PRISE DE POSSESSION DES AKANSA

préparaient à l'attaquer, il passa sur l'autre rive du fleuve et s"y fortifia de son mieux.

Il ne croyait certainement pas que quelques centaines de sauvages pussent tenir devant ses quarante hommes; mais, conquérant pacifique, il voulait éviter toute ett'usion de sang, ne pas s'exposer à être poursuivi comme l'avait été Moscoso, et jouir, tout à son aise, du spectacle grandiose qui s'offrait à ses veux.

Tout en se mettant en état de résister, il envoya quelques hommes avec un calumet de paix chez les sauvages. Ces hommes . un Français et un Abenakis, furent bien reçus. Six des principaux de Kappa les ramenèrent au campement dans leurs pirogues. Bien reçus à leur tour par de la Salle, ils nouèrent des relations entre lui et leur chef. Celui-ci engagea les Français et leurs alliés à venir se rafraîchir à Kappa, « à quoi Ion consentit volontiers, )^ dit le P. Zenobe Membre.

Tous les habitants du village, excepté les femmes, qui avaient pris la fuite, vinrent au bord du fleuve pour les recevoir, puis leurs bâtirent des cabanes, leur apportèrent du bois et des vivres en abondance, les fêtèrent enfin trois jours durant, après avoir exécuté devant de la Salle la danse du calumet de paix. Les femmes revinrent et apportèrent du maïs, des fèves, de la farine, des fruits.

Les Français reconnurent leur gracieuseté par

l86 CAVELIER DE LA SALLE.

des petits présents dont elles parurent fort satisfaites.

De la Salle observa que ces sauvages ne ressemblaient point à ceux du nord, qui sont d'humeur triste et sévère. Ils sont mieux faits, honnêtes, généreux, gais et même discrets. Pour preuve de celte dernière vertu, il cite les jeunes gens qui, bien que désirant beaucoup le voir, n'osaient pénétrer dans sa cabane et restaient à la porte sans faire aucun bruit.

Les gens de Kappa lui donnèrent des guides pour aller chez les Tongengans, à huit lieues de leur village. Les Tongengans le reçurent également bien et le conduisirent chez les Torimans où il en fut de même.

Tous ces villages étaient de la nation des Akansa.

Incaha, le chef le plus important, ayant reconnu (( que son village estoit à Sa Majesté, » de la Salle prit possession de tout le pays au nom de la France. A cet effet, il arbora solennellement la Croix et les armes de Louis XIV, au bruit de sa mousqueterie, qui, épouvanta bien fort les sauvages.

Le P. Zenobe saisit cette occasion pour leur parler, plus par signe qu'autrement, des mystères de la religion chrétienne. « Ils témoignoient, ajoute « ce Père, goûter ce que je leur disois, levant les

LES TAENSA. 187

« yeux au ciel et se mettant à genoux par ma- « nière d'adoration; nous les voyions aussi se « frotter le corps avec les mains , après avoir « frotté la colonne où estoit la croix. En effet, à « nostre retour de la mer. nous trouvâmes qu'ils « avoient entouré cette croix d'une palissade >. i .»

Trois jours après, le 17 mars, de la Salle partait avec deux guides pour les Taensa. Arrivé le 20 mars enlace du village et se trouvant quelque peu indisposé, il chargea Tonty, Thomme des périlleuses aventures , de sonder le terrain et de prévenir de son arrivée.

Le village était situé sur le bord d'un petit lac. Pour y arriver k il nous fallut, dit l'intrépide lieutenant, porter notre canot environ dix arpents. » Il fut surpris de voir des baraques faites de bousillage, recouvertes de nattes de cannes, ornées de peintures , et disposées sur plusieurs rangs , en lignes droites, autour d'une grande place (2; .

(1) Tonly^ Mémoire, éd. Margi y, p- i3; — Mémoire de /697, p. 162. — Procès-verbal de prise de possession du 14 mars 1682. — Procès-verbal de prise de possession du 2 avril 1682. — Relation de Cavelier de la Salle. — Zenobe Membre, loc. cit.

'2) M. Bartram a reconnu dans ce pays, à la tin du siècle dernier, des vestiges très étendus de terrasses à quatre faces et de plates-formes. Il pense que, sur les terrasses, il y avait jadis des forteresses et que les plates-formes servirent aux jeux publics, peut-être aux sacrilices humaine. ^ Recherches sur les antiquités de l-Amérique septentrionale, par D. B. Warden. Entrait du -r' vol. des Mémoires de la Société de Géographie. Paris, Everat, 1827.,

La cabane du chef avait quarante pieds en carré ; la muraille en avait dix de haut sur un d'épaisseur. Sa couverture, en forme de dôme, avait au moins quinze pieds.

