit., p. 270, 272.

l5o CAVELIER DE LA SALLE.

Pour cette fois le hasard parut le favoriser.

Quelques sauvages revenant des contrées méridionales passèrent par Crève-Cœur. Il leur offrit Thospitalité et ne manqua pas de les faire causer le plus possible. Un jeune Illinois, surtout, lui fit du fleuve une description détaillée, et même une carte au charbon assez exacte.

Dès le lendemain il se rendit auprès des Illinois, devenus très hostiles, et, prétendant tenir d'inspiration divine tous les renseignements qu'il avait recueillis, soit sur place, dans son précédent voyage, soit du jeune sauvage, soit même des anciens eux-mêmes, il les fit convenir, publiquement, que son entreprise était en effet très possible.

Des Osages, des Ciccacas, des Akansas, venus pour lui acheter des haches, confirmèrent Texactitude de ces renseignements.

Croyant avoir ainsi fait disparaître la principale cause de désertion , il partit pour Frontenac , le 2(1) mars 1680, laissant Crève-Cœur sous le commandement de Tonty.

(i)Tonty, Mémoire, édit. Margry, p. 8, dit le 22.— Le P. Membre, 2 mars. (Ch. Le Clercq, loc. cit., ch. xxii.) — M. Margry fixe la date du 10 (Les Normands dans les vallées de l'Ohio et du Mississipi, loc. cit.), nous ne savons d'après quelle autorité. Tonty et Membre, également dignes de foi, étaient sur les lieux. Nous suivons la version du P. Membre parce qu'il semble avoir écrit au jour le jour, tandis que Tonty a écrit de mémoire et longtemps après l'événement.

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Le fort était alors très avancé et la barque était montée jusqu'au cordon.

De la Salle avait pris pour compagnons cinq hommes, quatre Français et un sauvage (i), et, pour viatique, des couvertures, une chaudière, des fusils, des munitions et quelques peaux passées pour faire des chaussures à la façon des sauvages.

Il dut, à cause de la neige, faire une partie de la route avec des raquettes.

LesHurons, les Iroquois, les Montagnais, les Algonquins marchaient très bien et très vite avec des raquettes, parce que, dès leur naissance, on leur tournait les genoux de manière à ce qu'ils portassent la pointe du pied en dedans et le talon en dehors. Les Français, qui portent, au contraire, la pointe du pied en dehors et le talon en dedans, s'embarrassaient fréquemment dans les raquettes et roulaient dans la neige (21 .

Outre l'inconvénient de ces chaussures, dont il ne pouvait éviter de se servir, de la Salle devait se résoudre, dit le P. Hennepin, « à brosser à tra- « vers les buissons, à marcher dans les marais et « dans les neiges fondues, quelquesfois jusques à « la ceinture , et durant des journées entières , •

(i) Tonty, loc. cit. — Zenobe Membre, loc. cit. (2) Sagard, Hist. du Canada, p. 325. — Lahontan , Nou veaux Voyages, lettre x.

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« quelquesfois mesme sans manger, parce que « luy et trois (i) autres qui l'accompagnoient ne « pouvoient porter des vivres, devans tirer toute « leur subsistance de ce qu'ils tueroient avec le « fusil, et s attendre à ne boire que de l'eau qu'ils « rencontreroient sur la route : enfin il estoit ex- (i posé tous les jours, et principalement la nuit « aux surprises de quatre ou cinq nations qui se « faisoient la guerre (2) . »

Il rencontra deux hommes qu'il avait envoyés à Michillimackinac, à la rencontre du Griffon. Ils lui dirent n'avoir pas vu ce navire -, m.ais d'après le mémoire" de Tonty de 1 697 (3) , ils auraient aidé à le piller et ensuite à le brûler, ce qui est tout-àfait croyable. Il les dirigea sur Crève-Cœur avec ordre d'inviter Tonty à remonter au grand village des Illinois pour construire, sur une hauteur voisine, le Starved Rock (4;, un nouveau fort, Saint-Louis, qui, commandant les environs , devait assurer la possession du pays.

Au rapport du P. Zenobe Membre, les deux individus dont il vient d'être parlé s'appliquèrent à réveiller les soupçons et les chagrins des hornmes laissés au fort par Tonty, et les déterminèrent à

(i) Cinq. Voir suprà^ p. i5i, note i.

(2) Description de la Louisiane, p. 174.

(4) M. Francis Parkman, The Discnvery of the Great West, p. 287. Boston, 1869.

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déserter en emportant ce qu'ils trouvèrent à leur convenance.

Tonty avait à peine commencé le tracé du fort Saint-Louis quand il apprit ce fatal événement.

Les déserteurs se réunirent au fort des Miamis et le démolirent après Tavoir pillé. Remontant ensuite à Michillimackinac, ils y volèrent toutes les pelleteries laissées en dépôt par de la Salle (i) .

Nous ne pouvons admettre que les hommes rencontrés par de la Salle firent le pénible voyage de Michillimackinac à Crève-Cœur dans le but de débaucher, pour leur satisfaction seulement, leurs compagnons du service de Cavelier de la Salle.

Le pillage de Michillimackinac se comprend de la part de pareils bandits ; mais la destruction du fort des Miamis, pour eux sans intérêt aucun, décèle un plan dont ils ne pouvaient être que les exécuteurs mercenaires. Après la tentative de Monso et celle des scieurs-de-long, après tous les complots tramés par quelques hommes de Crève- Cœur chez les Illinois, le doute ne paraît plus possible : les principaux coupables sont ces Français que les Récollets Hennepin, Membre et Le Clercq n'osèrent pas nommer.

Dénué de tout, dit Tonty, à la merci des sauvages, avec deux Récollets et trois Français récemment arrivés de France, je ne pus que dresser

'0 Zenobc Membre, apud Le Clercq, hc. cit.

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des procès- verbaux et les envoyer à M. de la Salle. Celui-ci guetta les déserteurs sur le lac Ontario , en tua quelques-uns et prit les autres.

Ce n'était pas la première fois que de la Salle comptait des déserteurs et des voleurs parmi ses hommes ; il n'en vint cependant jamais, que nous sachions, à cette extrémité. A Michillimackinac , on Ta vu, il se contenta de détenir pendant quelques jours quatre ou cinq de ceux qui avaient volé les marchandises qu'il leur avait confiées. Comment un homme, d'un caractère aussi pacifique, même à l'égard des sauvages, en vint-il à casser la tête à des Français ? Parce que , à ses yeux, la désertion et le brigandage étaient le moindre de leurs crimes , ce qui confirme pleinement l'opinion que nous venons d'émettre touchant la cause de leur conduite.

Tonty encourage les hommes qui lui restent, leur promet un prompt secours, leur prouve qu'ils sont encore dans une brillante position puisqu'ils ne manquent ni d'armes ni de munitions. Il se rend ensuite au camp des Illinois, leur fait valoir les avantages qu'ils vont tirer du prochain retour de de la Salle, leur apprend le maniement des armes à feu, leur construit même un fortin. Il fait si bien en somme qu'il les maintient vis-à-vis de lui dans les mêmes termes qu'auparavajit (i)

CO Tonty, Mémoire, édit. Margry, p. 8. — Zenobe Membre, loc. cit.

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Delà Salle s'empresse, la nouvelle reçue, de lui recommander de prendre courage et de Fattendre de pied ferme.

Le vaillant officier ne se décourage pas et attend; mais le complot dont il a été parlé produit tout son effet et sa position devient extrêmement critique.