FORT PRUDHOMME. I

la chasse. Il ne prétendait pas d'ailleurs voyager en amateur. Il remontait tous les affluents du fleuve jusqu'à une certaine distance, étudiait le pays, se rendait compte de la topographie, de ses productions, de ses ressources, ce qui demandait du temps.

11 séjourna au confluent de TOhio, la Belle- Rivière, par où, dit Toiity, les Iroquois descendent chez les nations du sud pour leur faire la guerre ou pour chasser. Il ne s'arrêta plus ensuite que chez les Chicassas, à Tendroit même où Soto faillit être exterminé.

En arrivant dans ce pays, le 24 février, le nommé Prudhomme se perdit à la chasse. De la Salle pensa qu'il avait pu être enlevé par un parti de sauvages qu'il avait vu dans les environs. Il commença tout aussitôt la construction d'un fort qu'il baptisa du nom de Prudhomme. Son but était de prendre possession eff"ective des rives du xMississipi, de couvrir sa marche, de faire un centre colonial, subsidiairement de mettre son monde à l'abri d'un coup de main pendant qu'il fouillerait le pays. Dès que la construction otfrit des moyens suffisants de résistance, il en confia le commandement à Tonty et partit avec vingt-quatre personnes, tant Français que sauvages. Il revint après deux jours de recherches infructueuses, mais pour envoyer de tous côtés avec ordre, si Ton

trouvait des Indiens, de les amener au fort sans leur faire aucun mal.

Les explorateurs revinrent avec deux Chicassas. De la Salle les caressa, leur fit des présents et parvint, non sans beaucoup de peine, à leur faire comprendre qu'il cherchait un Français égaré dans les bois. Ils ne purent le renseigner, mais gagnés par son bienveillant accueil, ils lui dirent que leur village n'était situé qu'à une journée et demie de marche, et qu'une visite des Français ferait grand plaisir à leurs sachems. De la Salle se rendit à leur désir, mais après deux jours de marche, ils lui confessèrent qu'ils n'étaient encore qu'au tiers "du chemin. Il revint alors sur ses pas, avec l'un d'eux, qui se donna volontairement en otage pour garantir la prochaine arrivée des anciens. Sur ces entrefaites, Prudhomme le retrouva ly. De la Salle résolut alors de continuer sa route et rendit la liberté au Chicassa, sans attendre l'effet de ses promesses.

Le 3 mars, il se trouvait en face de Kappa, chez les Akansa. Apeine débarqué, il entendit un bruit de tambour et de sassacouets.

Croyant que, l'ayant aperçu, les sauvages se

(i) Procès-verbal de prise de possession. — Relation de Cavelier de la Salle. — Tonty, Mémoire, éd. Margry, p. 14. — Zenobe Membre, loc. cit. — Prudhomme avait passé neuf jours sans manger.