Je ne fus pas moins surpris, dit Tonty, de trouver le chef assis sur un lit de camp, ayant à ses côtés trois femmes et plus de soixante vieillards vêtus de grandes couvertes blanches que les femmes tissent assez habilement avec Técorce du mûrier. Quand le chef parle aux femmes, elles crient trois fois avant de lui répondre : Oh ! oh ! oh ! ce qui est une marque de respect, « car ils sont aussi considérez que nos roys. )i

« Personne ne boit dans la tasse du chef ni ne mange dans ses plats. On ne passe pas devant lui; on nettoie le chemin qu'il doit parcourir ; quand il meurt on sacrifie sa première femme, son premier maître d'hôtel et cent hommes de la nation pour raccompagner dans l'autre monde i;. »

Charmé des beaiités de cette cour sauvage , Tonty fit savoir à son « vénérable chef, » au nom de Cavelier de la Salle, qu^il venait de la part du roi de France, le plus puissant monarque delà terre, pour reconnaître toutes les contrées de l'Amérique et les inviter à vivre sous sa domination Le Sauvage, qui ne voyait Louis XIV qu'à travers Tonty^ cœur d'or, se déclara plein de respect et

(0 Tonty, A/emo/re, éd. Margry, p. 16.

LES TAENSA. l8g

d'admiration pour ce grand prince et souscrivit à ce qu'on lui demandait.

Tonty, de plus en plus satisfait, lui offrit une épée damasquinée, des étuis de rasoirs, des ciseaux, des couteaux et plusieurs bouteilles d'eaude-vie.

Il s'aperçut que Tune des femmes tournait dans ses doigts, en l'admirant, une petite paire de ciseaux et lui souriait en-dessous, de temps en temps, d'un air dont il ne pouvait méconnaître la signification,

« Je pris mon temps, dit-il, pour m'approcher « d'elle ; ayant tiré de ma poche un petit étui trace vaille à jour, qui contenait une paire de ciseaux « et un petit couteau d'écaillé, je fis semblant d'ad- « mirer la blancheur et la finesse de sa veste, et « lui mis finement Tétui dans la main. En le rece- (( vant elle serra fortement la mienne, et me fit « concevoir par là, » ajoute-t-il avec une impertinence toute française, « que ces femmes n'ont pas « tout à fait le cœur sauvage et pourroient bien « s'apprivoiser avec nous. «

Cette femme était d'ailleurs fort belle. Elle avait le visage un peu plat et basané, les yeux noirs, brillants, bien fendus ; la taille fine et dégagée ; l'air enjoué, riant, heureux. Elle portait crânement une petite toque de plumes éclatantes; des perles brillaient à ses oreilles et à son cou; ses

bras étaient ornés de bracelets tissus de poil ; divers autres bijoux relevaient ses ajustements de même étoffe que ceux du chef.

Les autres femmes n'étaient ni moins belles, ni moins bien parées.

Ce portrait des femmes Taensa explique la douceur des mœurs et la civilisation avancée du pays, car il est à remarquer que les peuples sont d autant plus sociables que leurs femmes sont plus belles. Où la femme est laide, Thomme est grossier et facilement cruel. Quand elle est belle, elle provoque les désirs ; Thomme s'efforce de lui plaire, met son bonheur, sa gloire à la posséder et, bon gré mal gré, s'adoucit, se polit à son contact.

L'une des femme du cacique de Tensa portait un collier de magnifiques perles. Tonty paraissant Tadmirer, elle le lui offrit très gracieusement. Il se défendit d'abord de le prendre, mais considérant que les perles sont communes chez ces peuples 'ij,

(i) Les Sauvages que nous avons veu au bas de la rivière du Mississipy estoient parés la plus part de très belles perles, et plusieurs morceaux d'or etd'argent attachés à leurs oreilles : ce qui nous a fait préjuger qu'ils auoient des mines dans leur pays. J'ose assurer icy Vostre Grandeur, que dans mon premier voyage j'auois troque quatorze perles, de la grosseur chacune d'une noisette, que M. de la Salle mj prit, et qu'il a donné à nostre retour à Monseigneur le marquis de Seignelay pour montre. Ces perles estoient gastées, parce que les Sauvages les

LES TAENSA. I9I

il finit par Taccepter, et donna en échange dix brasses de rassade bleue.

