CHAPITRE XII

Cause de retour. — Hostilité des Sauvages. — Maladie de de la Salle. — Voyage de Tonty, — Fort Saint-Louis.

Le droit public, tacitement convenu entre les nations européennes, ne reconnaissait que les prises de possession effectives, c'est-à-dire celles que des établissements militaires ou des colonies pouvaient défendre. Les croix et les colonnes que Ton plantait habituellement ne constituaient aucun droit. Elles étaient tout au plus, de la part des explorateurs, un jalon, un moyen d'en imposer aux aborigènes.

De la Salle savait cela mieux que personne, aussi voulait-il, pour assurer la possession de la Louisiane à la France, fermer par un fort les embouchures du Mississipi. Le manque absolu de vivres le força d'ajourner ce projet.

Ici se place un fait singulier qui, pour ne se trouver que dans la relation du P . Zenobe Membre, n'en est pas moins digne de foi.

« Les vivres, dit le bon moine, nous a voient « manques ; nous trouvâmes seulement quelques « viandes boucannées auprès de notre embou- « chure, dont nous nous servîmes pour satisfaire « à la grosse faim^ mais peu après on remarqua « que c'étoit de la chair humaine ; si bien que nous « laissâmes le reste à nos sauvages. Elle se trou- « voit fort bonne et délicate (i).

A la chair humaine on ne put que substituer celle de crocodile et des pommes de terre (2) . Il était vraiment impossible de conserver longtemps des hommes à cet ordinaire. Dès le 10, de la Salle se remit donc en route pour le Canada. Son intention était alors de revenir au printemps suivant, a avec un grand nombre de gens et des familles, » pour construire un fort et fonder une colonie (3).

M. Parkman remarque fort judicieusement que si de la Salle avait pu, comme il le projetait, faire sa découverte avec un navire, il aurait acheté sur sa route, aux Indiens, une cargaison de peaux de buffles qui aurait couvert en grande partie les

(i) Zenobe Membre, apud Le Clercq, Premier établissement de lafoy dans la nouvelle France^ ch. xxiii.

(2) Zenobe Membre, loc. cit.

(3) Zenobe Membre, loc. cit.

HOSTILITÉ DES SAUVAGES. 2o5

frais de l'expédition. Son but atteint, il aurait pu faire voile, soit pour les Indes occidentales, soit même pour la France (i).

Si on Pavait vu revenir à la Rochelle avec sa troupe de Loups^ d'Abenakis, de Canadiens, avec une riche cargaison et un navire construit sur place, nous pensons que la France entière Feût acclamé, et que le gouvernement Feût fait assez puissant pour qu'un Beaujeu ne pût l'entraver par ses intrigues. Dans ce cas, il accomplissait la destinée la plus glorieuse et la France devenait souveraine dans l'Amérique du nord.

Oublions, s'il se peut, les avantages que notre pays devait retirer de l'affermissement immédiat de cette découverte, et reprenons notre récit où nous l'avons laissé.

Il envoya chercher des vivres dans les villages des environs. Au lieu d'en apporter, ses hommes lui amenèrent quatre femmes Quinipissa. Campé le soir même à peu de distance du bourg de cette nation, il aperçut plusieurs pirogues d'allures nullement sympathiques, auxquelles il présenta luimême le calumet. Les sauvages l'ayant refusé, il leur tira un coup de fusil, dans le seul but de les effrayer, et traversa le fleuve à leur suite. Ne les pouvant atteindre, il renvoya l'une des femmes

(i)M. Francis Parkman, The Dîscovery ofthe Great West, p. 286.

avec des présents de haches, de couteaux, de rassade, et lui fit comprendre qu'il rendrait ses compagnes contre quelques charges de maïs.

Plusieurs sauvages vinrent le lendemain dans les environs du campement. De la Salle leur fit des propositions de paix, qui furent acceptées, et leur donna des otages. Mais le soir, ayant reçu les vivres promis, il échangea les trois femmes qui lui restaient contre ses hommes, et reprit ainsi la Hberté de ses mouvements.

Malgré les présents et les caresses des sauvages, il crut devoir se tenir sur ses gardes, parce qu'il avait vu dans le bourg un grand nombre d'hommes en armes et point de femmes.

Bien lui en prit. Le lendemain;, avant le jour, la sentinelle entendit du bruit dans les cannes qui bordaient la rivière ; elle en prévint d' Autray, qui trouva que ce n'était rien. Mais de la Salle, « toujours alerte, » ayant aussi entendu ce bruit, pensa tout autrement que le jeune ofl&cier et cria aux armes. Au même moment les sauvages poussaient leur cri de guerre et décochaient sur le camp, de très près, une grêle de flèches. Les Français répondirent par un feu bien nourri. Le combat dura jusqu'au jour, c'est-à-dire pendant deux heures. Les sauvages s'enfuirent alors, emportant plusieurs blessés et dix morts, dont deux avaient été scalpés