Sur les instances du chef il passa la nuit au village, et profita de la circonstance pour étudier les mœurs et coutumes des Taensa.

Dès le lendemain, le cacique fit porter à de la Salle des vivres et des présents avec l'annonce de sa prochaine visite.

Deux heures avant cette visite, un « maistre de cérémonies, » suivi de six hommes, vint au camp pour nettoyer le chemin par où devait passer le cacique et couvrir de nattes Tendroit choisi pour l'entretien. <( Ce chef arriva ensuite vestu d'une « très belle nappe ou couverture blanche; deux « hommes le précédoient, portant des éventails « de plumes blanches -, un troisième portoit une « lame de cuivre et une plaque ronde de la mesme « matière, toutes deux très polies. Il conserva « une gravité extraordinaire dans cette visite, qui « fut néanmoins pleine de confiance et de marques « d'amitié Ci). »

auoient percées avec un fer rouge, ne sachant pas les percer aultrement.

(Rapport adressé au ministre de la marine, sous la date du 3me septembre 1698, par Nicolas de la Salle, alors écrivain de la marine à Toulon. Pièce rapportée en' extrait par Raymond Thomassy dans sa Géologie pratique de la Louisianne.) Ce Nicolas de la Salle était neveu de Robert, et sa signature se lit au bas de l'acte de prise de possession du bassin du Missiisipi. \) Relation deCavelier de la Salle. — Zenobe Membre, loc. cit.

192 CAVELIER Dt: LA SALLE.

A part le fétichisme de la royauté qu'avaient les Taenza, comme tous les peuples enfants ou retombés en enfance, on peut dire que cette petite nation était sortie de la barbarie et n'attendait qu'un soufle de l'Occident pour voguer en pleine civilisation. Les hommes en étaient sages. Les femmes, belles et gracieuses, n'étaient pas étrangères à la poésie. Celles d'un pays voisin, comme nousl'avonsdit, en disputaient le prix aux hommes; dans leur Chanson de la Chair blanche, les sentiments les plus élevés sont exprimés avec un art, une délicatesse que nos Françaises, qui pindarisent des lettres d'amour, des fables et des romans, ne sauraient surpasser.

Nous ne connaissons aucune œuvre littéraire des femmes Taenza -, nous croyons néanmoins que, pas plus pour la poésie que pour la beauté, elles n'étaient inférieures à leurs voisines les Muscogulges.

Le 25 mars, à douze lieues des Taenza, de la Salle découvrit une pirogue à laquelle Tonty donna la chasse jusqu'à ce que, approchant du rivage, on vit un grand nombre d'Indiens. De la Salle leur envoya le calumet par le même Tonty. Quelques-uns vinrent trouver le capitaine et lui apprirent qu'ils étaient ennemis des 7\iensa. Il passa néanmoins la nuit dans leur village. Le lendemain il partit avec le chef des Koroa qui, prévenu par

TANGIBAO. 193

les Natchez de son arrivée^ était venu au-devant de lui (i).

Le 3 avril, sur les dix heures du matin, il découvrit dans les cannes treize ou quatorze pirogues de Quinipissa. Quelques hommes, mis à terre, reconnurent quantité de pistes et virent plus bas des pêcheurs que leur présence mit en fuite. Ils les suivirent au village un calumet à la main, mais, reçus par une volée de flèches, ils revinrent, comme d'ailleurs ils en avaient reçu Tordre, sans tirer un seul coup de fusil. On entendit en même temps le son du tambour et les sassacouets ou cris de guerre. De la Salle crut devoir attendre pendant quelques heures Teffet de cettre menace : il s'était fait une loi de ne combattre aucune nation, mais il ne voulait pas avoir Tair de fuir. Ne voyant venir personne, il continua sa route (2) et entra, une heure après, dans le village de Tangibao. La guerre avec son odieux cortège venait de passer par là ; le village était dévasté et rempli de morts. Le cacique de Tangibao avait eu maille à partir avec Fun de ses voisins. Les deux peuples, au lieu d'enfermer leurs chefs ou de les prier de s'arran-

(1) Relation de Cavelier de la Salle. — Procès-verbal de prise de possession du g avril 1682. — Zenobe Membre, loc. cit,

(2) Tonty, Mémoire., éd. Margry, p. 18. — Zenobe Membre, loc. cit.

ger entre eux, se ruèrent Tun sur Fautre^, stupidement, comme auraient pu le faire des Européens. Les vainqueurs incendièrent Tangibao, entassèrent, morts, des guerriers, des femmes^ des vieillards, des enfants parfaitement innocents de l'imbécilité ou de la friponnerie des caciques.

De la Salle s'éloigna promptement de ce malheureux village et atteignit, le 6 avril, la pointe du delta formé par le Mississipi. Le 7, il reconnut le chenal de droite, Tonty le chenal du milieu et d'Autray celui de gauche. Ces trois chenaux, dit le P. Zenobe, étaient beaux et profonds ; Teau en était saumâtre \ au bout de deux lieues, nous la trouvâmes tout à fait salée ; en continuant toujours, nous arrivâmes à la pleine mer (i). « Ils remontèrent par les mêmes canaux, et se rassemblèrent tous avec une joie extrême d'avoir heureusement achevé une si grande entreprise (2) . »

« LaNouvelle-France , dit M. Henri Martin, « s'étendait dorénavant, au moins nominative- « ment, du golfe du Saint-Laurent au golfe du « Mexique, enfermant entre ses deux grands bas- « sins fluviaux les colonies anglaise (3) . »

(i) Zenobe Membre, loc. cit.

(2) Relation de Cavelier de la Salle.

(3) M. Henri Martin, Hist. de France.^ t. xiii, p. 558^ 4» édition. Paris, Furne, i858.

The Louisiana of to-day is but a single State of the American republic. The Louisiana of La Salle stredched from the Alleghanies to the Rocky Mountains; from the Rio Grande and the Gulf to the farthest springs of the Missouri. (xM. Francis Parkman, The Discovery 0/ the Great West, p. 284. Boston, 1869.

DE LA SALLE AUX EMBOUCHURES DU MISSISSIPI. I gS

a C'est ainsi, s'écrie M . Léon Guérin ( i ) , qu'avec « une poignée de monde, tantôt se confiant à de a fragiles esquifs, tantôt passant les glaces d'un < pas audacieux, ici traversant des rivières sur des « branches d'arbres entrelacées d'un bord à l'autre, « là se déchirant aux cailloux et aux ronces du « chemin , chargeant souvent sur ses épaules , « comme on l'a vu, jusqu'à son canot, ne vivant « sur une route impraticable de quinze cents lieues « que des produits de la chasse, n'ayant, pour se a diriger dans ces vastes déserts, dans d'impéné- « trahies forêts , sur les lacs , les rivières et les «fleuves, que l'aiguille aimantée, la connais- « sance des étoiles et des vents, surtout son génie, « le grand La Salle, car on peut â bon droit lui ce donner ce surnom, accomplit par terre une dé- « couverte devant laquelle avaient échoué par « mer les Ponce de Léon , les Pamphile de Nar- « vaez (2) et les Ferdinand de Soto, qui avaient « péri à la tâche avec des troupes nombreuses, « et ayant entre leurs mains tous les moyens d'at- « teindre leur but. En considérant la difficulté « jointe à l'importance de la découverte de La Sale, « on ne peut se défendre de s'écrier avec orgueil : «c Français, voilà ce que faisaient vos pères ! »

(i) Les navigateurs français, cités par M. P. Levot. (Nouvelle biographie générale^ col. 720. Paris, F. Didot, 1869.)

(2) Ponce de Léon et Pamphile de Narvaez n'ont point tenté la découverte des enabouchuresdu Mississipi.

De la Salle, ajoute simplement M. Francis Parkman, avait écrit son nom dans Thistoire. Had jvritten his nam in history. Mais, continuet-il, ses pénibles succès n'étaient que le prélude de travaux plus pénibles (i) .

Le 8 avrils après avoir relevé le point et indiqué minutieusement la position des embouchures du fleuve, de la Salle remonta quelque peu le courant pour trouver un terrain à Tabri des inondations;, et le g, le plus beau jour de sa vie, il prit solennellement possession, au nom de Louis XIV, des bassins de TOhio et du Mississipi.

A cet effet, il fit déblayer, des cannes qui la couvraient, une surface suffisante pour Tinstallation de sa troupe. Tandis que les sauvages dressent un ajoupa pour préparer les repas de leurs familles, les Français taillent, dans des arbres arrachés au courant du fleuve, une colonne pour marquer la prise de possession politique, et une croix pour marquer la prise de possession religieuse.

Sur la colonne on peignit les armes de France avec cette inscription :

LovYS LE Grand Roy de France et de Navarre

REGNE, le 9 avril, 1682.

Tout le monde étant sous les armes, on chanta le Te Deum, VExaudiat et le Domine salvwnfac

(i) The Discovery of the Great west, p. 285.